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农奴一样计数，为的是不以大量繁琐而无用的手续增加官署的负担，不使本已极为复杂的国家机构更加复杂……索巴克维奇仍在低头听着……这种做法虽然是正确的，但由于需要象替活农奴那样为他们纳税而使许多农奴主感到负担过重，他个人对索巴克维奇心怀敬意，甘愿承担部分确属沉重的负担。主要的意图，奇奇科夫表述得极为审慎：尽量没有把死农奴说成死农奴，但只是说成不复存在的农奴。
索巴克维奇仍然是低头倾听着，脸上没有显出一丝儿其他表情的东西。好象这具躯壳里没有灵魂，换句话说，他的心灵，却根本不在它应该在的地方，就象民间故事讲的那个长生不老。为富不仁的干瘪老头子似的，把灵魂埋在深山里，上边又罩上一层厚厚的外壳，因此不管灵魂深处如何翻腾，表面上却毫无震荡的踪迹。
“怎样？……”奇奇科夫说完，期待着回答，怀着不无焦虑的心情。
“您需要死农奴？”索巴克维奇问道，他的语调极为平淡，毫无惊奇的表示，好象谈的是粮食。
“是的，”奇奇科夫答道，为了表达得隐瞒一些，他加了一句：“不复存在的农奴。”
“有啊，为什么没有呢……”索巴克维奇说。
“既然有，那您无疑……将愿意摆脱他们罗？”
“请原谅，我愿意卖，”索巴克维奇说着，他稍稍地抬起了头，因为他已经看到买主在这笔交易里定有利可图。
奇奇科夫暗想：“妈的，这家伙没等我张嘴就先张罗卖了！”于是出声地问道：
“比方说，卖多少钱呢，其实讲金钱，对这种东西……倒有点少见哩……”
“为了不跟您耍谎，一百卢布一个吧！”索巴克维奇说。
“一百一个！”奇奇科夫叫了起来，他瞪着对方的眼睛，张着嘴，摸不清是自己听错了，还是索巴克维奇笨拙的舌头转动不灵，把一个数字说成了另一个数字。
“怎么，难道你觉得贵吗？”索巴克维奇问道，“您给个什么价呢？”接着又继续说道
“我给价！我们大概是没有听懂对方的话，忘记谈的是什么东西啦。也许是搞错了，说实话，我觉得八十戈比一个，就是最好的价钱啦！”
“八十戈比……这算什么价！”
“据我看，我想，不能再多了。”
“我可不是在卖草鞋呀。”
“但是这可也不是活人哪。您也得承认。”
“您认为能找到一个傻瓜把一个注册农奴用几个戈比就卖给您吗？”
“但是请问：您为什么把他们说成是注册农奴？这些农奴早就死啦，留下的不过是一个不可捉摸的空名罢了。但是为了不多费口舌，每个给一个半卢布，再多是办不到了。”
“这样的价钱亏您能说得出口！要买就给个价钱吧！”
“办不到啊，米哈伊尔。谢苗诺维奇，办不到啊：请相信我的良心，办不到的事情就是办不到。”奇奇科夫嘴里虽然这样说，但是毕竟又给加了半个卢布。
“您何必这样吝啬呢？”索巴克维奇说。“不贵，确实！别人会骗您，卖给您一些废物而不是农奴；我卖给您的却象又大又好的核桃，个个都是好货：不是结实的庄稼汉就是手艺人。您考虑一下，比方说马车匠米赫耶夫吧！他专做弹簧马车从来不做别的马车。并且不象莫斯科做的用一个小时就坏，他做的可结实啦，自己又能钉又能漆！”
奇奇科夫本想开口指出米赫耶夫早就不在人世了，但是索巴克维奇，正如俗话所云，口若悬河，谈兴大发，（他从哪儿来的一股善于辞令的劲儿呢）：
“那个木匠……软木塞斯捷潘呢？我拿脑袋押注，您在哪里也找不到这样的庄稼汉。他的力气可大啦！身高三俄尺零一俄寸！他要是到近卫军当兵，上帝知道会给他个什么衔。”
奇奇科夫又想开口指出“软木塞”也已不在人世了；但是索巴克维奇话语滔滔不绝看来是停不下了，他也只好听下去。
“米卢什金这个砌炉匠！他能在随便什么房子里砌炉子。马克西姆。捷利亚特尼科夫是鞋匠：攮一锥子就做出一双皮靴来，他滴酒不沾，您说声谢谢就行了！再说叶列梅。索罗科普廖欣！这个庄稼汉一个能顶所有的农奴：他到莫斯科去做买卖，每回仅代役租一项就交给我五百卢布。瞧瞧这是一些多么心灵手巧的人！这可跟普柳什金卖给您的不同。”
“可是对不起，”奇奇科夫终于插上嘴了，他对这种看来永无止境滔滔不绝的高谈阔论很是感惊讶：“您何必要列数他们的本事呢，再有本事也没有用了。都是些死人嘛。正象俗语所说的那样，死人连支撑篱笆也用不上啊。”
“死当然是死啦，”索巴克维奇好象记起来这些农奴真的已经死了，恍然大悟，但是又补充了一句：“不过话又说回来啦：现在被认为是活着的那些人又怎样呢？算得了什么呢？是些苍蝇，哪里是人。”
“可是他们总还是实实在在的活人哪，可您说的那些已经是幻影了。”
“不对，不是幻影！我可以对您说，象米赫耶夫这样的人，那大块头，这个房间是进不来的；您是找不到的：不，他可决不是幻影！两只膀子力大无穷，一匹马都没有他的劲儿大；我想请教一下，您在另外什么地方能找到这样的影幻！”后边这段话，他已是对着墙上挂的巴格拉季翁和科洛科特罗尼的画像说的了，……人们谈话时常有这种情况：谈话的一方突然间不知道为什么向偶然来到的第三者说而不是向对方说，尽管这个第三者可能是不曾相识的，而且说话者也明知道从他嘴里是既听不清回答。也听不到什么意见和赞同，却硬是要把目光投向他，好象希望他能来评评理；而那陌生人呢，一时会微感困惑，不知道是遵守必要的礼仪站一会儿就走开好还是就他丝毫没听到的问题发表意见好呢。
“不，不能超过两个卢布，我不能给了，”奇奇科夫说。
“那么，为了使您不抱怨我要价高，而且我也不愿意让您占多大的便宜，那就七十五个卢布一个吧，真的，不过要给钞票，由于是熟人嘛！”
奇奇科夫心想：“他怎么，真把我当成傻瓜啦。”继续说道：
“我真觉得奇怪：我们俩好象，在演一场喜剧，否则我无法理解……您好象是一个相当聪明的人，有修养。本来是不足挂齿的东西。这种东西值什么钱呢？有什么用呢？”
“您现在想买，可见是有用的。”
听了这话，奇奇科夫只有咬住嘴唇，找不出话语来答对。他刚一开口说了点个人的家庭原因，索巴克维奇就直截了当地说：
“我不需要知道您家里的人事关系：我不过问别人的家务事，这是您的事。您需要的是农奴，我就卖给您，您买不成会悔恨的。”
奇奇科夫说。“两卢布一个，”
“唉，您真象俗话说的雅科夫养的喜鹊，学会一句话，应付万般事；看上了两个卢布，跨上就不肯下来了。您给个价钱吧！”
奇奇科夫心想：“妈的，让这条狗买核桃吃去吧！再给他加半个卢布。”
“那么，我再加半个卢布。”
“那么，我也说个最后的价儿：五十卢布！说实话，再贱您在什么地方也买不到这么好的人手啦！我赔本卖。”
“贪婪鬼！”奇奇科夫暗自骂了一句，接着就带着几分惭愧的神情说：
“实际上有什么……我在别处不花钱就能拿到手。好象是惹不起的东西；任何人都会高高兴兴地推给我，只图尽快摆脱负担。只有傻瓜才会攒在手里为他们纳税呢！”
“但是您知道吗，这种买卖……我只对您说说，因为我们有交情……一般是不允许的，我或是别人一讲出去，这种人就会信誉扫地，没有人再会跟他打交易，办事情啦。”
“好家伙，来这一着儿啦！”奇奇科夫仔细想了一下，摆出一副颇为严肃的态度说：
“您愿意怎么想，请便，我买他们可不是象您猜测的那样有什么用途，而是由于我有这种癖好。两个半卢布不愿卖，那就再会啦！”
索巴克维奇心想：“一毛不拔，他还颇有主意！”
“好啦，不跟您争了，三十卢布一个，拿去吧！”
“不，再会吧！我看您不愿意卖，”“别急，别急！”索巴克维奇说，握着奇奇科夫的手不放，还踢了他的脚一下。因为我们的主人公忘记了提防，只好受到惩罚：用一只脚跳起�