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步入仕途后，杨嗣昌历任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。天启三年（1623年），受阉党排挤，称病辞职归乡。崇祯元年（1628年），起为河南副使，加右参政。五年，升任右佥都御史，巡抚永平、山海关诸处，以熟悉军务闻名朝野。崇祯七年，授兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣府、大同、山西军务。不久，因为父母相继去世而回家丁忧。
崇祯元年，农民起义已经爆发。崇祯八年（1636年），各路起义军将领大会荥阳，之后共同作战，势不可挡。崇祯十年，杨嗣昌被夺情（守孝不满三年而召回）起复，提前回京，被皇帝召见。杨嗣昌以通晓历史、善于言谈而深得崇祯帝欣赏，被任命为兵部尚书，主持镇压起义。他制定了“四正六隅十面网”的围剿计划：即“以陕西、河南、湖广、江北为四正，四巡抚分剿而专防；以延绥、山西、山东、江南、江西、四川为六隅，六巡抚分防而协剿；是谓十面之网”。并以本年十二月至次年二月为“灭贼之期”。但等到崇祯十一年三月，农民义军不仅没有被消灭，声势仍然相当浩大。于是朝廷大臣群起弹劾杨嗣昌“灭贼逾期”。由于崇祯帝的保护，没有被定罪。六月，改任礼尚书兼东阁大学士，仍掌管兵部事。到了十一月，李自成先后被洪承畴和孙传庭打败，躲入商洛山。张献忠也寡不敌众，接受招安。杨嗣昌的计划初见成效，于是他更得崇祯的信任。
崇祯十二年（1639年），清兵进攻明朝，蓟辽保定总督吴阿衡醉酒中被清军杀死，蓟州失守，京城危在旦夕，朝廷急召卢象升率军增援。卢象升由于主战而与主张“攘外必先安内”的杨嗣昌意见不合，杨于是命令诸将不要轻易与清军交战。那些将领本来就惧畏清军不敢迎战，于是趁机按兵观望，导致许多城池失守。而杨嗣昌在作战中总是不能决断，《明史》说他：“嗣昌虽有才，然好自用，躬亲簿书，过于繁碎。军行必自裁进止，千里待报，坐失机会。”往往要将军情上报等到皇上同意才行动。结果等到圣旨来到时，情况已经发生新的变化，导致贻误战机，使卢象升阵亡，杨嗣昌因此被降三级。
崇祯十二年（1639年）五月，伪降的张献忠在谷城再度起兵，罗汝才也在房县响应，李自成也杀出商洛山，农民起义烈火复燃。崇祯帝任命杨嗣昌为督师，赐尚方宝剑，再次进行镇压。他制定计划，想先集中兵力，包围张献忠，然后一举消灭。十三年二月，在玛瑙山大败张献忠，张奋力突破包围，撤入四川，杨嗣昌挥兵跟踪追击。张献忠采取“以走制敌”战术，使明军疲于奔命，士气涣散。明军将领消极怠战。杨嗣昌虽然屡次下令进剿，但是他们却都按兵不动。使张献忠得到了喘息的机会。
崇祯十四年初，休整后的张献忠挥师沿江东进，连连打败明军，二月，张献忠攻占襄阳，杀襄王朱翊铭。当时杨嗣昌在夷陵，听到这个消息后，十分害怕，急忙上奏请死。不久又听说李自成攻陷洛阳，杀福王朱常洵，更为担忧。当年三月，死于湖北沙市（一说自杀），时年54岁。崇祯帝闻讯对朝臣叹息说：“自杨嗣昌殁，无复有能督师平贼者。”
杨嗣昌死后，定国公徐允祯等上奏按照失陷城寨给他定罪。崇祯帝称赞他“临戎二载，屡著捷功，尽瘁殒身，勤劳难泯”，不仅没有给他定罪，反而赐祭，并进太子太傅。
收复台湾的郑成功（1）
1622年荷兰殖民势力侵入澎湖
荷兰殖民者投降图
郑成功像郑成功（1624～1662），原名森，字明俨，号大木，福建南安人，天启四年（1624年）七月十四日出生于日本长崎县平户川内町千里滨，是明末闽粤沿海海商海盗集团首领郑芝龙的长子，母亲是日本女子田川氏（中国文献称为翁氏），七岁以前一直随母居住日本，崇祯三年（1630年），郑芝龙派人把他接回福建安平。
隆武帝朱聿键即位后，郑芝龙已成为定策元勋，郑成功在父亲的带领下拜见朱聿键。隆武帝见他风度翩翩，一表人才，对答如流，非常赏识，深憾自己没有女儿嫁给他，就赐他姓朱，改名成功，“以驸马体统行事”，故人称“国姓爷”。郑成功自幼习文练武，研读兵书。从清顺治三年（1646年）正月起，他一直亲履戎行，参与了许多军事指挥活动。当时，隆武帝曾封郑成功为忠孝伯，赐尚方剑，挂招讨大将军印，委其镇守闽赣界上大定、大安等地。
不久，后清军自仙霞关长驱直下福建，杀死隆武帝，郑成功之父郑芝龙降清，而他却走上了一条与父亲郑芝龙完全不同的道路。据史籍记载，郑芝龙从安平前往福州降清时曾经派人叫郑成功同行。1622年荷兰殖民势力侵入澎湖郑成功拒不应命，回信说：“从来父教子以忠，未闻教子以贰。今吾父不听儿言，后倘有不测，儿只有缟素而已。”他在叔父郑鸿逵的支持下，带了一支数量不多的军队前往金门抗清。
郑芝龙自投罗网以后，清军立即背信弃义地攻入安平镇，大肆抢劫淫掠，郑成功的母亲翁氏也被奸污，愤而自缢。郑成功闻讯，痛不欲生，更坚定了武装抗清的信念。郑成功和叔父郑鸿逵等人坚持抗清，初期他们的力量并不大，先是以南澳为基地，组织抗清武装，后来经过同清方的反复较量，逐渐把东南沿海地区的抗清势力汇合成一支劲旅，势力很快发展壮大，接连攻占了福建沿海许多地方，郑成功也逐步崭露头角，成长为明清之际杰出的统帅。
郑成功起兵抗清十多年，曾多次进行北伐和南征，其中以清顺治十六年（1659年）的北伐，声势最大。这年六月，郑成功同张煌言率领十七万水陆大军，由崇明而上，破瓜州，克镇江，进围南京。张煌言另率一支军队溯江而上，进驻上游门户芜湖，并分兵攻克太平、宁国等四府三州二十四县，南京清军几不可守。但由于郑成功麻痹轻敌，耽误了战机，最后全军溃败。
郑成功北伐失败后，清朝统治者为对付这支抗清力量，下令沿海居民内迁三十里，禁止舟船出海，以切断东南人民同郑成功的联系，这给郑成功造成很大困难。为了扭转被动局面，特别是为了坚持长期抗清斗争，在爱国思想支持下，郑成功遂决意驱逐荷兰侵略者，收复我国的固有领土台湾，以为抗清根本。
台湾本是我国的固有领土，自天启四年（1624年）起，荷兰殖民者就派兵侵占了台湾，残酷压迫剥削台湾人民。他们修筑要塞，强迫台湾人民“耕田输租”，还巧立名目，对七岁以上的中国人每月征收人头税，对打猎的征打猎税，捕鱼的征鱼税，垄断台湾的对外贸易，掠夺台湾的财富。为此，台湾各族人民曾多次举行起义，反抗荷兰殖民者的残酷压迫剥削。
清顺治十六年（1659年），郑成功进攻南京失败，退回金门、厦门后，进一步感受到台湾人民殷切盼望郑成功驱逐荷兰殖民者、收复台湾的要求。这时，曾担任荷兰“通事”的爱国者何廷斌，向郑成功献了一幅台湾地图，透露了台湾荷兰殖民者内部的机密情况，并表示愿做攻取台湾的向导。于是，郑成功决定乘侵台荷兰殖民军兵力薄弱、求援困难之机驱逐荷兰侵略者，收复台湾。
清顺治十八年（1661年）三月，郑成功从厦门移驻金门，部署军队，大修船只，积极进行收复台湾的准备工作。三月二十三日，郑成功令其子郑经及部分将领留守金门、厦门，自己率军队二万五千人、大小战船数百艘进军台湾。大军由金门料罗湾出发，经一日航行抵澎湖，四月二日拂晓，在浓雾弥漫中船队进入台湾海面，在熟悉水道的何廷斌的引导下，出敌不意地通过泥沙淤积的鹿耳门航道，迅速取得了登陆北线尾岛和赤嵌城（台南市）西北部附近港口的胜利。台湾汉族和高山族人民听到郑成功军队到达的消息，纷纷前来迎接并协助作战。
荷兰殖民者投降图当时，在台湾的荷兰殖民军约两千余人，他们船坚炮利，在武器上占压倒优势。当郑成功军队登陆台湾后，荷兰长官揆一指挥其侵略军从海陆两方面进行反扑。郑成功指挥军队迅速打退了敌人，随即包围了赤嵌城，要求荷兰殖民者立即退出台湾，若能献城投降，可以受到优待，如继续顽抗，必将受到严惩。但揆一不听警告，拒绝投降。郑成功遂指挥军队猛攻赤嵌城，终于迫使赤嵌城荷兰守军献城投降。
郑成功收复赤嵌城后，又集中兵力分水陆两路围攻揆一所在地的台湾城（安平），攻城一时未能奏效。郑成功决定“�