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至嘉靖二十四年，嘉靖帝发现严嵩贪婪放肆，于是重新召回夏言。夏言回到内阁后，地位又在严嵩之上。自然不把严嵩放在眼里，处理政务，从来不问严嵩的意见，并将严嵩任用的官员一一罢斥，朝中百官深以为快。严嵩表面不说什么，暗地里拉拢官员，不断陷害夏言，而夏言却没有觉察到。严嵩还从皇帝身边的太监下手，陷害夏言。夏言平日很看不起飞扬跋扈的宦官们，因此对皇帝派来的太监不屑一顾，将他们视为奴才。而严嵩对他们则是恭恭敬敬，还不时以钱财贿赂这些太监们。因此太监们回宫后总是说严嵩的好话，而对夏言则极尽污蔑。夏言刚毅正直在嘉靖面前不卑不亢；严嵩则在皇帝面前装出一副低眉顺眼、诚惶诚恐的样子。于是嘉靖帝看着严嵩越来越顺眼，对夏言也就越来越不满了。
嘉靖二十六年，陕西总督曾铣上疏力主收复河套，在夏言的支持下，他的建议得到嘉靖帝的赞赏。可是后来嘉靖又觉得没有把握而犹豫不定。夏言对皇上的反复不知如何是好，于是上表请皇帝自己裁决，把难题甩给了皇帝，嘉靖帝很生气。而摸透了皇帝心思的严嵩则极力宣扬河套不可收复，并乘机攻击夏言专权。嘉靖帝一怒之下，再次免去了夏言的所有职务，让他以尚书的身份退休。
严嵩下决心要置夏言于死地，于是散布流言说夏言离朝时心怀不满，口吐怨言，还造谣说夏言收了曾铣的贿赂，两人狼狈为奸。嘉靖帝听信谣言，于1548年处死夏言，时年67岁。从此严嵩稳坐首辅近20年之久，再也没有人能和他分庭抗礼。
屡遭迫害的夏言（2）
隆庆初年，夏言的家人上书替他申冤，穆宗下诏，恢复他的旧有官职，谥文愍，使他的冤案得以昭雪。夏言著有《桂洲集》、《南宫奏稿》。
一代奸相严嵩
严嵩（1480～1567），明朝内阁大学士，内阁首辅。字惟中，一字介溪。江西分宜人。明孝宗弘治十八年（1505年）考中进士，选为翰林院庶吉士，担任编修。后来，严嵩听说礼部尚书夏言也是江西人，于是刻意逢迎，想方设法巴结夏言，取得他的信任。世宗嘉靖七年（1528年），严嵩奉命祭告显陵，回来后极言祥瑞，讨得世宗欢喜，加上夏言的推荐，他在几年内先后升为吏部右侍郎、南京礼部尚书、吏部尚书。
嘉靖十五年（1536年），夏言升为内阁首辅后，严嵩接替他成为礼部尚书兼翰林院学士衔，并主持重修宋史。严嵩没有什么才略，但他工于心计，善于察言观色，揣摩皇帝的心思，一味诌媚。他知道嘉靖帝信奉道教，便下工夫学习写作青词，最后以善于撰写焚化祭天的青词而受到皇帝的宠幸，加为太子太保。嘉靖二十一年（1542年）升任武英殿大学士，入直文渊阁，仍兼礼部尚书，开始参与机要。后累进吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师、少师、华盖殿大学士。嘉靖二十三年（1544年）九月，严嵩升任首辅，独揽国政。他虽然年过花甲，却整天在西苑值班，连回家洗澡的工夫都没有，从而感动了明世宗，更加信任他。嘉靖二十六年，在他的诬陷下，嘉靖皇帝杀掉重任内阁首辅的夏言，从此专政近20年。
严嵩像严嵩当上内阁首辅后，在他儿子严世藩的帮助下，大肆收受贿赂，卖官鬻爵，结党营私。赵文华因为贪名昭著被贬官，后来通过重贿严嵩重新做官，被人称做“权门犬”，此后又进一步与严世蕃结交，认严嵩为义父，后来被提拔为工部侍郎。他帮助严嵩打击残害其反对派，深得严嵩青睐，官至工部尚书；鄢懋卿贪污受贿，生活奢侈，无恶不作，也被严嵩提拔为左都御史，后来严嵩让他执掌盐政大权，他更是变本加厉，大肆贪污受贿，对于严嵩则是日日行贿，后来官至刑部右侍郎；仇鸾原是因罪被罢官之人，但是巴结上严嵩之后，便立即官运亨通起来，成为宜大总兵。当俺答入侵的时候，他和俺答的义子脱脱相约，请毋犯大同，且许与之通市。后来俺答汗进犯京师，他奉命率军救援，结果一战即溃，但是因为是严嵩的党羽，所以未受任何处分，反加官太子太保，总督京师地区军事。后来，仇鸾以误国败政被罢官戮尸。
植党营私的同时，严嵩还大力排斥异己，残害忠良。御史桑乔最早弹劾严嵩贪污，严嵩便将其谪戍九江最后死在那里；御史叶经上疏揭发严嵩结交朋党，收受贿赂，滥封官爵。严嵩怀恨在心，后来乘叶经主持山东乡试之机，摘录考卷中的言语，断章取义，说他讽刺皇帝，使嘉靖帝大怒，将他逮至京师，廷杖而死；锦衣卫经历沈练在俺答兵逼京城之际，历数严嵩十罪。结果被严嵩反噬，以诋毁大臣之罪，将其廷杖之后，谪贬于保安，后来以私通白莲教叛逆的罪名将其处死；兵部员外郎杨继盛上疏论严嵩十罪五奸，严嵩将杨继盛廷杖之后下于狱中，并最终将他害死。甚至连将他一手提拔起来的大学士夏言也不放过，先是设计离间夏言与嘉靖皇帝的关系，使夏言被罢官，又继续诬陷，说夏言与被嘉靖帝杀掉的曾铣结交，最终杀掉了夏言。这样的罪恶行径，举不胜举。在这样的黑暗政治形势下，正直的士大夫侧目屏息，而不肖者奔走其门，行贿者络绎不绝。严嵩还在南京购置了大量的土地。
在他执政后期，由于他大量侵吞军饷，导致前线武器陈旧不能更新，将士常年戍边军饷难以发放而怨声载道，消极懈怠，战备松弛。东南倭寇和北方蒙古骑兵更加猖狂地进攻明朝，边疆呈现严重危机，而身为首辅的严嵩却束手无策。由于政治黑暗，上下官员竞相贪污搜刮，导致赋役日增。再加上自然灾害频繁发生，民不聊生，民怨四起，阶级矛盾日益激化，明朝的统治面临着严峻的危机。
这样的国家状况，使世宗在嘉靖三十七年（1558年）后，对严嵩开始逐渐不满，转而信任大学士徐阶。方士蓝道行和严嵩素有矛盾，乘机借仙人之口指出严嵩父子是奸臣，使世宗产生了罢免严嵩的念头。御史邹应龙探知明世宗的这个意图，在徐阶授意下，于嘉靖四十一年（1562年）五月上疏弹劾严嵩父子收受贿赂，卖官鬻爵，广置田宅，霸占民田，奏请斩杀严世蕃，罢免严嵩。嘉靖帝于是以严嵩放纵严世蕃有负皇恩为由，将他罢免，籍没家产，并将严世蕃下狱。嘉靖四十四年（1565年）三月，严世蕃论罪依法被斩。严嵩也被罢黜为民，寄食墓舍，于隆庆元年（1567年）死去。
严嵩死后，江西巡抚成守节奉嘉靖帝命令抄查严嵩的家产，共得黄金二万多两，白银二百零二万两，府第房屋六千六百多间，田地山塘二万七千余亩，珍珠宝石更是不计其数。
晚节不佳的徐阶（1）
徐阶像徐阶（1503～1584），明朝内阁大学士，内阁首辅。明松江华亭（今上海松江）人，字子升。嘉靖二年（1523年）考中进士，被任命为翰林院编修。后来先后担任福建延平府推官﹑江西按察副使、国子监祭酒﹑礼部侍郎、吏部侍郎、吏部尚书、建极殿大学士，嘉靖三十一年（1552年）进入内阁，四十二年成为首辅，隆庆二年（1568年）七月退休。万历十一年（1584年）病死，时年81岁，死后赠太师封号，谥号文贞。
据《明史》记载，徐阶刚周岁的时候，不慎掉进一口枯井中，当时昏迷过去，家人都以为他活不成了，但是三天后他竟然神奇地苏醒过来；五岁的时候，有一次他从悬崖峭壁上摔了下来，大家认为他肯定没命了，但是他的衣服居然挂住一棵大树使他保住了性命。这使人们感到十分惊奇，都说他大难不死，必有后福。徐阶个子不高，皮肤白皙。生性聪颖机敏，善于谋略，喜怒不形于色。年轻的时候曾经跟王守仁的门人交朋友，所以他在士大夫中间有很高的知名度。
嘉靖二年，徐阶考中进士。被授以翰林院编修的职务。他在翰林院时，内阁大学士张孚敬大权在握，嘉靖帝听从张孚敬的建议，想去掉孔子的王号，同时想降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让大臣商议这件事情，其他大臣由于惧怕张孚敬而不敢多说什么，只有徐阶坚决反对这样做。张孚敬很生气地训斥他，徐阶据理抗争。张孚敬大怒，说：“你想背叛我。”而徐阶从容地说：“背叛生于依附。我没有依附你，怎么能说我背叛你？”结果他被贬为延平府推官。在担任延平府推官期间，徐阶审理冤狱，把三百名无辜�