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对于胡氏无过被废，虽然有张太后的极力阻拦，但终于还是无法挽救。后来的史家对宣宗无故废后这件事提出了很多的批评。
明代女子服饰宣德十年，宣宗驾崩。张太后白发人送黑发人，沉浸在丧子的巨大悲痛当中，整天精神恍惚，滴水不进。而这时应当继位的英宗才九岁，宫中谣言四起，一说：“年幼的英宗会继位，但张太后会临朝听政。”一说：“英宗太年幼了，张太后将召外地的藩王来入继大统。”群臣不知是真是假，人心思乱，有的大臣已经在考虑怎么去拥立新皇帝，好立下定策奇功。张太后眼见局势日益混乱，人心浮动，只好强抑悲痛，出面宣召诸位大臣来到乾清宫，把年幼的孙子放在皇帝的宝座上，对群臣说：“这就是你们以后的新天子，你们以后要好好辅佐。”众大臣高呼万岁。这样英宗才顺利即位，而张氏也成了太皇太后。
因为英宗年幼，不能理政，大臣们一再上书，请太皇太后垂帘听政。张太后说：“先帝选了这么多的肱股大臣，就是为了让众位卿家来辅佐朝政。现在皇帝年幼，你们更应该用心辅佐，不要懈怠。我一个妇道人家，怎么能垂帘听政呢？不要因此而坏了祖宗的家法。”张太后始终不愿意听政，而是一意重用“三杨”等这班老臣，只有遇上重大难决的事，张太后才出面指示。三杨，即杨士奇、杨荣、杨溥，是当时的内阁大臣，相当于宰相。他们历经永乐、洪熙、宣德三朝，有着丰富的治国经验。太皇太后对他们非常倚重，言听必从。
而对于自己的娘家人，张太后要求严格。张家此时已今非昔比。她的一个哥哥如今掌管着五军右哨军马，手握重兵；另一个哥哥曾经掌管过五军都督府（五军都督府是明朝军队的最高指挥机构）。年幼的英宗登基后，她把她的兄弟叫到面前来，叫他们以后做人一定要自敛，不能干预朝政。当时杨士奇上书请求重用张太后那个已经赋闲的哥哥，张太后总是不许。有了张太后的全力维持，在英宗的早期，明朝仍然延续着仁宣时期的繁荣昌盛。
仁宗张皇后（2）
当时英宗十分宠信王振，王振也知道三杨是前朝重臣，威望卓著，又有张太后撑腰，自己无法动摇三杨辅政的地位，因此表面上对张太后和三杨毕恭毕敬，时常装出一副忠心耿耿、忧国忧民的样子。一次，英宗与小内侍在击球玩耍，王振看到三杨也在旁边，便装出十分痛心疾首的样子，对皇帝说：“陛下是万民之主，现在却耽于逸乐、玩物丧志，这使江山社稷怎么办？”三杨看了，对王振大加赞赏。其实王振表面上对三杨事事顺从、百般讨好，但暗地里却时常劝导英宗对待臣下要用重典，不能过分倚重这帮老臣，还劝皇帝不用开“经筵”。明代女子饰物“经筵”是翰林院专门为皇帝开设的，用来教皇帝读书写字和治国之道的课程。三杨被王振蒙蔽，而同样深处内宫的张太后却对王振逐渐干预朝政早已有耳闻。一天，她召见皇帝和诸位大臣，英宗侍立在左边，而英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥以及尚书胡焕五位大臣侍立在右边。还命令身旁的宫女装上戎装，守卫在一旁。接着，又叫人去传唤王振，喝令王振跪在地上。太皇太后指着诸位大臣，对英宗说：“这五位老臣，是几朝元老，是先皇特地挑选出来辅佐你的，国家大事你要事事咨询他们，要听从他们的谏告，不能一意孤行。”又声色俱厉地对跪在地上的王振说：“太祖时就定下家法，宦官不能干预朝政，违反者定斩不饶。你这畜生竟然敢乱祖宗的家法，我绝对不能饶你。”说完，侍立一边的宫女，刀剑齐下，就要把王振斩于阶下。王振已经吓得面无土色，整个人瘫倒在地上。英宗一见自己最亲信的太监就要被祖母斩杀，也吓得要命，跪在地上恸哭。而五位大臣平时被王振蒙蔽，还没发现王振的狼子野心，也一齐跪下为王振求情。太皇太后一见如此，怒气稍息，说：“皇帝还年幼，不懂得宦官祸国殃民的道理。这一次看在诸位老臣的面上，就暂且放过他吧。”但张太后对王振还是不放心，每隔几天便派人去内阁察看，看王振有没有擅权乱政。故张太后在世时，王振始终规规矩矩，不敢猖狂。
正统七年张太后病重，不久过世。病危时，还召见杨士奇、杨溥，询问国家现在还有什么大事要办，她知道英宗不懂事，想趁自己还在的时候，把该办的事先办了。杨士奇接连上书指出国家急需办而还未办的事情。可惜，杨士奇第三封奏疏还没上，张太后便病逝了。由于失去张太后的钳制，几位重臣又死的死，辞职的辞职，王振肆无忌惮，开始擅权，朝臣中附和自己的便大加提拔，反对自己的一律排挤，搞得整个朝廷乌烟瘴气，他还把明太祖挂在宫内的那块“宦官不得干政”的铁牌给摘了下来。正统十四年，他怂恿皇帝亲征瓦剌，由于准备仓促，而王振又越俎代庖，干预军队的指挥，导致明军最终在土木堡全军覆没，英宗被俘，这就是著名的“土木之变”。土木之变是明朝由盛转衰的重要转折点。
亦妻亦母万贵妃
万贵妃像明英宗被瓦剌所掳后，举朝震惊。皇宫里更是人心惶惶，孙太后（宣宗时的孙皇后）和英宗皇后钱氏马上搜罗宫中的金银珠宝，满满地装驮了八匹马，派太监运送给瓦剌军，想把英宗赎回来。瓦剌好不容易掳获英宗，以为奇货可居，当然不肯。天不可一日无君，赎不回英宗，而此时英宗的长子朱见深才两岁。国家这时面临危急存亡的紧要关头，没有一个年长的君主实在难以应付这次灾难。因此孙太后便立英宗的弟弟为皇帝，也就是景帝，而朱见深则被立为皇太子。景帝当然希望能把皇位传给自己的儿子，而不是侄子朱见深。在景泰三年，朱见深被废为沂王。后来明英宗又重新夺回皇位，朱见深才被复立为皇太子，朱见深得到储君之位可以说是经历了颇多的磨难。在这重重的磨难中，朱见深的身边一直有一个宫女陪伴着，这就是后来的万贵妃。
万氏是山东诸城人，四岁的时候便已经入宫，原本是孙太后身边的宫女。她面目清秀，又聪明伶俐，是孙太后的心腹，经常随侍左右。此时皇太子太小，孙太后便让万氏去照顾他。可能与小时候的遭遇有关，宪宗生性懦弱，什么事都很依赖万氏。传说，万氏在宪宗身边，经常是戎装打扮，宪宗十分喜欢。可能过早地经历政治上的险恶，给宪宗心上留下了很深的心理阴影，宪宗始终有一种不安全感。因此他觉得有锦衣卫、东厂这两个特务机构还不足够，又增设了西厂，来刺探情报。而万氏的戎装打扮也可能会给宪宗带来更多的安全感。宪宗又有点口吃，不喜欢见生人。但是皇帝要上“经筵”，这是祖宗定下的规矩，懦弱的他当然不敢违反。每次上课，他坐在位子上，任凭翰林院的讲官怎么问难，他总是一言不发，好像在听，又好像没在听，讲官对此毫无办法。下课之后，按例皇帝要留讲官们吃饭的，以示尊师之意。这次皇帝总是要开口，宪宗就只讲一句：“先生吃酒饭！”就让太监们示意讲明刺绣芙蓉鸳鸯图官退下。宪宗的这些心理，从小照顾宪宗长大的万贵妃当然知道，这也是万氏以后虽年老色衰，但却始终受宠的原因。宪宗待万贵妃也与别人不同，叫她“万侍长”。在宪宗那里，万贵妃扮演的是亦妻亦母的角色。
宪宗朱见深十六岁即位，万氏已经是三十五岁了，半老的她依然风情不减，而且更加懂得迎合帝意。宪宗几次想立万氏为皇后，但阻力太大，因为举国上下不会同意一个大皇帝十九岁的随侍宫女来母仪天下。后来万氏只是得了一个贵妃的封号，可在皇帝的心中，万氏的地位与皇后是一般无二的。万氏平日也仗着皇帝的宠爱，横行后宫，不把皇后放在眼里。吴皇后愤愤不平，一次抓着万氏的过错，令宫妇杖责万氏。万氏何曾受过这样的罪，马上到宪宗面前哭诉，宪宗龙颜大怒，马上把刚立为皇后的吴氏废掉，改立王氏为后。由于有前车之鉴，王皇后谨小慎微，处处对万氏宽容退让，万氏成了后宫实际的主人。
万氏并不满足，她一直希望自己能为皇帝生下皇长子。像宣宗时的孙贵妃一样，如果儿子能被立为皇太子，自己母以子贵，就有可能成为真正的皇后。因此万氏整天缠着宪宗，尽量不让他到别的嫔妃那儿去。功夫不负苦有心人，在成化二年正月，万氏为宪宗生下了第一个儿子。宪宗欣喜若狂�