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有幸逃脱出城，流落江淮。崇祯十六年（1643年），他继承了福王封爵。清兵入关后，在亲兵的护卫下，他辗转来到淮安（今江苏省淮安县）避难。
崇祯十七年（1644年）四月，李自成率领农民起义军攻克北京，推翻了明王朝。崇祯帝朱由检吊死煤山的消息传到了南方，聚集在南京的一班明朝大臣，不甘于政权就此灭亡，决计拥立朱家王室的藩王重建明王朝。由于朱由检的三个儿子都没有逃出北京，大臣们只有从藩王中挑选，当时藩王中尚存的神宗直系子孙，有福王、惠王、瑞王、桂王四人，后面三者分别马士英像在僻远的广西、四川，离南京近的只有从河南逃来的福王朱由崧和旁系的侄儿潞王朱常淓。经过激烈的争吵，南京大权在握的阉党阮大铖与凤阳总督马士英联络总兵黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清等实力派，决定拥立福王朱由崧为帝。
五月初一日，福王朱由崧被马士英等人迎入了南京。五月初三日，朱由崧就任监国，以南京兵部尚书史可法、户部尚书高弘图，凤阳总督马士英以及旧臣姜日广、王铎等五人为大内阁大学士，同时划分江北明军为四镇，共拥兵三十万。五月十五日，朱由崧正式即位称帝，改元弘光，这样南明第一个政权——弘光政权建立了。
荒淫无道的集大成者应该说，朱由崧当国执政之时，正处于内忧外患日益加深之际，君臣上下本来是可以有所作为的。当时南明弘光政权控制的区域，东自黄河下游以南，西迄武昌长江以南，其物力、财赋、人力也比清廷所控制地区雄厚。但实际上，弘光朝野人士不仅没有因北都的覆亡而振作起来，反而在腐败、内讧、争权夺利上远远超过了崇祯时期，因而极端的腐败，十分的脆弱。
被捧上皇帝宝座的朱由崧在政治上毫无作为，将大权委于马士英、阮大铖等佞臣宦官，同时，作为福王朱常洵的儿子，他对东林党人从心理上没有什么好感，竭力排斥以史可法为首的东林党人，自己却不理朝政，整天只顾沉湎酒色，吃喝玩乐，生活荒淫透顶。据历史记载，朱由崧刚刚登上皇帝宝座时，就以“大婚”为名，派出内官在南京、苏州、杭州等地挑选“淑女”，而其手下奸佞之人，乘机作威作福，广聚钱财，草菅人命。“都城内，凡有女之家，不问年龄如何，竟封其门，受金释放，又顾别室。邻里哭号，惟利是图。”又据《甲申朝事小记》载：“福王除夕悄然不乐，亟传各官入见，诸臣皆以为兵败而蹙，俱仰头谢罪。良久曰：‘朕未暇虑北，所忧者，梨园子弟无一佳者。意欲广选良家以充掖庭，惟诸卿早行之耳。’众臣曰：‘臣以为陛下忧敌未宽，虑先帝，岂意思及此。’”
除此之外，朱由崧为满足自己的淫欲，还命太监田成派人在每日晚间出城，四处捕捉虾蟆，配制“蟾酥合媚”春药。因为田成怕守城官兵不允许这些人出城，特意做了好些灯笼，灯笼上写着“奉旨捕蟾”四个字。守城官兵只要见了这灯笼，便开城门放行。为此，民间称朱由崧是“虾蟆天子”。
崇祯十七年（1644年）九月，为了豪夺民财，在大臣马士英的建议下，朱由崧竟批准在朝野中“大卖官”，具体办法是，取消延续数百年的生员（秀才）试取制，改为以纳银多少来定“名次”。一时间，各地“生员”云集。一个多月后，他又下令，县以上三级正官，一律以银竞争。大卖官的结果，导致官僚机构庞大，冗员大增。当时南京城里民谣四起：“中书随地有，都督满街走，监纪多如羊，职方贱如狗！”新官候缺，旧官又想固位，于是拼命向上行贿，致使民怨沸腾。时人张岱曾痛骂朱由崧说：“自古亡国亡君，无过我弘光者，汉献帝之孱弱，刘禅之痴呆，杨广之荒淫，合并而成一人……真能集大成也！”
亡国之时由于朱由崧不以国事为重，苟且偷安，荒淫无道，在朝内极为偏向马士英、阮大铖等佞臣宦官，而对外又不做防御清军的准备，这就直接导致了私光政权的迅速灭亡。
治国无能行虐政 “蛤蟆天子”民怨重（2）
清顺治二年（1645年），风雨飘摇的弘光小朝廷内，又闹起了所谓的“三疑案”，即大悲案、太子案、童妃案。首先是大悲案。大悲是个和尚，俗家姓朱，曾和朱由崧认做本家。由于东林党人曾想立潞王朱常淓为帝，所以朱由崧对他一直严加防范，生怕他夺了自己的帝位。潞王信佛，此时大悲和尚来到南京，朱由崧怀疑他是来为潞王刺探情报，便将他下狱，定成死罪。其次是太子案，有一个自称是崇祯帝朱由检太子朱慈粮的年轻人，从北方来到南京。朱由崧又怕自己的宝座被他夺去，匆匆定他是假太子，投入狱中。最后是童妃案，当年李自成攻下洛阳时，时为福王世子的朱由崧扒城逃脱，在开封与周王府宫女童氏私定终身，而今童妃千里寻夫到南京，他却坚不承认，将其投入狱中折磨而死。
这三案闹得满城风雨，并引起一系列的连锁反应。尤其是太子案，加速了弘光政权的灭亡。当时镇守南京上游的左良玉，早年是东林党人侯恂一手提拔起来的，跟东林党人关系很好，与马、阮等阉党和弘光帝相互猜疑，太子案为他提供了一个借口。于是，他便以清君侧的名义浮江东下，与此同时，清朝豫亲王多铎率领的清军在进占西安、击败李自成的农民起义军之后，正以狂风暴雨之势，横扫中原，直扑江北，进抵淮河一线。而此时的朱由崧与马士英等人，却命令江北防线的明军回师攻打左良玉，以致江北防线大开，不战自乱。
清顺治二年（1645年）5月，清朝豫亲王多铎率清军血洗扬州后渡江直扑南京。警报传来，朱由崧还在饮酒作乐。他慌忙收拾行装，于10日深夜携带爱妃，暗暗从通济门出走，弃城逃至芜湖守将黄得功的军中。第二天，清军追到，朱由崧与爱妃避入黄得功船中。两军展开了水战，黄得功被冷箭射死，部将田维乘机反叛，捆绑了朱由崧及其爱妃，送与清军邀功。5月25日被押回南京。9月，被押送到北京。第二年，被杀于北京宣武门外的柴市，结束了他短暂而又昏庸无能的一生。
偏安一隅欲复明 食书不化梦难成（1）
偏安一隅欲复明食书不化梦难成——南明唐王朱聿键
南明唐王朱聿键（1602～1646）是明太祖朱元璋第二十三子唐王朱柽的八世孙，崇祯五年（1632年）袭封为唐王，他既是历史上南明政权的第二位皇帝，也是一位有作为的帝王。
勤政爱民明末农民大起义爆发后，朱聿键向朝廷要求借兵三千前去参与镇压，朝廷害怕藩王趁机叛乱夺位而予以拒绝。他便自行在南阳（今河南省南阳市）招兵数千，亲自统领着寻找农民军作战，结果被打得大败。朝廷因他违反国法，降罪而废为庶人，囚居于凤阳。
崇祯十七年（1644年）五月，福王朱由崧在南京称帝后，曾将朱聿键释放。但后来又怕他争夺帝位，于是命他迁居广西平乐府（今广西省桂林市南），不久流亡于福建。清顺治二年（1645年），弘光帝朱由崧被俘。同年闰六月初七，明朝福建巡抚张肯堂、礼部尚书黄道周及南安伯郑芝龙、靖虏伯郑鸿逵等，奉唐王朱聿键称监国于福州。二十天后，朱聿键受郑鸿逵、郑芝龙、黄道周等人的拥立，称帝于福州，改福州为天兴府，改年号为隆武，故后世又称他为隆武帝。
朱聿键称帝后，颇有中兴之主的气概，一心试图恢复明朝江山，为此从很多方面采取措施：首先，总结弘光朝覆亡、潞王降清的教训，认识到社稷存亡的主要威胁是满洲贵族建立的清朝，在总体战略上不失时机地树立起抗清大旗。他即位十天后，就诛杀了清朝派来招降的使者马得厂，并决定御驾亲征。尽管这次亲征由于郑芝龙兄弟的阻挠，没有实现，但他在基本政策上的转变，仍然值得称道。后来的历史证明，如果没有大顺、大西农民军的联明抗清，南明政权绝对延续不了近二十年之久。
其次，针对明神宗以来“党争”给国事带来的危害，提出了消除“党争”，“用舍公明”的方针，在用人取舍上力戒门户之见，不咎既往，只要参与抗清就量才录用。早在朱聿键就任监国时，就亲自撰写了“缙绅”、“戎政”、“儒林”三篇《便览》，阐明自己对于“党争”的看法。
再次，整顿吏治，严惩贪污，以减轻民间疾苦。朱聿键施政时曾规定：“小贪必杖，大贪必杀”，因而深得人心。监察御史吴春枝纠劾邵武通判陈主谟、古田知县