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果然，仅仅用“圣母神皇”的称号试探了一下，李唐宗室王公们就不甘沉默了。
唐高祖第11子韩王李元嘉首谋起兵，同其子通州刺史黄公李譔打出“举兵唱天下，迎还中宗”的旗号，垂拱四年七月，李譔写信给豫州刺史越王李贞说：“内人的病更为严重，必须迅速治疗，如拖到冬天，很可能成为痼疾。”这显然是起兵的暗号。李譔又诈作诏书给李贞之子博州刺史琅琊王李冲：“朕已被幽禁，诸王应立刻发兵救朕。”
于是李贞、李冲父子分别在豫州（今河南汝县）、博州（今山东聊城）率先发难。武则天有上次平叛的经验和此时地位的巩固，因而显得十分镇静，她任命心腹左金吾卫将军丘神勣为清平道大总管，左豹韬卫大将军鞫崇裕为中军大总管，率两路军马，没费多大力气就平息了这次宗室起兵。
豫、博事平后，太后用酷吏周兴审讯宗室诸王，参与谋划的韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李譔、常乐公主、东莞公李融、霍王李元轨等皆被逼杀。
扬州及豫、博两次反武起兵的失败，用事实证明了再也没有可与武则天抗衡的力量了。垂拱四年即将结束的十二月二十日，太后按计划在神都南郊“圣图泉”畔，举行拜洛授图仪式。次年元旦，在刚刚建成的明堂举行规模宏大的祭典活动。
明堂共有三层，上层圆顶由九条龙柱支撑，圆顶上有高一丈的铁制涂金展翅的凤凰。凤压龙的思想在此已经形成了。太后十分满意，把明堂命名为万象神宫。
太后第一次穿上天子大礼服的衮冕，玉带下插着大圭，手拿镇圭，这都是天子专用的玉笏。太后先祭拜，睿宗和皇太子李成器悄悄跟在后面为亚献和终献。江山谁主的格局彻底明朗化了。武则天正式登基称帝，只是个日程的问题了。
虽说是临朝称制，已经成为独一无二的执政者，但毕竟还不是天子。可是想要正式获得“天子”的名分，又有着无法想象的困难。公开的起兵反叛虽然被镇压下去了，但是传统的和潜在的反对力量则是难以预料的。甚至连自己的亲信刘袆之也要她“返政”以安人心。武则天深深感到，这些潜在的反抗力量是她实现咫尺可达的女皇夙愿的极大障碍。必须把他们揭露出来，彻底清除掉！太后下定了决心。
公元686年年初，侍御史鱼承哗的儿子鱼保家上奏“良策”：在朝堂门前设置铜匦（检举箱），收受天下告密文书。太后采纳了鱼保家的建议，铸造铜匦，命正谏大夫等管理铜匦。告密之门由此打开。
为了方便告密者，太后又诏令各州县，凡进京投书告密者，沿途供应驿马和五品官的食宿待遇，告密者不分贵贱官民，皆可晋见太后。密告内容合于太后的意思，可以擢官或赏赐，告密不实者也不予追究。一时间，四方告密者蜂拥而来，大小官吏处于惶恐之中。
通过这一告密制度，武太后很快物色到一批酷吏，如丘神勣、万国俊、周兴、来俊臣、皇承晔、索元礼、傅游艺、侯思止等。这些人大都出身无赖，性情残忍，专以告密陷害为能事。来俊臣和万国俊等还专门编写了一部告密《罗织经》，作为培养酷吏的教材。他们创造了名目繁多的审讯酷法，如“驴驹拔橛”、“犊子悬车”、“仙人献果”、“玉女登梯”等，还发明了十个大枷：定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂魄、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。这些骇人听闻的酷刑，使受刑者颤栗流汗，望风自诬。
武则天放手任用酷吏，李唐宗室子孙和元老大臣们遭到沉重打击，被杀、被流放者，动辄几十，甚至几百、几千人。这样到天授元年（公元690年），武则天正式登基称帝时，李唐宗室“于是殆尽矣！”就全然无力组织反抗了，而朝臣中也难以形成一个反武轴心。
武则天通过酷吏政治，终于打开丁一条通向女皇宝座的血腥的路。
公元690年的重阳节，67岁高龄的武则天正式实现了她的女皇梦，名副其实地当上了中国有史以来绝无仅有的女皇帝。武则天自号“圣神皇帝”，以十一月为岁首，改旗帜为赤色。改元为天授，建立了大周王朝。史称这一事件为“武周革命”。
武则天终于堂堂正正地登上了女皇的宝座！为这一天的到来，她历尽了坎坷荆棘，品味了种种酸甜苦辣，极有耐心地经营了36年。女皇的权柄诱导着她从民女、才人、昭仪、皇后、天后、太后、圣母神皇，直到武周皇帝，极不容易地一步一步爬上权力的巅峰。从此，中国历史上出现了唯一的女性帝王，为中国历史画卷增添了新的光彩。
武则天改唐为周，显然就是武氏的天下了。以武承嗣、武三思为首的武氏子侄们，跃跃欲试，甚至勾结酷吏迫害李氏宗室。武承嗣公然对皇嗣李旦的地位提出了挑战。洛阳人王庆之等数百人上表请立武承嗣为皇太子。公元693年元旦，在万象神宫祭典，武则天竟让武承嗣为亚献，武三思为终献，皇嗣李旦尴尬地站在一边。当时，群臣都认为李旦的皇储位置不久将由武承嗣代替了。
这时，宰相狄仁杰、李昭德等人提醒武则天说：“姑侄和母子哪个更亲呢？陛下如果立儿子，那么百年之后可以永享子孙的香火；如果立侄子为皇储，则从未听说侄子当皇帝而为姑母立庙祭祀的。”
则天闻听此言，大吃一惊。她不得不郑重考虑皇储的问题了。如果立本家侄子为皇储，的确可以保全她几经奋斗创立的武周政权。但继位的人能把她作为先祖供奉吗？如果立儿子，可以同夫君高宗共享子孙的香火，得到名正言顺的皇后位置，但这又必然使自己重新回到她亲自打破的传统中去。
在继承人的选择问题上，武则天陷入了极为苦恼的困境。
一天，武则天对狄仁杰说：“昨天晚上，朕梦见一只大鹦鹉，两翼却折断了，卿看是什么征兆？”
狄仁杰说：“鹉者，武也，即指陛下，两翼指陛下的两个儿子。陛下如果起用两位殿下，两翼不就更张了吗？”
这时，武则天的新男宠张易之、张昌宗兄弟在宰相吉顼劝导下，屡次吹枕边风，主张复立庐陵王李显为皇太子。
武则天做出最后决断：立自己的儿子庐陵王李显为太子。
公元698年初，庐陵王李显被秘密接回神都，皇嗣李旦知趣地请求退位。李显被立为太子。武承嗣不得立为太子，怏怏而死。
武则天的悲剧就是她从传统的叛逆者又不得不转回到传统的维护者。尽管如此，复立庐陵王，仍不失为武则天晚年的一项最为重要的明智的决策，表明了武则天从立皇储的困境中解脱了出来，也表明了她在李武两姓之间的最后抉择。
复立李显，阻止了武氏诸王图谋太子位的活动，适时压制了诸武的气焰，使他们在武则天在世时没能像在唐中宗时那样仗势用事，严重地危害政治。
为了防止日后太子与诸武再度纷争残杀，武则天又召集儿女们和武姓侄儿到明堂，祭告天地，宣誓永远和平相处，并立下铁券，藏于史馆。
这样一来，无论武则天和太子李显及李唐拥戴者的关系，还是太子与武三思为首的诸武的关系，一时都融洽起来。由此，武则天赢得了最后一段比较安定轻松的日子，赢得了她死后的哀荣。复立庐陵王为太子事件，无疑是这位女政治家晚年的又一巨大成功。
女皇毕竟已入古稀之年，如果不是上官婉儿悉心侍奉，特别是美貌的男宠张易之、张昌宗兄弟使她精神上和生理上得到满足，春情暂住，她那副老态龙钟面貌早就显露无遗了。所以，她很感激张氏兄弟的“奉献”，授之高官，委以国政，成为她晚年最亲信的人。然而，二张的得势与跋扈，终于引来了朝臣们的诉诸武力。
公元705年正月，宰相张柬之、崔玄日韦，左羽林将军桓彦范、右羽林将军敬晖、右台中丞（御史中丞）袁恕己5人发动了一场军事政变，杀二张于宫中，病榻中的武则天被“请”下御座，拥戴唐中宗李显复辟，李显重登阔别近20年的皇位，复国号唐。后来，张柬之等5人封王，史称这一事变为“五王政变”。
武则天这位在近半个世纪政治斗争中的常胜者，终于没有逃脱悲剧性的结局。
正月二十五日，武则天被迫离开她做了15年皇帝的宫城，迁居洛阳宫城西南的上阳宫。唐中宗率文武百官到上阳宫请安，并为母亲上尊号“则天大圣皇帝”，以示慰藉。
从权力的巅峰突然跌下来，这样的痛苦，是终生为权力而奋斗的武则天无�