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高宗素爱太子贤，想宽恕他。但武后竟执意要依法从事，说：“身为太子，阴谋造反，天地所不容。应当大义灭亲，决不可原谅他。”
公元680年，太子贤被废为庶人，押回京师幽禁起来。不久迁往巴州。公元684年，在废中宗李显的三天后，武后派人去巴州将李贤杀死。
李贤一案牵连了很多人。李贤的一批党羽被杀，宰相兼左庶子张大安等10余人被流放，唐宗室子孙也有许多受牵连。李贤的3个儿子光顺、守礼、守义都被幽禁宫中。守礼一直活到唐玄宗开元末年，由于长期幽禁，身患风湿病，传说能预知晴雨。
武则天作为母亲，对自己的亲生骨肉竟如此残忍，这除了“女皇”的诱惑外，据说还因李贤不是武后亲生的，而是其姐韩国夫人所生。
武士彟和杨氏所生的3个女儿都有殊容，大女儿嫁贺兰越石，生下一子一女便早早地守寡了。永徽年间，武则天入宫为昭仪，她以大姨子身份携女儿出入后宫，得到高宗的暗宠，封为韩国夫人。女儿贺兰氏同母亲和武后一样，姿色艳丽，更令高宗神魂颠倒，急忙封她为魏国夫人，想着纳为妃，武则天得知，醋性大发，妒火难忍。乾封元年封禅后，趁武惟良、武怀运以岳牧身份参加封禅又跟随回京师之际，在武惟良所献食物中放入毒药，毒杀了魏国夫人。又嫁祸于武惟良兄弟，把他俩处死。一箭双雕，既除了在宫中和她争宠的外甥女，又宣泄了对从小欺凌自己孤女寡母的两个堂兄的私愤。
公元654年底，韩国夫人忽觉自己怀孕，即将临产。这可难坏了皇帝和韩国夫人这对偷情人。恰在这时，武后在去拜谒昭陵的路上不足月小产，孩子夭折。于是好事者为这事做了巧妙的安排，以姐姐的私生子顶替妹妹小产夭折的孩子。武则天觉得当时她的地位还不稳固，多一个儿子将使她在后宫的地位更加优越，何况那时王皇后、萧淑妃还在。所以这个顶替的私生子可能就是李贤。当然，谁为此事张罗以及这事真假与否，现今还是个谜。
无论李贤是否嫡生，武后决不容忍任何阻碍她君临天下的势力，这一点是明确的。以此看来，李贤的死也就势属必然了。
公元683年八月，李贤被废的第二天，册立英王李显为太子，同时改元为永隆。十二月，56岁的唐高宗突然病逝，临终遗嘱太子显即帝位，并召来侍中裴炎，要他忠心辅佐太子，国家大事听从天后裁决。
李显在灵柩前即帝位，号中宗，尊天后为皇太后，以裴炎为中书令。同时册太子妃韦氏为皇后。
但在翌年二月，继位不足两个月的唐中宗竟被废为庐陵王，幽禁于深宫。改由他四弟雍王李旦继帝位，这就是唐睿宗。为什么会走马灯似地换了一朝天子呢？
原来中宗即位后，打算升迁岳父韦玄贞当宰相，并授给乳母的儿子一个五品官。这时，韦玄贞刚从普州参军提为豫州刺史，又要拜侍中，这件事确有不妥。中书令裴炎断然拒绝了中宗的提议。这使中宗十分气恼，便摆出天子的架子说：“朕为天子，我要把天下都送给韦玄贞，又有什么不可，何况一个侍中呢！”
不料想，武太后竟得知了，太后马上召集百官到乾元殿，裴炎和中书侍郎刘袆之、羽林将军程务挺、张虔勋带兵入宫，戒备森严。裴炎以庄严的态度，宣读太后敕令：“废中宗为庐陵王。”
中宗愣愣地站在御座前，大声叫道：“我有什么罪？”
“你要把天下让给韦玄贞，这还不算是大罪吗？”
太后冷酷的声音，像一把匕首刺向中宗。一句气话竟使李显离开了皇位。
唐高宗去世和唐中宗被废，是武则天政治历史过程中的界碑，从此开始了她真正“圣衷独断”的武则天时代，史称“则天朝”。
绝代女皇
唐中宗李显被废后，武则天又把四子李旦推上了皇位。但睿宗皇帝李旦必须住在别院里，不得参预政事。一切军政大事均由武则天以太后身份临朝裁决。
随着睿宗的即位，改年号为文明元年，九月又改为光宅元年，这是武太后临朝称制的开始。这次更改的不只是年号，而且把东都洛阳改称“神都”，准备作为新的京师。又追尊武氏五世祖先，建武氏五代祠堂。更改唐朝官署和官职名称，如尚书省改称为文昌台，左右仆射为文昌左、右相；门下省改称为鸾台，侍中为纳言；中书省改称为凤阁，中书令为内史。尚书省六部也更改了名称：吏部称天官，户部称地官，礼部称春官，兵部称夏官，刑部称秋官，工部称冬官。御史台分为左、右肃政两名，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。百官改名，实际上是女皇准备登基的一个步骤。
然而，太后这一系列改朝换代的行动，惹恼了一伙政治失意分子，导致了扬州的武装反叛。起兵头领徐敬业是宿将李勣即徐世勣的孙子，不久前因事由眉州刺史被贬为柳州司马，弟弟李敬猷也被免官，给事中唐之奇被贬为括苍县令，长安主簿骆宾王贬为临海县丞，詹事司直杜求仁贬为黟令。这批遭贬的中小官僚心中极为不满，秘密集结到扬州，以“匡复庐陵王”为号召，公开打出了反武的旗帜。
他们以扬州为据点，旬日间聚集起10余万人的队伍，推举徐敬业为首领，魏思温为军师，又请来初唐四杰之一的大诗人骆宾王为记事参军。为了制造强大的舆论攻势，骆宾王写了一篇有名的《讨武曌檄》。檄文写道：“伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣入侍。洎乎晚节，秽乱春宫，密隐先帝之私，阴图后庭之嬖。入门见疾，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。加以虺蜴为心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良。杀姊屠兄，弑君鸩母，人神之所共疾，天地之所不容。”“一抔之土未干，六尺之孤安在？”“请看今日之域中，竟是谁家之天下！”
武太后读完这篇文笔精彩却极尽谩骂攻击之能事的檄文，竟丝毫没有动怒，坦然地问道：“这篇檄文是什么人作的？”
“是临海丞骆宾王所作。”朝臣中一人回答。
“真是绝妙佳作！这样的人才竟使他弃于乡野，失意落魄而流为叛逆，此非宰相之过吗？”
裴炎及所有大臣，被说得哑口无言。
武则天以爱才之心压抑了受辱骂的怒火。此事使武则天认识到，还有许多骆宾王式的人才仍被埋没在民间，次年，诏令群臣百姓可以自举为官。武则天这一极有政治家风度的表演，成为历史上的一段佳话。
武太后虽然表面上镇定自若，但扬州失陷非同小可，首次面临这样重大的军事危机，总也掩饰不住内心的恐慌，行动上不敢有一丝怠慢。她紧急调集30万大军，任命李孝逸为扬州道大总管，率军从洛阳出发，沿运河汴水南下平叛。随后又任命著名的将帅、左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，率军协同作战。在强大军事攻势下，徐敬业、骆宾王等节节败退，最后企图出海逃往高丽（今朝鲜），因海风阻挡不能启航，为部将所杀。叛乱自发动到平息，仅40余天，10万叛军便烟消云散。武则天安然度过了这场重大的危机。
正当平叛战争最紧张之际，朝廷中的宰相裴炎不但没有积极组织平叛，反而乘机要挟武太后把政权交还给睿宗皇帝，说：“如果太后把权力还给睿宗皇帝，那么叛乱将不讨自灭。”这分明是同武则天唱对台戏。太后恼羞成怒，但又不便当场发作，转身而去。
这时，监察御史崔詧急忙上奏说：“裴炎受先帝遗命，竟要求太后还政，其中必有异心。”太后借此机会，将裴炎下狱，命左肃政大夫骞味道、侍御史鱼承哗审理裴炎谋反案。10天之后，裴炎被斩于洛阳的都亭。
裴炎死后，武太后便着手对控制朝廷的宰相班子进行调整。
随后，她又大造登基的舆论，竭力渲染秉承天意的神秘气氛。垂拱四年（公元668年）四月，太后的侄子武承嗣派雍州人康同泰向太后献了一块白石，上刻“圣母临人，永昌帝业”，诡称得自洛水，是天大的祥瑞。
太后接受了“瑞石”，非常高兴，把它命名为“宝图”，献宝的康同泰则被提拔为游击将军。五月，武则天下诏，表示要亲自拜洛水受宝图，举行告天仪式。并正式给自己加尊号“圣母神皇”，从此称“陛下”。
“圣母神皇”的称号，不过是由皇后到女皇的过渡，距名正言顺地戴上皇冠、统御天下的时间已经不远了。但是，她明白，越到关键时刻，就更需要谨慎。
果然，�