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公元524年初秋，胡太后感到有机可乘，突然对群臣发疯似地说：“你们太没有人情味了，把我们母子隔绝起来，不允许我到自己的亲生儿子处，我留在这里还有什么用处呢！你们还不如放我出家，到嵩高山闲居寺当个尼姑。先帝很有远见，建造了此寺，正为我今日着想。”边说边要剪去青发，肃宗和大臣见状惊慌起来，纷纷磕头哀求。
胡太后声泪俱下的表演，很起作用，不少大臣开始对她产生了怜悯之情，纷纷劝肃宗经常到嘉福殿看望母亲。
肃宗随着年龄的增长也多了心眼，不久，肃宗把胡太后想往来于显阳殿的意思转告给元叉，还流着眼泪把胡太后想落发出家的假戏，绘声绘色地作了描述。已放松警惕的元叉信以为真，同意胡太后到显阳殿。
胡太后一得到自由，并没有急功近利，而是和肃宗游山玩水，借以麻痹元叉。暗地里，联络反对元叉者。丞相、高阳王元雍是元叉的对立派，多次想向肃宗进言，把元叉搞掉，但一直没有机会。一日偶然遇到胡太后和肃宗，他自然不会错过良机。
胡太后等先是借言语挤兑，迫使元叉交出了军权，再利用肃宗的宠妃在皇帝面前打击元叉，使得肃宗也对元叉心生疑虑，迫切地想要除掉他了。
但为了稳妥起见，胡太后先指使肃宗把侯刚调到冀州，又把贾粲调到济州，去掉了元叉的两只臂膀。这样，元叉在京师已势单力孤了。
公元525年，即正光六年三月辛卯这天，春意盎然，元叉照例出去游玩，因贪恋春色和美酒，当天宿在城外。胡太后乘机宣布将元叉除名为民，由她重新临朝听政。次日，元叉入宫，被守门的卫兵拒之门外，这时他才感到大事不妙。正当他急得团团转时，宦官传达了胡太后把他罢官为民的诏令。不久，胡太后以谋反的罪名，将元叉和元叉的弟弟元爪赐死，对元叉的同党刘腾、贾粲、侯刚等人也不放过，或赐死，或罢官，已死的也要剖棺戳尸。胡太后被废幽禁的怒火在此得到了淋漓尽致的发泄。
崇佛误国面首害政
胡太后信奉佛教，大兴寺塔、石窟。时永宁寺曾建高百丈九级浮图，浮图上有120个金钟，层层有序，金钟随风摇响，周围十余里均可闻其声。又征用民夫80余万人，历时20余年，兴建规模宏大的龙门石窟，耗资巨大，使国势日衰，民不聊生。还有甘肃庆阳的北石窟、泾川南石窟，皆为同时期所建。
永宁寺是北魏历史的一面镜子。它的建成，标志着北魏的强盛，9级佛塔，象征着皇家的气派，它的烧毁，恰好也是北魏灭亡的前兆。永熙三年（公元534年）二月，永宁寺发生了火灾，烈火熊熊，浓烟弥漫。长孙稚亲自率领1000多人奔赴现场抢救，也无可奈何，只好垂泪而去。凝结着劳动人民血泪、工匠们汗水的永宁寺被持续了3个月的大火全部烧毁。
胡太后不仅修寺建塔，还尊崇佛教，特意派人前往西域取经。
宋云是胡太后派遣去西域取经的使者，惠生是一个颇有名气的和尚。他们在公元518年冬天离开洛阳，以每日百里的速度向西行走，40天就到了草木不生的赤岭，在此稍微休息了一下，又启程向吐谷浑进发。刚过皑皑的白雪地，又迎来了飞沙走石，稍有风吹，连眼睛都无法睁开。33天后渡过流沙，到达吐谷浑境内。他们不辞劳苦，跋山涉水，经鄯善，过左末城，接着西行890里到达于阗国。次年8月初翻越了葱岭。再往前走，步步艰难，山路陡峭，悬崖万仞，耸入云霄。神龟二年（519）九月中旬，他们进入钵和国。又艰难前进2个月，到了赊弥国，然后沿着仅通人马的小道走了半个多月。
公元520年到了乾陀罗，国王为宋云和惠生的吃苦耐劳精神所感动，派人拜访了他们，并惊奇地问他们：“你们难道不怕劳苦吗？”宋云答道：“我们北魏皇帝，非常佩服大乘（佛教的一支），特派我们远求佛教经典，道路再远，也不敢说什么辛苦。”他们经过艰难险阻，终于到达了目的地。公元522年冬天，返回洛阳，带回佛经130部。
胡太后带头建寺拜佛，大臣们群起响应，于是乎京师洛阳石窟屡凿，寺塔林立，就连屠宰厂、小酒馆的边角上也建上了寺院。这些寺院大都侵占了居民的房舍，仅洛阳的500所寺庙就侵占了三分之一的市民居住区。失去土地和住宅的百姓，有的投身寺庙暂时栖身，有的起而反抗。北魏已经处于风雨飘摇之中了。
胡太后再次临朝听政后，虽然政权牢牢在握，但此时元怿已被处死，她内心的寂寞更加难以排遣。于是她就把自己少女时代的情人郑俨召进了宫，为了给郑俨提供出入禁中的便利条件，胡太后把他任命为谏议大夫、中书舍人和尝食典御。胡太后有了郑俨做面首，还嫌不够，又把徐纥拉入了怀抱之中。因为徐纥曾和元怿的关系不错，胡太后就把徐纥提拔为中书舍人，并把徐纥看成元怿的再现。徐纥很有才气，军国诏令全由他起草。一有诏书，他就让几个官吏拿着笔墨，自己一会儿踱步，一会儿卧下，顷刻即成。徐纥身强力壮，精力充沛，与胡太后如鱼儿离不开水的关系。胡太后有了郑俨、徐纥并不满足，不久，又把大将李神轨占为己有，供她自己寻欢作乐。
胡太后的这些面首凭借胡太后这座靠山，作威作福，横行霸道。一些大臣只要巴结这些面首就可以升迁，否则，就受到排挤。面首的弄权导致了面首与宗室亲王的矛盾，胡太后一味地偏袒面首，又使宗室亲王对胡太后大为反感。
不仅宗室亲王对面首专权和胡太后强烈不满，就是胡太后的儿子肃宗随着长大成人，也对胡太后开始不满了。
说起肃宗对胡太后的不满，其中一半还要归功于元雍、崔光和贾思伯对他的教育。元雍尽管受到胡太后的重用，但对胡太后的临朝听政大为反感，而对小皇帝肃宗却极感兴趣，一处理完政务，¨wén rén shū wū¨就对肃宗循循善诱地讲述治国之道。肃宗对元雍也很尊敬。
公元523年，即正光四年，崔光染病卧床不起，到了弥留之际，把礼贤下士、为时人所称道的都官尚书贾思伯推荐给肃宗做侍讲。贾思伯对肃宗的教育也尽心尽力，兢兢业业。
随着知识的增加，视野的开阔，肃宗开始绞尽脑汁琢磨办法，以解决自己名不副实的境况，那就是：培植自己的势力，待时机成熟向母亲夺权。
公元525年，肃宗提拔了一批资历较浅、官位较低而又与胡太后没有什么联系的官吏。次年六月，又颁布了一份诏书，明确表示要亲自招兵买马，培养自己可以随时调动、愿为自己效劳的官兵。
胡太后看到肃宗的翅膀一天天长硬，心中感到极不踏实。为了防范再次发生宫廷政变，胡太后随时都在设计消灭肃宗的亲信。
她先后派人暗杀了肃宗的好友蜜多道人和心腹谷士恢。肃宗对胡太后暗杀自己的心腹气愤难忍，和母亲的裂痕更深，最后演出了向尔朱荣求援的悲剧。
几乎在胡太后和儿子、宗室亲王离心离德的同时，北魏燃起了边镇和农民起义的烈火。
公元522年，边镇起义。公元525年，边镇起义失败，20多万起义军被除数押解到河北就食。河北的老百姓早就饥寒交迫，边镇军民又到什么地方就食呢？走投无路的边镇军民又在河北发动了大起义。公元525年，柔玄镇兵杜洛周起兵，占据上谷，改元真王。次年，沃野镇人鲜于修礼起兵，占据古城，攻陷定州、燕州。鲜于修礼死后，葛荣领导起义军继续战斗。葛荣在博野县斩杀北魏大将元融，自称天子。河北起义军失败后，山东又点起了起义的烈火，农民起义的烈火燃起不久，北魏内部也就分崩离析了。
河阴之变北魏分裂
就在肃宗和胡太后离心离德、北魏处于风雨飘摇的时候，契胡酋长尔朱荣成了北魏君臣的瞩目人物。他不仅兵势强盛，而且还网罗了一大批有胆有识的人物。
肃宗为从胡太后手中夺回朝政大权，密令安北将军尔朱荣率军自晋阳入洛阳，迫使胡太后归政。尔朱荣早就有心以清君侧之名成就霸业，此时一见密诏，更觉出师有名，马上派心腹高欢打先锋，浩浩荡荡向洛阳进军。
不想密诏泄露，胡太后先下手为强，毒死了肃宗。先假称后宫妃子潘充华所生之女为皇子，稳定局面。几天之后，另择临洮王3岁幼儿元钊为皇帝。这种翻手为云覆手为雨的做法使得朝野愤怒，天下愕然。
野心勃勃的尔朱荣听到这些消息无比气愤，当即上呈