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述律平乃是北方游牧民族契丹贵族之后。她天资聪颖过人，文韬武略超凡。在18岁那年，嫁给了比她大8岁的撒剌的长子、她的表兄耶律阿保机。从此，两个契丹族的优秀儿女珠联璧合，在我国北方的政治舞台上谱奏出了一曲雄壮恢宏的历史乐章。
述律平与阿保机结婚后，先后生下了三个儿子，长子东丹王耶律倍，次子辽太宗耶律德光，三子皇太弟耶律李胡。
述律平英勇果敢，文治武功过人，在裁决军国大事中可以独当一面，使耶律阿保机无后顾之忧，是他的如意伴侣。一次，阿保机率兵出征，黄头室韦部乘虚而入，进军攻打。述律平皇后勇敢果断，率领留守将士英勇奋战，打败了入侵的敌人，保契丹政权安然无恙。从此，述律平威震北方，英名遍传南北。
有一年，割据幽州（今北京）的汉族军阀刘守光在与李克用之子李存勖的战争中连连失利，派手下观察度支使韩延徽来向阿保机求援，韩延徽见到阿保机不肯下拜，惹恼了阿保机，将他扣留并发配到野外当了牧马的奴隶。述律平观察后发现此人很有些智略，并有较高文化，便向阿保机推荐说：“延徽能守节不屈，正说明他是难得的贤士，这种人不能牧马当奴隶，应该礼而用之。”阿保机于是召来韩延徽，考察之后，当即任命他为参军事（国政外交参谋），倚为不可缺少的左膀右臂。韩延徽感激知遇之恩，尽心尽力为阿保机效劳，在他的建议下，采取的各项政策极大地增强了契丹的经济实力。阿保机认识到汉族知识分子的重要性，从此更加注重从汉人中选拔人才，像韩知古、康默记等人纷纷为他重用，对辽朝的创建出了大力，所以后来都成了阿保机封赏的21名佐命功臣中的成员。
公元916年年初，阿保机在龙化州（昭乌达盟八仙筒一带）以东的金铃冈，筑坛即皇帝位，国号“契丹”（辽太宗时改为辽）。并采用汉族王朝的体制，建元神册，自称“大圣大明天皇帝”，册封述律平为“应天大明地皇后”，在今昭乌达盟巴林左旗南波罗城营造皇都（辽太宗时定名上京）。契丹族奴隶制国家宣告诞生，我国北方历史也揭开发新的一页。
辽朝建立后，由于契丹8部的统一，疆土的开拓，外来的俘虏、难民和降附部落的增多，以及农业和工商业的发展，契丹的经济力量、军事力量更加强大，以阿保机为首的契丹贵族更加积极地向外发展。述律平则在这一系列战争中或亲临戎阵，或参与决策，提出了很多堪称远见卓识的韬略。这时的中原地区，正处在藩镇割据、军阀混战、烽火连天、横尸盈野的大动荡时期。阿保机有意乘此机会向南扩展。
公元917年，即神册二年，盘踞江南的吴主李昪派人献给阿保机一些猛火油（一种比较原始的石油产品），并说：“攻城时，若用此油点火焚烧楼橹，敌人用水不但浇不灭，而且越浇火焰越旺。”阿保机得到这种新式武器，大喜，立即调遣3万兵马要攻打幽州。述律平对此却很不以为然，说：“哪有用油攻人国的？”为了说服阿保机，她又指着帐前的大树问阿保机：“这树无皮能活吗？”
阿保机说：“不能啊。”述律平说：“幽州有土有民，就与这棵大树有皮有叶一样。我们只须动用3千骑兵骚掠其四野，不出3年5载，它自然困敝不堪为我所有，何必一定用什么猛火油硬攻硬打呢？一旦不胜，被对方取笑，我们的部落只怕也会解体。”阿保机想想有理，暂时取消了打幽州的计划。述律平并不是不主张占领幽燕汉地，她与阿保机一样有着展边拓疆的强烈愿望，对富庶的中原和那里无数的金帛人口也是垂涎三尺，但她认为应该用理智稳妥的办法达到目的，反对在时机成熟之前盲目硬拼蛮干，徒然消耗自己的实力，这种见解无疑是颇有道理的。
公元922年，即天赞元年（后梁龙德二年），晋王李存勖围攻镇州（今河北真定）的张文礼，盘踞定州（今河北定县）的义武节度使王处直也与李存勖为敌，担心镇州一失，定州唇亡齿寒，就暗中差人令已投降了辽朝的儿子王郁设法贿赂契丹贵族，让辽朝发兵南下解镇州之围。王郁向阿保机游说道：“镇州美女如云，金帛如山，皇帝若速速前去，都会成为自己的囊中之物，否则将会为晋王所有了。”阿保机被他说动了心，要乘机拿下镇州、真州这两大中原重镇，点集全国主力就要南下。述律平仍认为时机不成熟、不该冒这次风险，对阿保机说：“我们有西楼羊马之富，其乐无穷，何苦劳师远出，乘人之危捞好处？我听说晋王用兵，天下无敌，与他交锋可要慎重，万一失利，后悔可就来不及了。”阿保机不听，说了句“张文礼有金五百万，待我取来送给你”。率军而去。攻克涿州（今河北涿县），包围了定州。次年正月，李存勖亲率5千铁骑来攻，击退辽军，又在望都（今属河北）把阿保机杀了个落花流水。阿保机被迫撤退，正赶上大雪下了十几天，深达数尺之厚，辽兵人马冻饿而死不计其数，狼狈而回。
阿保机得此教训，见汉地未易轻取，即在述律平的策划下，先向西平定力量较弱的突厥、吐谷浑、党项诸部，述律平坐镇皇都，确保后方腹地的安全。有一年，阿保机越过沙漠西征党项，室韦族黄头、臭泊二部见辽后方空虚，企图乘机袭灭契丹皇室。
述律平得报，勒兵严阵以待，敌人来到，猛然发起反击，大败敌军。从此，她的威名更为各族敬畏。西部平定后，述律平又随阿保机回头向东消灭了渤海国，占领了整个辽东地区，也为日后南进解除了后顾之忧。
公元926年七月，阿保机在征服渤海国后的回军途中，死于扶余城（今吉林农安）。由其次子耶律德光继位，是为辽太宗，尊号“嗣圣皇帝”。述律平被尊为“应天皇太后”，临朝称制，权决军国事，她并没有像中原皇朝一样立即立一个新皇帝，而是在长达一年多的时间里，一直由她一个人面南临朝。为了把大权牢牢控制在自己手上和把自己喜爱的儿子耶律德光扶上台，她挥舞着白森森的屠刀向一切妨碍自己的人大开杀戒。
述律平和阿保机共生育了三个儿子。长子耶律倍，又名图欲，次子即耶律德光，老三耶律李胡。还在这三个儿子少年时，阿保机就用一种非常有趣的方式测验过他们各自的性格。有年隆冬，天上飘着鹅毛大雪，滴水成冰，极其寒冷，阿保机吩咐三个儿子出去捡柴薪，回来生火取暖。德光不管干的湿的，很快弄到一抱，最先回到帐中。图欲只捡干的，捆扎好第二个回来。李胡磨磨蹭蹭，捡的不多，丢的却不少，最后一个回来，把柴往地上一丢便再也不肯动手，抄手站到一边，缩头缩脑暖和去了。阿保机冷眼旁观，对述律平说：“大儿巧，二儿诚，小三最没出息。”三个儿子以后的成长果然像阿保机评价的一样。图欲聪明嗜学，通阴阳、知音律、精医药、针灸之术，能写作华丽的辽、汉语文章，曾把《阴符经》译成契丹文，还擅长丹青绘画，他绘制的《射骑》、《猎雪骑》、《千鹿图》等作品后来流传到宋朝，被宫廷珍藏。他多方搜集了一大批汉文图书，据说有万卷之多，收藏在医巫闾山绝顶的望海楼，其中有些缮本书，当时在中原都很难见到。他主张应在辽朝大力发展儒家文化，甚至应该皆用汉法。述律平虽然也非常钦羡高度发达的汉族文化，器重韩延徽等汉族知识分子，对儿子们学习汉语也抓得较紧，曾让图欲、德光当着她的面写汉语文章给她看。但总的来说，她对汉族文化的理解比较狭窄，最为重视的只是那些具有实用价值的技术、技能，如手工业、医术等等。她认为汉族文化比如工技、医术、农耕、城市建筑等只能在保持契丹族固有传统的前提下发挥作用，只能用于增强契丹的军事、经济实力，而不能容忍汉族文化取代契丹传统，担心不加限制的汉化会使骠悍勇猛的契丹人变得怯懦无用。因此，这种对汉族文化的基本态度就导致了她对图欲不喜骑射、一味迷信儒术、主张全盘汉化等有违契丹民族传统的思想和做法的极度不满。尽管图欲是长子，阿保机当皇帝后很快把他立为皇太子，但阿保机后来大概也觉着他继承皇位有点不合适，所以讨平渤海后，把原渤海国改名东丹国，称国都为天福，册命图欲为人皇王当东丹国的最高首脑。并且赐给他天子的冠服，建年号“甘露”，称制，设置左右4宰相及百官。除了每年进贡15万端布，一