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这时，氐族在北方建立的前秦日益强大，经常骚扰东晋的北部边境。司马曜颁发诏书，寻求良将。谢安的侄子谢玄应征。谢玄在当时称为“北府”的京口一带招募士兵，组织起一支新军，得到了刘牢之等猛将。刘牢之率领精锐部队为先锋，战无不捷。这支新军号称“北府兵”。
太元八年（公元383年）八月，前秦王符坚以符融为前锋，亲自统率骑兵27万、步兵60万南下攻晋。这支号称百万的大军，旌旗相望，钲鼓千里，大有把东晋捣为粉末之势。司马曜和谢安派遣谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，统兵8万，进行抵抗。
十月，秦军前锋到达寿阳（今安徽寿县），与前来抵抗的东晋前锋隔淝水对阵。谢石和谢玄分析形势，认为：倘若百万秦军到齐，是难以为敌的。应当乘其各路军队还没会齐之时，迅速出击；只要击败了这支前锋军，整个秦军就会崩溃。
谢玄派使者对符融说：“你们远道而来利于速战，但你们逼近水滨安营扎寨，这是持久战的阵势，并不是速决战的阵势。请你们把阵营向后撤退一下，在水边腾出一块空地作为战场，让我们晋军渡过淝水，与你们决一胜负。”符坚计划把前秦军向后撤退一下，乘东晋军渡江之时，派骑兵冲杀，没有不胜的，符融也觉得这是个好主意。于是下令向后撤，谁知这一撤，秦军立刻大乱，谢玄乘机率晋军渡过淝水，攻上岸来。符融来到阵前，想押住阵脚，坐骑竟被乱兵撞倒，他自己也被攻上来的晋兵所杀。秦军失去主帅，全线溃败。晋军乘胜追杀，秦军自相践踏，尸体蔽野塞川。
前秦其他各路军队，听说前锋溃败，都调头逃跑，听到风声鹤唳，也疑心是追赶的晋军来了，昼夜不息地逃奔。依附于前秦的各少数民族贵族也纷纷叛离，因此秦军损失十分之七八。
淝水之战胜利了，司马曜又逃过了一次亡国的危机。
司马曜的同母弟司马道子，9岁时封为琅邪王，食邑多达7600余户。太元八年（公元383年）九月，正当前秦南侵时，20岁的司马道子被委以录尚书事的重任，得以干预朝政。淝水之战结束后，他便开始倾轧谢安。
谢安的女婿王国宝品行恶劣。谢安厌恶他的为人，不重用他，让他做不那么重要的尚书郎。王国宝自以为像他这样出身于琅邪王氏名门大族的子弟，从来都是做清显贵重的吏部郎的，因而对谢安怨恨在心。王国宝的从妹是司马道子的妃子。王国宝经常在司马道子面前说谢安的坏话，司马道子便把这些坏话当做在司马曜面前攻击谢安的炮弹。谢安在淝水之战中立有大功，那些嫉妒他的无耻之徒也都竭力败坏他。司马曜听任谗言，对谢安的信任大不如以前了。
太元十年（公元385年），谢安被排挤出建康，出镇广陵（今江苏扬州），过起闲居生活。九月，谢安病逝，东晋失去最后一根顶梁柱。司马道子领扬州刺史、录尚书事、都督中外诸军事，全面操掌起军政大权。司马道子势倾内外，远近奔凑，司马曜意渐不平，兄弟二人开始闹起矛盾起来。
司马道子专权奢纵，他所亲信的赵牙和菇千秋，一个原是唱戏的，另一个原是捕贼小吏，都靠谄媚和贿赂做了大官。赵牙为司马道子建筑了一所府第，里面筑山穿池，费用巨万。菇千秋则卖官招权，被人揭发出来。司马曜对他弟弟的行为越来越厌恶，但碍于手足情分，下不了废黜的决心。于是，他选拔一批有名望并为自己所亲信的大臣，如王恭、郗恢、殷仲堪、王珣和王雅等，委以地方要任，来防遏司马道子的势力。司马道子也引王国宝和他的弟弟王绪为心腹。这样，朝廷内部形成了两帮对立势力。
司马曜最先宠爱的两位美人，后来因失宠均被打入了冷宫，在后期他最宠爱的是张贵人。太元二十一年（公元396年）九月的一天，他和张贵人在后宫饮酒，妓乐相陪。张贵人年近30，司马曜带着醉意，跟她开玩笑说：“你已到了失宠年龄，我正在物色更年轻漂亮的。”张美人想到前两位美人的下场，对玩笑话认了真，怀恨在心。傍晚，大醉的司马曜酣睡在清暑殿。张贵人将大大小小的宦官灌醉，打发他们各自安歇。然后，她让侍女用一条厚厚的被子蒙住司马曜的头，把他活活憋死。她又用重金贿赂左右的人，说是“因魇暴崩”。当时，太子司马德宗年幼无知，专权的司马道子昏荒无道，这件弑君大逆之事，竟没人过问，蒙混过去。
司马曜死时35岁。太元二十一年十一月，葬于隆平陵。庙号“孝武帝”。
第五十五章 安帝司马德宗
晋代奠基者司马懿以谋略著称于世，他的后代偏偏出了两个白痴，一个是西晋惠帝司马衷，另一个便是东晋安帝司马德宗。
司马德宗不会说话，连寒暑冷热都不知道。就是这样一个白痴，竟然做了22年皇帝！他登基于太元二十一年（公元396年），做皇帝时15岁。
司马曜在世时，司马道子专权，司马德宗继位以后，亦是如此。接着，经过一番强藩朝臣的争斗，司马德宗这个傀儡，又由司马道子父子手中转到桓温之子桓玄手中。
桓玄初入建康，新官上任三把火，装模做样地黜奸佞、擢贤才，京师居民稍感安稳。但是他豪奢纵逸，政令无常。三吴一带发生大饥荒，户口减半，有的郡县甚至荒无人烟；富民也往往穿着绫罗，捧着金玉，全家饿死。连皇帝司马德宗也经常受冻挨饿。但桓玄对这一切均置之不理。
这时的桓玄在加紧着僭位的步伐，逼着司马德宗禅位。元兴二年（公元403年）十一月，司马德宗被桓玄亲信卞范之扶着手，写下了禅位诏书。他又被带到大殿上，由司徒王谧捧出玉玺，宣布禅位。事后，他被安置到浔阳，封为固安王。十二月，桓玄做了皇帝，国号楚。
“乱世出英雄”，在桓玄称帝的时候，另一位有政治抱负的人刘裕也站了起出来。他以讨桓复晋为名，争取政治资本。元兴三年（公元404年）四月，刘裕等在京口，刘毅在广陵（今江苏扬州）同日起兵，声势浩大。做贼心虚的桓玄急急忙忙挟持着司马德宗和东晋皇室，沿长江西逃到江陵。刘裕的军队迅速进入建康。
与刘裕一同起兵的刘毅、何无忌等率军西追，与桓玄在桑落洲（今江西九江境内）和峥嵘洲（今湖北武汉境内）打了两次大仗，把桓军打得大败。刘毅、何无忌兵锋西指，所向辄克。桓玄一看大势已去，便把司马德宗抛在江陵，往四川逃跑，路上被杀。他所建立的楚随之灭亡。
义熙元年（公元405年）三月，司马德宗在何无忌的护送下到达建康，这个被废黜了一年四个月的皇帝又复了位。刘裕以都督中外诸军事，掌起了东晋军政大权。
具有实际才能的刘裕，渐次除掉了朝廷内的刘毅和诸葛长民等敌对势力，镇压了国内的卢循领导的农民起义；又先后灭掉了北方的少数民族政权南燕和后秦，把东晋领土扩展到黄河南岸。经过10多年的艰苦经营，刘裕自感已经翼羽丰满，改朝换代的时机成熟了。
当时流传着一句谶语：“昌明之后有二帝。”昌明是司马曜的字。司马曜之后，再经两个皇帝，东晋国祚就结束了。为了应这种谶意，并让这一天早日到来，刘裕便派他的亲信王韶之把司马德宗缢杀于东堂。这时是义熙十四年（公元418年）十二月。
司马德宗被缢死时37岁。谥为“晋安帝”，葬于休平陵。
第五十六章 恭帝司马德文
义熙十四年（公元418年）十二月，紧锣密鼓准备改朝换代的刘裕，为了应“昌明之后有二帝”的谶语，派人缢杀司马德宗，谎称因病驾崩。同时，他拥立司马德宗的胞弟——33岁的琅邪王司马德文继位，做了东晋末代皇帝。
司马德文不忘乃祖乃宗，想有所作为。刘裕北伐时，他自动上疏要求随军前往洛阳，修复了西晋皇帝的陵墓。他笃于兄弟情谊，常常随侍在司马德宗的身边，照顾这个不会说话、不能行动的胞兄，在宫廷内外很受称道。桓玄篡位，他被降为石阳县公，和被废黜为固安王的司马德宗一起被安置到浔阳（今江西九江）；以后刘裕进攻桓玄，兄弟俩随桓军的进退而迁徙不定，最后被劫持到江陵（今湖北江陵）。桓玄败死，桓氏一族几乎被杀尽，做了漏网之鱼的桓振谋图报复。一天，他持枪跃马，突然闯进司马德宗的住处，瞪圆双眼，怒气冲冲地说：“我们桓氏家族有什么对不住国家的地方，而遭到灭族惨祸？”司马德文正服侍在他胞兄身边，回