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中平六年（公元189年），灵帝病重，临终，他把刘协托付给上军校尉蹇硕。灵帝去世后，依惯例让刘辨即位，是为东汉第十二代皇帝——汉少帝，时年17岁。
少帝君临天下，尊母为皇太后，委政何进，以袁隗为太傅，封刘协为渤海王，后改封为陈留王。何进知道天下人都嫉恶宦官，又忿恨蹇硕算计他，意欲铲除他们。袁隗的侄儿袁绍，当时是全国军队的副统帅——中军校尉，也忌恨宦官专权，致书何进，议诛宦官，两人不谋而合。葬完灵帝，何进把诛除宦官的计划奏报太后。太后反对，说宦官统领禁省，乃汉家制度。何进无奈，退求其次：杀那些恶行昭著的。袁绍不赞成何进的妥协，说此时不铲除宦官势力，后患无穷。他建议召州郡兵入京，胁迫太后，逼她答应。于是，何进召并州牧董卓、泰山太守王匡、东郡太守桥瑁统兵进逼京师，又派武猛都尉丁原火烧黄河渡口孟津（在今河南孟津东北），火光冲天，直照京师。何太后害怕，罢免了所有宦官，只留下几个与何进关系不错的宦官在宫中。
八月的一天，何进入宫，谋诛宦官。被宦官首恶张让骗进尚书省，宦官渠穆将他一剑刺死。何进的部下吴匡、张璋听说何进被杀，挥兵入宫。宫门紧闭，吴匡和袁绍的堂弟、虎贲中郎将袁术一起斫攻宫门。袁术纵火烧南宫的九龙门和东、西宫，想逼出张让等。张让入报太后，说大将军何进造反，火烧皇宫。然后胁迫太后、少帝和陈留王刘协从复道逃往北宫。袁绍闻讯，下令关闭北宫门，勒兵逮杀宦官，不论年长和年少，凡是没有胡须的，都砍上几刀。不是宦官而没有胡须的人，也被误杀了很多。被杀的宦官达两千多人。
张让等一群宦官见大势已去，便劫持少帝和陈留王从洛阳城北门出逃，奔北邙（今河南洛阳市北）而去。这时，并州牧董卓应何进之召，率军赶往京师。他遥见京师火起，挥兵急进，奔到城西，听说少帝被劫持到了北邙，便率军迎驾。少帝看见有人带兵进来了，吓得直哭。董卓拜见，少帝光哭不能答话，年仅9岁的陈留王把事变的经过简略地说了一下。董卓认为陈留王比少帝贤能，陈留王又是董太后抚养大的。董卓自以为与董太后同族，遂有废立之心。
董卓带来的并州兵不过3000余人，他觉得这点兵力难以镇服众人，每隔四五天，就派他的军队乘夜溜出洛阳，第二天鼓噪而还。洛阳城中人不知底细，以为是新开进来的并州兵。董卓收编了何进的余部，兼并了掌管都城洛阳防务的执金吾丁原的部众，取得了军事上的优势。于是，董卓唆使手下爪牙上疏，请求罢免司空刘弘，任命董卓为司空。接着，他大会群臣，集议废立之事。他胁迫太后，废少帝为弘农王，立陈留王刘协为帝。
第二年，袁绍等起兵讨伐董卓，董卓派郎中令李儒进鸩弘农王。弘农王知道躲不过这一关了，请与妻子唐姬等诀别。酒过数巡，弘农王悲愤交歌，并要妻子为他最后歌舞一次。唐姬悲痛万分，一面挥动长袖起舞，一面悲歌，在座的人痛哭流涕。弘农王对妻子说：“你是王者妃，不可能再做安居乐业的黎民妻了。你要自爱，永别了！”说完，仰药自杀，时年18岁。
第三十章 献帝刘协
一、因缘际会荣登帝位
东汉献帝刘协，玄和四年（公元181年）生。中平六年汉灵帝去世，子刘辨继位。不久，刘辨被董卓所废，刘协被拥立为帝，时年9岁。
汉献帝刘协荣登帝位的过程颇为坎坷，充满了戏剧性，可谓因缘际会、一波三折。
刘协的母亲王美人，是前五官中郎将王苞的孙女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得灵帝的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀孕后，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地服药堕胎。但服药没有奏效，孩子还是生了下来。何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡。急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先已用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。刘协这时尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。
灵帝晚年，面临着选择皇太子问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间史道人家。刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理皇太子位置非其莫属。但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有恻隐之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。
中平六年（公元189年），灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，立刘辨为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。而国家大权实际上已为何进掌握。从此，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利之战。先是何进捕杀蹇硕；接着是宦官张让等杀死何进；司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官2000人。张让、段珪等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃去。尚书卢植追至，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。卢植等一行走到洛阳城西，正好遇到董卓引兵救驾。少帝见到董卓的部将、兵卒骄横跋扈，想到自己刚当上皇帝就多灾多难，前途未卜，不禁泪流满面。董卓问他情况，他哭得说不出话来。董卓转身问刘协，刘协却讲得头头是道。董卓认为刘协很有才能；加上刘协儿时就为董太后收养，董卓自认为和董太后同族，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。
回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。于是董卓逼着少帝策免了司空刘弘，自己身居其位。接着，董卓又以司空的身份召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。百官们大惊失色，但慑于董卓的暴虐，谁也不敢表示反对。第二天，董卓宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。
二、傀儡皇帝失位而终
立献帝后，董卓自封为相国，后又加封为太师，完全控制了中央政权。董卓的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。
第二年春天（初平元年，公元190年），各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。由于起兵的州郡都在关东（潼关以东），所以史称“关东军”。许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵、部曲，万里相赴，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。关东军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面来包围洛阳。董卓因受关东军的威胁，挟持献帝由洛阳迁都长安。这时，王允任司徒，主持具体政务。他表面上依附董卓，暗中心向汉室，团结了一批朝中官员。
初平二年（公元191年），关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，最后作罢。这时刘虞的儿子刘和在长安献帝处任侍中。献帝想凭借关东军的力量还都洛阳，以摆脱董卓的控制，就派刘和潜出武关求援。但这时关东州郡牧守正热衷于互相兼并以壮大自己的力量，扩张地盘，无意西讨董卓。长安方面就转而依靠内部的力量来推翻董卓。
初平三年（公元192年），司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布本为董卓的亲信，曾结过义父子关系。董卓性格暴烈，有一次吕布为一桩小事违背了董卓的意图，董卓拔出手戟就向吕布投去。吕布慌忙躲开，事后又向董卓俯身请罪，才算作罢。由此二人有了隔阂。王允请吕布为内应刺杀董卓。董卓死后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。王允得手后，骄傲自满，加上气量狭小，未能维持住关中的局势。后王允被杀，献帝又落入李傕、郭汜等的手中。