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相应地，统治阶级内部的矛盾也进一步尖锐起来。宦官和外戚在宫廷内部斗争中相继得势，阻挡了以通经入仕为主要阶梯的官僚、士大夫们的晋升之路。汉安元年（公元141年），大将军梁商死，梁冀继其父亲大将军位。汉安二年（公元142年），顺帝派侍中杜乔、光禄大夫张纲等8人分行州郡，考察政绩，劾拿贪官污吏。张纲出了京城，行到洛阳都亭，将车轮埋于地下，说：“豺狼当道，安问狐狸？”于是折回头上朝弹劾梁冀贪污放纵，不忠于君，共列了15条罪状。这时梁皇后正受到宠爱，梁氏姻亲满朝，形成一个政治集团。顺帝知道张纲所言皆是事实，但却不处理梁冀。这时，到地方上去巡行的其他7个人所举报的贪污案件，也都与梁氏有关。梁冀恨透了张纲等人。恰巧这时广陵（今江苏扬州）发生了农民起义，梁冀趁机举荐张纲为广陵太守，把他赶出了京城。
建康元年（公元114年），在内忧外患中，顺帝逝世，在位19年，终年30岁。当年，葬于宪陵，庙号“敬宗”，谥号“顺帝”。
第二十五章 冲帝刘炳
汉冲帝刘炳，生于汉安元年（公元142年）。他是汉顺帝刘保惟一的儿子，母亲虞贵人。建康元年（公元144年），汉顺帝刘保病重，刘炳被立为皇太子。是年八月，顺帝去世，年仅两岁的刘炳继位，为东汉王朝的第九个皇帝。
冲帝即位后，汉顺帝的梁皇后以皇太后的身份临朝称制，其兄大司马大将军梁冀主持朝政。
汉冲帝在位期间，正值东汉王朝的多事之秋，在他在位的短短5个月时间里，全国各地动乱频仍。
不过，这一切对汉冲帝来说，既不知道，也不重要。其时他正在与病魔作着最后的抗争。永憙元年（公元145年），仅做了5个月小皇帝的刘炳病重去世，终年3岁。他因年幼即位，死后谥“孝冲皇帝”。
第二十六章 质帝刘缵
汉质帝刘缵，章帝刘炟玄孙。刘缵曾祖刘伉为汉章帝长子，因其生母地位卑贱，被剥夺了皇位继承权，建初四年（公元79年）被封为千乘王（封国在今山东省高青县附近）。按常规，传到刘缵一代，至多成为一个地方诸侯王，皇帝的称号是与他无缘的。但在他8岁那年，却意外地被推上了皇帝的宝座。
永憙元年（公元145年）正月，年仅3岁的汉冲帝因病去世。当时可继承皇位的候选人有两个，一个是清河王刘蒜，另一个就是刘缵。二人血统亲疏几乎一样，不同的是刘蒜较刘缵年长，其时已经有17岁。当时执掌朝政的外戚大司马大将军梁冀图刘缵年幼，在政治上易于控制，遂一手包办，选定刘缵作为皇位的继承人。
刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在她的哥梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的一些士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，汉质帝虽然才8岁，也看得很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫梁冀是“跋扈将军”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得质帝虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，如果和李固等人联合起来对付自己，实为心腹之患。遂起心对汉质帝刘缵下毒手。他让安插在质帝身边的亲信暗中把毒药掺和在质帝食用的煮饼之中，质帝吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，无几中毒身亡。汉质帝刘缵仅仅做了1年6个月的皇帝，在本初元年（公元146年）六月去世，年仅9岁。
第二十七章 桓帝刘志
一、进身帝位得益外戚
汉桓帝刘志，章帝曾孙，顺帝阳嘉元年（公元132年）生于蠡吾（今河北博野西南）侯国。祖父是河间孝王刘开，父亲蠡吾侯刘翼，母亲系刘翼妾叄鳌Ｒ蚋盖兹ナ溃踔灸炅洳淮蠹聪粑睢�15岁即位皇帝位，是为桓帝，在位21年。
按规制，在外为王侯者，不当继承大统。但东汉屡有破此规制者，原因是当权的外戚或宦官希望找一个年幼无知的小皇帝，以便继续控制朝政。桓帝的帝位就是因此侥幸得来。
质帝本初元年（公元146年），顺烈皇后梁姡曰侍笊矸菡髁踔镜铰逖舫潜钡南拿磐ぃ急赴阉拿妹眉薷踔尽５槔裆形淳傩校蟮母绺缟砦蠼牧杭剑虿�8岁的质帝聪明，指责他是“跋扈将军”，竟将质帝毒死了。因此，朝中又要议立新帝。
当时梁冀考虑到刘志年方15，容易操纵，提出要策立刘志；而太尉李固、司徒胡广、司空赵戒为了削弱梁氏，则主张迎立比较年长的清河王刘蒜。于是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起来讨论此事。结果李固、胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都认为清河王“明德著称”，且血缘与质帝最近（为质帝兄），应立为嗣；梁冀苦于找不到别的理由反对，只好宣布暂停讨论。
第二天重会公卿讨论，梁冀严厉逼迫群臣策立桓帝。那些公卿在梁冀的淫威下只好顺从，只有李固坚持己见。为了消除阻力，梁冀就让梁太后下诏罢免了李固。这样，在闰月庚寅（公元146年），梁冀终于持节，以诸侯王青盖车，迎刘志入南宫即皇帝位。刘志就这样在外戚梁氏的一手操纵下做了皇帝，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政。
二、抑制宦官打击外戚
桓帝在位21年，前13年基本是一个傀儡皇帝。当时，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，他几乎难以置喙。尽管梁太后在和平元年（公元150年）曾下诏归政，但梁冀专横跋扈，桓帝还不得不仰其鼻息。桓帝的真正亲政，是他在位的后8年，而在这8年中，发生很多重大事件，即“三断大狱，一除内嬖，再诛外臣”。所谓“三断大狱”，一是诛灭梁冀，二是废免邓氏，三是禁锢党人；“一除内嬖”，是抑制宦官；“再斥外臣”，则是诛杀南阳太守成瑨和太原太守刘质。
梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点。他先是以“灾异”为借口让梁太后策免太尉杜乔，继而又罗织罪名杀了李固和杜乔。加之桓帝对他极尽尊崇，委以朝中大权，甚至规定他可“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”；又增封其食邑为四县，比邓禹；赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，比霍光；还封其弟梁不疑为颍阳侯、梁蒙为西平侯，其子梁胤为襄邑侯，其妻孙寿为襄城君，并加赐赤绂，比长公主。这样一来，梁冀更加专横暴虐。朝中大小政事，无不由他决定；百官的升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把次等的献给桓帝。结果他“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与”。此外，梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。
桓帝对于梁冀的横暴也早有怨恨，只是由于他的两个妹妹都在自己身边，不敢发作。延熹二年，梁冀二妹梁皇后死，桓帝开始策划诛灭梁氏。他去上厕所的时候，单独叫宦官唐衡，问他宦官中有谁和梁冀不和。唐衡回答有单超、左悺、徐璜和具瑗。桓帝于是与他们5人密谋，决定诛除梁冀，并用牙齿咬单超手臂出血为盟。八月丁丑，桓帝来到前殿，即召尚书入殿，宣告要惩办梁冀。他命尚书令尹勋持节率丞郎以下守宫廷，收符节送省中；命黄门令具瑗将御林军1000余人和司隶校尉张彪共同包围梁冀住宅；命光禄勋袁盱持节收梁冀大将军印绶，徙封为比景都乡侯。梁冀、孙寿即日自杀，梁、孙家族全部弃市。其他公卿大臣因牵连而死的数十人，故吏宾客被罢免的有300多人，一时“朝廷为空”，百姓莫不称庆。
桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。大权从此又落入宦官手中。他们挟持桓帝，滥行淫威，使得“中外服从，上下屏气”，乃至顺我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其亲属的专横，不仅朝中正直官员反对，也引起了桓帝的担忧，他们势力的强大威胁到了皇权，所以对五侯又慢慢开始限制。桓帝先是重用宦官侯览等，分夺他们的权力；继而以他们残害人民为由，对他们进行打击。延熹八年（公元165年）