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努尔哈赤此时正忙于迁都，他探知孙承宗在辽西严阵以待，故一直没有贸然进攻。但不久明朝内部的党争再起，孙承宗尽管满腹韬略、守边有方，却因秉性忠直遭到魏忠贤一伙的忌恨和排挤。继任孙承宗的是魏忠贤的同党高第，他精于投机钻营，对打仗却是一窍不通。他对后金怕得要死，认为关外必不可守，只想躲在山海关内苟全性命。因此，他不顾袁崇焕等人的强烈反对，尽撤锦州等地的防务，将各城兵力强行调入山海关。孙承宗苦心经营的“宁锦防线”就这样被破坏了。只有袁崇焕坚决不撤，他斩钉截铁地说：“我在宁远做官，就要在这里死守，决不撤退！”
努尔哈赤迁都完成后一直在寻找征伐明朝的时机，得知明军更换主帅全线撤防的消息，他喜出望外，决定立即出兵。天命十一年（明天启六年，公元1626年）正月十四日，努尔哈赤亲率十余万八旗大军向辽西杀来。
一路上，后金军队长驱直入，不费吹灰之力就占据了锦州、松山等大小城池，只剩下宁远这座孤城还由袁崇焕固守着。努尔哈赤认为，后金大军压境，宁远一座孤城已是唾手可取，便派人给袁崇焕送去招降信，用高官厚禄引诱他献城投降。袁崇焕毅然拒绝了后金的招降，全力准备迎战，与宁远共存亡。
当时，袁崇焕的兵马还不到3万，要战胜努尔哈赤的13万军队，谈何容易！他将城外的所有明兵调入城内，将武器兵力集中起来。又将城外的百姓动员进城，把城郊一定范围内的房屋粮食全部烧毁，使后金兵在宁远城外一无所获，袁崇焕用佩刀刺破手指，写下血书，表示要誓死守住宁远。宁远军民为他的爱国热情所感动，全城同仇敌忾，决心同后金军队决一死战：将士们分别据守，老百姓也带着自备的武器登城防守，体弱的就帮助供应饮食，侦拿奸细。
努尔哈赤见袁崇焕誓死不降，亲自指挥千军万马齐攻宁远城。后金的战车、骑兵、步兵铺天盖地，向宁远压来。努尔哈赤采用战车同步骑结合的战术几乎是所向披靡，不知攻下过明军多少城堡，但是在宁远城下，他们的战术失效了。袁崇焕指挥城上的大炮待后金兵冲至城下时一齐开炮，随着一声声巨响，后金兵成片倒地，连专门对付明军火器的楯车也被炸得粉碎。强攻失败了，后金兵又躲在加了厚板遮蔽的战车下靠近城墙，想凿洞进城。宁远的城墙本来就修筑得特别厚实坚固，又加上天寒地冻，凿城的进度很慢，但这毕竟是对宁远的一大威胁。袁崇焕又采用了火烧的新法子，来对付凿城的后金兵。他命令将全城贡献的被褥一卷卷扔下城墙，后金兵不知其中厉害，蜂拥而上，你抢我夺。正在这时，明军投下的火把点燃了裹在被褥中的火药，刹时间烧成一片，不少凿城的后金兵葬身火海。
努尔哈赤指挥后金军队整整攻了三天三夜，部下死伤无数，他自己也负了伤，但宁远城依然固若金汤，巍然屹立。努尔哈赤不得不承认自己无计可施。在凛冽的寒风中，他带着残存的兵力撤回沈阳。
努尔哈赤大概始终没有搞清自己失败的真正原因：袁崇焕指挥有方，固然是战胜后金的重要因素，而宁远百姓不堪后金的暴虐统治，在袁崇焕的号召下，一呼百应，毁家相从，与宁远守军结成了坚不可摧的铜墙铁壁，更决定后金此次战败的命运。此前一系列的军事胜利使努尔哈赤头脑发热，难以进行冷静的思考，他本想在宁远重演当年轻下辽沈的一幕，并未进行认真的准备，便大举进兵，终于在众志成城的明朝军民面前败下阵来。
宁远战败给努尔哈赤造成了巨大的精神创伤，为此努尔哈赤的心情一直忧郁不安，加上已近七旬高龄，又要连续多日征战，这些都严重损伤了他的身体健康。
天命十一年（明天启六年，公元1626年），努尔哈赤终因痈疽突发离开了人世，享年68岁。
第三百五十四章 太宗爱新觉罗·皇太极
一、英姿少年行伍健儿
明万历二十年（公元1592年），努尔哈赤第八子皇太极出生。清代官书上讲，太极音同台吉，蒙古人把王位继承人叫做台吉，并习惯于在台吉前面加上黄、红等颜色名称。汉族人则把皇位继承人叫做皇太子，也同皇太极音相似。总之，皇太极是个十分显贵的名字。
皇太极的确是得到了父亲的喜爱。皇太极的生母叶赫纳喇氏是叶赫部酋长杨吉砮的女儿。杨吉砮当初见努尔哈赤英气非凡，觉得定成大器，便主动将自己的小女许配给他，美丽动人的叶赫纳喇氏是努尔哈赤的第六位妻子，待人宽厚，处事稳重，在努尔哈赤的妻、妾中很受努尔哈赤的恩宠。子以母贵，她所生的儿子也得到了努尔哈赤的疼爱。努尔哈赤家中有教育子女的专门教师，皇太极从小便受到了一定的文化教育。他天资聪慧，凡是接触过的事物过目不忘。在他长大成人投身行伍的时候，努尔哈赤军中众多的战将几乎都是不识字的文盲，只有皇太极够得上一个粗通文墨的“秀才”。
由于连年烽烟不息，父兄经常出征作战，少年时期的皇太极便主持家务。努尔哈赤拥有众多的妻妾、子女、奴仆、财产，而且当时家事与国事的界限并不十分清楚，两者常相互混杂。处理这样繁杂的家政，对皇太极来说是副不轻的担子，也是个极好的锻炼机会。而少年皇太极干得颇为出色。据史书记载，在他7岁以后，努尔哈赤就把大部分家政交给了他，皇太极根本无须父亲多加指点，就能把繁杂的事务干得井然有序。
不过，皇太极并非命运的宠儿。12岁那年，他遭到了丧母的不幸。而政务缠身，不断征战的父亲此时又无法给予他太多的照顾和体贴。这祥，少年皇太极不得不早早开始摆脱对父母的依赖，在生活的激流中自立图强。
明万历四十年秋，年方21岁的皇太极第一次跟随父兄出征作战，参加了对乌拉部的征伐。但努尔哈赤只是命令部下四处焚毁敌人粮草，却不发动进攻。血气方刚的皇太极急于陷阵冲锋。努尔哈赤耐心开导他说，在砍伐大树的时候，必须用斧子一下一下地砍，才能逐步把树砍断。对付乌拉部这样的强敌，怎能试图一举将它歼灭？只有将其所属城郭一一攻取，最后才能灭亡它。经过对乌拉都连续不断的征伐削弱，到第二年，努尔哈赤终于灭掉了强大的乌拉部。努尔哈赤的教诲也深深地印在了皇太极的脑海。后来他在继承汗位后，仍遵循这个“伐树”的策略，对明朝长期征伐，从不断削弱它的旁枝开始，最后断其主干。皇太极出色的军事才干，就是在和父兄一起征战的戎马生涯中逐渐培养起来的。
皇太极的长兄楮英，是一员疆场骁将。努尔哈赤晚年也曾有意培养他做为自己的继位人。但褚英心胸狭窄，拥权自重，对自己的兄弟和群臣百般欺凌。皇太极等人忍受不过，禀报了努尔哈赤。努尔哈赤大为愤怒，下令监禁了褚英，后来又因有人告他有篡位行为而将其处死。
褚英失势后，年轻的皇太极作为父亲的得力助手不断受到重用。努尔哈赤于万历四十四年（公元1616年）称汗后，在10多个儿子中，选定皇太极与次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰为四大贝勒，佐理国家政务。4个人按月轮流值班，国中一切机要事务都由他们负责处理。皇太极没有辜负父亲的期望，积极参与政务、军事的谋划和决策。万历四十六年，努尔哈赤公开向明朝宣战，进兵攻打抚顺。皇太极巧献妙计，预先派军卒扮作贩马商人混进城内，然后大军凭借夜幕的掩护兵临城下，发炮为号，里应外合。结果一举拿下了抚顺。
在萨尔浒之战中，皇太极不仅身先士卒冲锋陷阵，而且献计献策指挥若定，已俨然是一位智勇双全、部置有方的战将了。
皇太极不仅在战场上骁勇非常，在处理政事时，更是头脑冷静，果断机敏，颇有全局观念。在努尔哈赤虑事不周之时，皇太极时常提出建议，把事情处置得更妥贴。后金与蒙古察哈尔部长期以来一直存在着矛盾冲突。一次，努尔哈赤听说自己派往察哈尔的使者被杀了，心中很是恼火，也想杀掉察哈尔部的使者。皇太极及时向父亲建议：传闻未必可靠，不如派人去察哈尔部，约定时间双方同时放回使者。如果过期不放，再杀掉他们的使者也不迟。努尔哈赤采纳了皇太极的建议，但察哈尔部方面一直杳无音讯，约定的日期过去了也未见动静�