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天顺八年（公元1464年）正月二十六日，18岁的朱见深即位，是为宪宗，以第二年为成化元年（公元1465年）。
在治理朝政方面，他给人的最初印象，是一个有朝气的青年。为了保持安定，宪宗继续任用了一大批父亲信任过的老臣，尤其将李贤视为得力的辅臣，基本做到了言听计从，并且又陆续在内阁中添进了许多忠直之士，使朝事稍有起色。
宪宗知道，新君临朝给人印象最深的是能否割舍私爱。他把这利刀首先挥向了典玺太监王纶。王纶是宪宗做太子时最喜爱的一个内官，宪宗即位之前，朝官中有人预料王纶日后必有大用，就极尽巴结，王纶也毫不避讳，在朝中造成了很坏的影响。宪宗即位后，依照李贤的建议，立即将王纶逮捕下狱，发配到南京服苦役。前兵部尚书于谦曾在土木之败后力撑危局，挫败了兵临京城之下的瓦剌大军，后被人陷害，被英宗砍了脑袋。宪宗还是太子的时候，就闻知这是冤案，为了平息朝野的怨怒，他不为父讳，下令为于谦平反。他继位后做的这几件事尚得人心。
宪宗继位时的阁臣，开初时有3位，按级别排列分别为李贤、陈文、彭时。尤其是李贤颇有宰相风度，身为大学士兼吏部尚书，为政识得大体，在用人方面，进贤而退不肖。在宪宗的支持下，李贤经手提拔了一批忠于朝廷的官吏，同时革斥了4000多名冒“夺门”之功而膺爵位的投机者。陈文、彭时也是尽心辅佐。宪宗对此深怀感激之心，特赐给厚禄，以示嘉许。成化元年（1465），南方大旱，湖广、河南、陕西、四川交界处的荆襄地区，流民不堪赋税徭役之苦，造起反来。宪宗接到奏报，令湖广总督李震为总兵官，由工部尚书白圭提督军务，率军征讨。官军装备精良，人多势众，打了一年，流民溃散，宪宗如愿以偿地听到了胜利的消息。作为登基之初的新君，宪宗对荆襄战事比较看重，他钦点军事将领，批阅拜表奏章，派心腹太监去前线监军，颇费心机。然而，一波未平，一波又兴，广西境内大藤峡的瑶民起事。内阁大臣火速急议，李贤主张征讨，宪宗对此表示同意。圣旨传出后，右佥都御史韩雍点起16万军马，向广西杀去。大战于十二月初开始，大藤峡一带，丛山盘曲，岩洞极多，韩雍分进合击，瑶民殊死抵抗，双方死伤惨重。大约有一个月左右，瑶民战败，大藤峡一带遂告陷落。事后，韩雍令士兵把大峡中的青藤砍断，把大藤峡改名“断藤峡”，并摩崖勒石，立了纪功碑。捷报驰抵京师时，正值大雪初降，宪宗踏雪赏玩归来，兴致未消，又添喜悦，格外兴奋。他传旨嘉奖、提拔韩雍，让其担任右副都御史，提督广西军务。
以后宪宗又镇压了荆襄山区人民起义，派兵击退了北方蒙古连续对西北河套地区的进攻。朝野因此对宪宗大为赞许。
二、宠信万妃重用汪直
在宪宗第二次当上太子第四年的时候，他身边出现了一个叫万贞儿的女人。万贞儿是孙太后宫中的使女，因其父亲犯罪，她在四岁时被没入宫中，长大后颇有几分姿色。孙太后爱她伶俐勤快，召入仁寿宫，让她掌管衣服、首饰。朱见深常去孙太后那里，万贞儿与他逐渐地熟悉起来，继而发展到亲昵无间。孙太后崩逝之后，朱见深向母亲请求，让这个年长自己17岁的万贞儿入事东宫，服侍自己，两人很快就到了形影不离的地步。宪宗登基后，照例要册立皇后。正宫皇太后钱氏和皇太后周氏选中了吴氏，于是宪宗遂于天顺八年七月成婚。成婚之后，还要选妃。宪宗没有忘记万贞儿，向母亲提及此人，太后同意封为贵妃。万贞儿出于对吴后的嫉妒，对其语言多有不恭。吴后难以忍耐，两人闹到语言不能解决问题的时候，吴后于是令宫女执杖对万贵妃大打出手。宪宗知道后，次日就入禀两太后，说吴氏脾气太坏，举止轻佻，定要废易。太后们开初不同意，阁臣也力劝他放弃此念，他坚决不听。于是，吴后被缴还宝册，贬入冷宫，另选了王妃做皇后。这时，吴后正位正宫，只不过32天。吴后被废掉后，万贵妃更加有恃无恐，而皇后王氏秉性恬淡，凡事退让，只是名义上的皇后而已。宪宗对万贵妃的宠爱，使宫中的太监有了风向标，他们纷纷投靠在万贵妃门下，挖空心思地为她进献美珠珍宝，并且假托圣上的旨意，到民间搜刮采办，苛扰百姓。作为回报，万贵妃对这些太监有求必应，使他们得以青云直上，有机会干预朝政，形成了很大的势力。一些在各省的“镇守中官”，也都因朝中有人，颐指气使，位居总督和总兵官之上。宪宗对此时有所闻，却毫不在意，为了使万贵妃合意，无论什么事情，都可听她所为。
出于享乐心理，宪宗对朝事的兴致大减，初临丹墀时的朝气很快就消磨掉了。在万贵妃的影响下，他一掷千金地大肆挥霍，建造了大量祠庙宫观，小心翼翼地陪万贵妃拜佛炼丹，尽情欣赏歌舞，做种种消磨时光的游戏。早朝已经成为负担，动辄就被取消，即便升朝，也是摆摆样子，礼成而退，疏奏大都扔给太监去批复。大臣们耳闻目睹宪宗的变化，痛心疾首，一些人纷纷上疏，劝他励精图治。彭时一针见血地说：“万贵妃已过生育之期，毛病甚多，不可专宠。希望陛下分恩宠于众妃。”宪宗对此不加理睬。由于万贵妃横行六宫，宪宗日思暮想的皇子一直没有出生。成化七年（公元1470年）柏贤妃曾经生下一个儿子，被立为皇太子，但不到一岁，就被万贵妃害死。直到成化十一年，才有太监张敏告诉他，一个来自广西的宫女纪氏，已经替他生了一个儿子，藏在后宫的安乐堂内。事情挑明后，内阁首辅大臣商辂等为了使皇子逃过万贵妃的毒手，建议交给皇太后周氏抚养，并立即册立为太子。这是一个非常正确的建议，宪宗照办之后，不仅保住了皇子的性命，而且使万贵妃感到固宠的手段已被识破，遂不再滥行堕胎、毒杀的手法，索性让各个妃嫔多生几个皇子，以与太子争宠。于是，宪宗又增添了11个儿子。
宪宗不仅在宫廷内宠信万贵妃搞得后宫不宁，与此几乎同时，还重用宦官汪直，搞得朝臣人人自危。汪直开始只是万贵妃的内侍，由于他奸诈异常，能曲意迎合贵妃心意，尤其会敛财讨她的欢心，以后被万贵妃推荐给宪宗，执掌御马监。宪宗对汪直，开始时印象还不深，但经过一段时间，汪便成为了宪宗须臾不可离开的人物了。
成化十二年宫中发生了一起令宪宗极为不安的事情，有个叫李子龙的人被太监私放进宫，图谋不轨。事后宪宗为安全起见，就命令汪直易服化妆，经常带校尉不断外出打探消息。汪直对此非常尽心，街头巷尾的事情，无所不报。这不仅取得了宪宗的信任，而且宪宗一高兴，下令成立西厂，并由汪直提督，其势力大大超过原有的东厂和锦衣卫。
在宪宗的支持下，汪直的地位日益巩固，自此他结党营私，屡屡制造骇人听闻的冤狱，到后来朝中公卿大臣，一遇到他都像避瘟神似地改道而行，没人敢招惹是非。一次，兵部尚书项忠因为在路上没有让道给汪直，便受到了汪直的当面凌辱。汪直的胡作非为，搞得政治空气极为紧张，引起了众大臣的反对，大学士商辂、尚书项忠的上书导致了西厂于成化十三年五月一度被罢。但宪宗对汪直的处理十分宽大，仅仅是令他回御马监再操旧业，使群臣大失所望。
宪宗虽然被迫取消了西厂，但仍念念不忘汪直，而汪直对商辂等人的报复，也来得十分迅速。没过多久，宪宗就接到了汪直对商辂加以诽谤的奏报，说他在朝中任用了坏人，接着，又有御史戴缙因商辂没有及时加以提拔，对商辂加以攻击，并吹捧汪直公正无私，建议恢复西厂。宪宗一见有人提出恢复西厂，正中下怀，便顺水推舟，再开西厂，让汪直官复原职。商辂见西厂又被恢复，知事不可为，于是上疏要求致仕。宪宗也乐得他离开，在恢复西厂的当月批准了他的辞呈。汪直复职后，立即指使西厂诬告项忠有不法之事。宪宗依从汪直的建议，下令三司法和锦衣卫对其进行会审。参加会审的官员对宪宗的意思非常清楚，虽然抓不到什么证据，还是定了项忠的罪，把项忠削职为民。株连所及，一