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蒙军包围汴京时，派使臣同南宋商议夹攻金朝，许诺灭金后，将金朝占领的河南之地归还南宋。宋理宗和多数朝臣觉得这是天赐良机，遂通使蒙古，答应夹攻金朝。
绍定六年八月，蒙古又派使者到襄阳，相约攻打蔡州。这年十月，按照协议，理宗命孟珙、江海率领两万军队，运米30万石，前去支援进攻蔡州受阻的蒙军。两军会合，共同围困蔡州，几个月后，城中粮草断绝。端平元年（公元1234年）正月，孟珙率领宋军首先攻入蔡州城，蒙宋联军蜂涌而入，金哀宗在绝望中上吊自杀，金朝灭亡了。
金朝灭亡后，蒙古的诺言并没有全部兑现。将原先许诺的河南地一分为二，只归还了宋朝陈州、蔡州以南的一半。双方军队各自撤回境内。
四月，江西安抚使史嵩之派人将孟珙获得的金哀宗遗骨和金朝传国玺送到京城。为此，宋理宗在太庙举行了隆重的仪式，告慰九泉之下的列祖列宗，还乘着兴头，给灭金有功的孟珙、江海加官晋爵，其他将士也各各封赏有差。在众人皆醉时，惟有监察御史洪咨夔提醒理宗说：“目前形势是，大敌为邻，真像怀拥猛虎，头枕蛟龙，事变难以逆料。灭亡金朝，不过是因人之功，怎么值得忘形庆祝呢！”理宗哪里听得进去，仍然是其乐陶陶，其言骄骄，其行躁躁。
理宗的情绪感染了朝臣，一直反对联蒙灭金的大臣赵范和他的弟弟赵葵，突然提出乘蒙古兵主力撤退之机，出兵收复三京（指北宋时的西京洛阳、东京开封、南京应天府），占据黄河和潼关。这个建议受到宰相郑清之的大力支持，也打动了理宗的心。“中兴之主”的桂冠诱惑着他，他立即命令赵范将帅府迁往黄州（今湖北黄冈），准备出兵。理宗不顾一些朝臣以北宋联金灭辽自取灭亡的历史教训所发出的警告，六月，命令庐州知州全子才率兵万人直取汴京，赵葵率兵五万取泗州，由泗州赴汴同全子才会师。这时，汴京的金朝降将李伯渊等人，因对献城降蒙的崔立不满，同全子才联络杀死崔立接应宋兵，全子才不战而获，占领汴京。赵葵随后到达，他不顾粮草未集，一再催促全子才进军洛阳，占据潼关，全子才只好下令分兵向洛阳进发。七月间，南宋先头部队200人抵达城下，城中一点动静都没有。到了晚上，有300多户平民登上城墙宣布投降，宋军占领了这座不设防的城市。这就是宋代历史上的“端平入洛”。
蒙古得悉南宋开战，立即出兵南下。“端平入洛”本来就是理宗君臣的军事投机，事先并无认真准备，前锋到达洛阳的第二天，士兵的粮袋就空了，后续部队在去洛阳途中，中了蒙军的埋伏，仓猝应战，遭到惨败。八月间，蒙古兵进驻洛阳城下，与守城的宋军打得难分胜负。几天以后，宋军粮食告罄，不得不杀战马充饥，主将只好下令撤兵。在汴京，全子才与赵葵占领的州县早已被蒙古兵洗劫一空，军队无粮可食。蒙军又决黄河水灌宋军，宋军淹死无数，迫不得已，只好班师。“端平入洛”以宋军的溃败而告终。
战争失败了，理宗收复三京的幻梦成了泡影。十二月，蒙古大汗窝阔台怒气冲冲地派来使者，指责理宗不守信义，率先败盟。理宗非常狼狈，派出大臣邹伸之前往道歉。为了表示诚意，他还下诏罢免了赵葵、全子才。端平二年六月，蒙古大汗窝阔台分道进兵，大举侵宋，延续40年之久的蒙宋战争就这样揭开了序幕。
窝阔台可汗从端平二年起发动的大规模攻势，主要还是以掳掠财富为目标，没有消灭南宋的计划。理宗也想以对金议和的办法对蒙求和，派出“蒙古通好使”去蒙军谈判。淳祐元年（公元1241年），蒙古大汗窝阔台病死，蒙宋双方的议和停顿，战争也暂时告一段落。
三、蒙古南进宋朝岌岌
淳祐十一年（公元1251年），蒙哥即汗位，所有诏旨一律亲自起草，反复修改，方才颁发，于是大权归一，境内大治。内部稳固，没有了后顾之忧，便积极准备灭亡宋朝。
蒙哥的弟弟忽必烈早就奉命在金莲川开建府署，统一经略大漠以南的地区。招贤纳士，积极实施灭亡南宋的战略。他先派遣手下将领察罕等人屯兵襄、邓一带及蜀口地区，窥伺淮、蜀，一面又在汴京分兵屯田，伺机南下。宝祐元年（公元1253年），忽必烈又派兀良哈台率军远征云南，对南宋实施侧翼包围。
蒙军虎视眈眈，理宗照旧醉生梦死。他即位已近30年，年将花甲，朝臣大都不称自己心意，身边缺乏栋梁之才，无人替自己分忧代劳，一些奸佞小人察颜观色，投其所好，渐渐开始窃据政权。
后宫中，阎贵妃受到极大的宠幸。内侍董宋臣因引见阎贵妃有功，被阎贵妃力荐给理宗。宝祐三年（公元1255年），理宗任命他督建佑圣观，董宋臣趁机大力逢迎理宗，修建了梅堂、芙蓉阁、香兰亭，招权纳贿，假公济私，无恶不作，他还将一班艺人领进宫中，弄得理宗只知玩乐。
内侍宦官董宋臣、卢允升在阎妃的支持下，权势日盛，哪个御史台的官员上书弹劾他们，理宗就下手令把他罢免，时间一长，这种谕令就有了固定的名目，叫作“节帖”。他们还内外勾结，外朝的小人逢迎巴结他们，就受到重用。丁大全就因勾结董、卢二人，贿赂阎贵妃，渐渐地成为理宗眼中的红人。
丁大全是镇江人，为人猥琐不堪，善于钻营取巧。他原是贵戚家婢女的女婿，靠着贿赂贵戚得官，又因贿赂阎妃，得到理宗的喜欢，从萧山县尉一跃成为台谏要员右司谏。
理宗宠任董宋臣、丁大全，大权旁落，朝政大乱。就在此时，蒙古已准备就绪，再次发动了对宋战争。
宝祐六年二月，蒙哥可汗派王子阿里不哥留守和林，自己亲率大军攻蜀，派皇弟忽必烈进攻鄂州，在云南的兀良哈台也奉命赶赴鄂州与忽必烈会师。
蒙军大举进攻，理宗身边的丁大全却在积极谋夺相位。四月，丁大全如愿以偿，理宗任命他为右丞相兼枢密使。
边防危急，理宗也有时耳闻，但问起军情，丁大全却哄骗说三边有备，不必担心。战事不断恶化，南线兀良哈台一路，所向克捷，开庆元年（公元1259年）正月进抵湖南谭州（今长沙）。四川虽有名将余玠治蜀的老本可吃，但由于朝廷督战不力，蒙军仍得以步步推进，川西、川北和川东部分地区相继沦陷。
虽然南宋的心脏已朽病不堪，但在边防将士的艰苦奋战下，南宋也偶或取得一些胜利。将士们的生命阻止了蒙古的铁蹄的南下，使本该成为亡国之君的理宗得以逃脱。
开庆元年二月，蒙古军队抵达合州，合州的守将王坚原是余玠的部属，蒙哥派遣降人晋国宝到钓鱼城劝降，王坚把晋国宝押到练兵场，斩首示众。劝降不成，蒙哥亲自率领大军进攻钓鱼城，两军展开大战。二三月间，蒙军连续进攻钓鱼城周围的城堡，都被宋军击退。四月，蒙军曾一度攻至外城，但王坚率军死守，又派兵出击蒙军营寨，再次粉碎了蒙军的进攻。蒙军在七月份向钓鱼城发动猛攻，但钓鱼城依旧岿然不动，蒙哥汗反而被炮石击中，回营后死在军中。蒙军丧失了主帅，无法再战，军中诸王大臣用毛驴驮着蒙哥的尸体离开了四川。历时半年的合州保卫战取得了大捷。蒙哥汗死后，蒙古内部忙于争夺汗位，对宋战争无法再打下去了。
进攻鄂州的忽必烈军，本来负有直趋杭州的使命，蒙哥大汗的死讯传来时，忽必烈还没有攻下鄂州。部下劝他早日北归，他说：“我奉命南来，怎能无功而返！”下令继续进军。开庆元年（公元1259年）九月，他渡过长江，包围了鄂州。当时临安人人皆知蒙军逼近，理宗却被蒙在鼓中。丁大全看到无法遮掩，只得向理宗申明军情，并请求退休。理宗得知真情，也不多加怪罪，只将他罢相，改任为观文殿大学士兼知镇江府。言官们相继上书弹劾丁大全堵塞言路，迫害人才，穷竭民力，贻误边防等4条罪状，请求追夺他的官爵，远远流放。理宗再也无法袒护他了。只好将他再次罢官。景定三年（公元1262年）十一月，理宗又将他流放到新州。押送途中，当权的大奸臣贾似道为了笼络人心，派人把他杀死了。
丁大全解职以后，忽必烈攻势仍然很猛，理宗惊慌失措。宦官董宋臣请理宗迁都，躲避元军锋芒，在宰相吴潜、御史朱貔孙及谢皇后的劝阻下，为安定民心，理宗才没迁都。景定元年，迫于朝野舆论，理宗很不情愿地将董宋臣迁出宫中�