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酷吏们打击的另一对象便是元老大臣。这些人每每以唐家老臣自居，以匡救社稷为己任，对武则天的“倒行逆施”深恶痛绝。因此，武则天对他们防范甚严，只要稍露形迹，甚至只凭诬告，就对他们下手。据统计，武则天临朝称制期间，做宰相的共24人，在6年零7个月中，被杀或罢相贬流的就有17人。宰相班子在武则天的酷政下剧烈地变动，造成当武则天篡唐时，朝臣中竟难以形成一个反武轴心。
但是，武则天毕竟是一位成熟的政治家，她任用酷吏是有限度的。27名酷吏除傅游艺外，即如周兴、来俊臣、丘神责力、索元礼等也无一授相职，只是让他们执法而不执政。在司法机构中又保留了狄仁杰、徐有功、杜景佺、李日知等一批执法平允的良吏。尽管这批能干优秀的大臣被酷吏们视为眼中钉，一再受到诬陷，但总是受到武则天的亲自保护，这对整个政局的稳定起了重要作用。
然而，酷吏的滥杀也引起朝臣们人人自危，形成新的危机。武则天为缓和政局，便将这些酷吏当作替罪羊，一一杀之以平民愤。酷吏的残暴最后落得个引火烧身的下场。从临朝称制到称帝前期，武则天运用其铁的手腕，残忍的性格，实行了10余年的酷吏政治。武则天要以女性来巩固自己既得的权力，进而保证在皇位争夺中稳操胜券，酷吏政治取得了预想的效果。杀人虽多，却没有动摇她的统治基础，相反得到了更广泛的庶族势力的支持，这是由于武则天所杀的反对派，大都是那些不赞成她称后称帝的李唐宗室和掌大权享高位的关陇士族，在客观上抑制了士族势力，扶持了庶族势力。这也是武则天政权得以巩固的重要原因。
四、复立李储逊位而终
随着酷政的终结，帝位巩固了，政治气氛也随之得以改善，然而，武则天并没有感到舒心，在皇位继承人的选择上。她无力摆脱传统的束缚，从而陷入困境。
武则天改唐为周，立即起用武氏子侄为宰相、为将军，臣下有功也赐给武姓，又免去天下武姓的田赋，改文水县为武兴县，追封武氏先人，上谥号，立庙宇。显然，她是想传位给武氏子孙。
以武承嗣、武三思为首的武家子侄们更是跃跃欲试，甚至勾结酷吏迫害李氏宗室。武承嗣对皇嗣李旦的地位提出公开挑战。
长寿二年（公元693年）元旦，武则天在万象神宫（明堂）举行祭典大礼，竟让武承嗣为亚献、武三思为终献，公开摆出武氏家天下的阵势。皇嗣李旦尴尬地站在一边。由此，李武两姓争夺储位的矛盾日趋激化了。
狄仁杰、李昭德等几位有见识的宰相坚决反对立武氏为皇嗣。武则天伤透了脑筋：立本家子侄为皇储，可以保全她的武周政权，但继位的人是不会把她作为先祖供奉太庙的。而立儿子为储君，可以同夫君共享子孙的祭祀，得到名正言顺的皇后位置，但这又必然使自己重新回到她亲手打破的传统中去。
一天，74岁高龄的武则天对狄仁杰说：“昨天夜里，朕梦见一只大鹦鹉，两翼折断了，卿看是何征兆？”狄仁杰趁机借题发挥说：“鹉者，武也，即指陛下，两翼即指陛下的两个儿子。陛下若起用两位殿下，两翼不就复振了吗？”
这时，宰相吉顼为男宠张易之、张昌宗兄弟出主意：你们兄弟俩专横跋扈，深为群臣忌恨，要想保全自己，现在惟一可做的是参预立储的大政，借枕席之便，劝说武皇复立庐陵王为皇太子。二张听其言，屡次吹枕边风，促使武则天做出最后决断，不再考虑立武氏储君。
圣历元年（公元698年）初，武则天派人把庐陵王李显秘密接回洛阳，皇嗣李旦知趣地请求退位，李显被立为太子。武承嗣见太子位眼看到手又易人，一气之下，怏怏死去。
复立李显，不仅阻止了武氏诸王图谋太子位的活动，适时压抑了诸武的气焰，使他们在武则天在世时没能严重地危害政治，而且对缓和当时的民族关系也起到了良好的作用。
万岁通天元年（公元696年），契丹军队侵扰河北时，曾发布檄文说：“还我庐陵王。”圣历元年八月，武承嗣之子淮阳王武延秀前往突厥迎娶默啜可汗女儿，被当场拒绝。默啜可汗说：“我世代受李氏恩赐，打算把女儿嫁给李氏子作为报答，你武家儿哪有资格。听说李氏还有两位皇子，我应当发兵相助。”可见，储位问题极有可能成为契丹、突厥出兵犯唐的口实，促使武则天要及早解决。
庐陵王的复位，使一度紧张的气氛趋于缓和。武则天为了防止在自己死后，诸武与太子再度纷争残杀，便召集起太子李显、相王李旦、太平公主与诸武，宣誓明堂，祭告天地，立下铁券，藏于史馆，让他们和平共处。由此，武则天赢得了最后一段比较安定轻松的日子。复立李显为太子，是放弃酷吏政治之后，这位女政治家晚年的又一英明决策。
武则天晚年，得到男宠张易之、张昌宗兄弟的悉心侍奉，她很感谢张家兄弟的奉献，便授之高官，委以国政，二张成为她晚年最亲信的人。
张易之、张昌宗兄弟，中山义丰（今河北安国）人，其祖父辈的张行成在贞观末年当过宰相，也算得上出身名门。薛怀义被杀后，御医沈南璆充为男宠，但沈已年过中年，难以满足武则天的要求。70多岁的武则天又陷入了寂聊烦闷之中，喜怒无常，脾气暴躁，动不动就责骂侍女。
还是女儿理解母亲的心事。万岁通天二年，太平公主将美貌少年张昌宗带给武则天，张昌宗聪明伶俐，通晓音律，当场献上一曲，然后与武则天相拥入内室，侍寝一宿，武则天非常满意。半月后，张昌宗又把自己的亲哥哥张易之推荐给武则天。从此，张易之、张昌宗都深得武则天宠爱，顿时身价百倍，俨若王侯，每天随武皇早朝，女皇听政完毕，就在后宫陪侍女皇。在则天皇帝近似溺爱的宠幸下，这对美少年在朝廷内外炙手可热，即使朝中的当权者如武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晋卿等，也争先恐后献媚于他们。
圣历二年（公元699年）正月，武则天在宫中新置控鹤府，以张易之为控鹤监，张昌宗、吉顼、李迥秀、薛稷等为内供奉（后来改名奉宸府，张易之为奉宸令），恣意宴饮嬉戏。为掩饰他们的荒淫生活，武则天又召集宋之问、阎朝隐、李峤、张说、刘知几等26位文人学士，在控鹤府编纂《三教珠英》1300卷，张昌宗、李峤为修书使。
二张恃宠而骄，不仅在后宫独断专行，而且开始干预朝政。武则天也有意把政务委托给他们处理，二张的势力迅速膨胀起来。文武大臣对此惶恐，朝廷上下议论纷纷。长安四年（公元704年）末，武则天病卧床上，累月不见宰相，身边只有二张侍奉，“居中用事”，使朝臣们心神不安，不知二张会干出什么事来。这促使政变提上日程。
神龙元年（公元705年）正月，经过一段时间的周密筹备后，宰相张柬之等人领导发动了军事政变，杀二张于宫内。病榻上的武则天被迫逊位，唐中宗复位，李唐政权再度重建。
正月二十五日，武则天被迫离开她做了15年天子的皇宫，迁居到洛阳宫城西南的上阳宫。中宗为其上尊号“则天大圣皇帝”，以示慰藉。武则天无法忍受失去皇位的痛苦，心境极坏，精神涣散，已是风烛残年的身体随之彻底垮了下来。神龙元年十一月初二，虚岁82的武则天凄冷地死在上阳宫的仙居殿。临终遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后；归葬乾陵（高宗的陵墓）；赦免遭她迫害的王皇后、萧淑妃二族及褚遂良、韩瑗、柳姡У那资簟１豢崂艄瓜莸娜嗽谒傧绿ㄊ币延枭饷狻�
武则天的谥号曾几经变化，睿宗即位后，改称“天后”，景云元年（公元710年）再改为“大圣天后”，延和元年（公元712年）又追尊为“天后圣帝”，不久改为“圣后”。唐玄宗当皇帝后，开元四年（公元716年），改谥“则天皇后”，天宝八年（公元749年），最后定谥号为“则天顺圣皇后”。这些谥号的变化表明，武则天一直保持受到李姓子孙的尊崇。
神龙二年正月，武则天的灵柩在唐中宗李显护送下运回长安，与唐高宗合葬在乾陵。她临终曾留遗嘱，让儿子李显为她树碑但不须立传，从而留下了“无字碑”之谜。
第一百九十九章 少帝李重茂