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这一系列大规模的土木工程，一方面使国家耗费巨资，堆砌着人民的累累白骨。另一方面，又的确加强了隋朝对全国范围内的统治，维护了国家的统一。东都的营建和大运河的开凿，为中国经济重心转移到南方后，整个国家的政治布局，各地物资的统一平衡调动，提供了有效的方案，奠定了中国以后1000多年政治、经济的规模和格局。
四、肆意游玩穷奢极欲
隋炀帝为了夺得皇位曾经装出一副仁孝恭俭的假象，一朝天下在握，便原形毕露。穷极华丽的苑囿宫室，羽仪千里的巡游，清歌妙舞的宫庭，穷极奇珍的酒宴，陪伴了他的一生。
隋炀帝本来就是一个好色之徒。只不过文帝在时他善于掩饰罢了。隋炀帝的后宫除了萧皇后和众多的贵人、美人外，还有在西苑的十六院夫人及宫女数千人。大业八年，又命江淮诸郡每年挑选姿质端丽的童女送入宫中。无论是在两都宫苑中，还是在巡游的路上，炀帝都要携带她们寻欢作乐。
为了创造众多的游玩场所，隋炀帝几乎“无日不治宫室”。在京师长安和东都洛阳，本来就有许多苑囿宫殿，后来在洛阳又增修了富丽堂皇的显仁宫和广阔的西苑。但他仍不满足，经常让手下在各地寻找修宫室的理想之地。于是，一处处豪华的宫室拔地而起。
隋炀帝生性好动，享乐游玩的兴趣要经常变换。即位的第一年，即大业元年八月，就坐船去游江都，第二年四月才回到洛阳。大业三年又北巡榆林，至突厥启民可汗帐。大业四年，又到五原，出长城巡行到塞外。大业五年，西行到张掖，接见许多西域的使者。大业六年，再游江都。大业七年到十年，三次亲征高丽。大业十一年，又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门。解围回来的第二年，又三游江都。直至灭亡，几乎是马不停蹄地到处巡游，在京城的时间，通共不足一年。
炀帝出巡不但次数频繁，而且每次出巡的气派大得惊人。第一次游江都，造成大小船只数千艘。皇帝坐的叫龙舟，高45尺，宽50尺，长200尺。船有四层，上层有正殿和东西朝堂。中间二层有120房，皆以金玉为饰，雕刻奇丽，最下层为内侍宦官所居。皇后乘的叫翔螭舟，比龙舟稍小而装饰无异。嫔妃乘的是浮景舟，计有9艘，上下三层。贵人、美人和十六院夫人所乘的是漾彩舟，计有36艘。还有随行船只数千艘。一路上舢舻相接200余里，骑兵沿运河两岸而行，旌旗蔽野。所过州县，500里内都要贡献食物，多者一州至百车，都是水陆珍奇，佳肴美馔，吃不了就埋掉。
一路上各地方官竞相盘剥百姓以向炀帝贡献，求得升迁。致使百姓陷入饥饿，不得已剥树皮，采树叶，扌寿野草，或者煮土而食，及至人自相食。炀帝的游幸，给人民带来了何等的灾难和负担。
炀帝到其他地方巡游，不仅不比游江都有丝毫逊色，还要改换口味，翻新花样。他北巡时，又有一番派场。凿太行山通驰道于并州，又于榆林至涿郡修长3000里，宽百步的御道，又命宇文恺造可容数百人，下施轮轴，可以行走的飞行殿。随行甲士50万，旌旗辎重千里不绝。
五、经营西域远征高丽
隋炀帝即位时，府库充实，兵马强盛，依靠这一雄厚的经济、军事力量，隋王朝本来可以成为历史上长治久安的王朝。可是经过隋炀帝的一番折腾，这些家底全被挥霍殆尽。他四处扩张固然有巩固边防，发展对外贸易的积极作用，但也成为隋朝灭亡的致命伤。
大业元年（公元605年），北方的契丹族侵犯营州，炀帝诏通事谒者韦云起发突厥兵以讨击。韦云起偷袭获胜，加强了炀帝向四外扩张的信心。
大规模地经营西域是从大业三年开始的。在此之前，西域诸国商人多至张掖同隋进行贸易，隋以黄门侍郎裴矩负责。裴矩向炀帝上奏主张经营西域，唤起了隋炀帝远慕秦皇、汉武之功的雄心，遂派裴矩回张掖，用重金引诱西域诸国来朝。此后，西域诸国往来相继，所经州县，送往迎来，糜费以万计。
大业五年，隋炀帝采用裴矩的谋略，击败西突厥处罗可汗，为经营西域除掉了一个障碍。
吐谷浑据今青海和新疆南部，正当中原往西域的要冲。大业五年，炀帝派军击败吐谷浑，隋在其地置西海、河源、鄯善、且末四郡，中原和西域的交通和商业基本上畅通了。
随后，炀帝出兵西域，派薛世雄率军出玉门关击伊吾，伊吾降。世雄于汉朝故伊吾城东筑城留甲卒千余人戍守。
大业五年，炀帝西巡至燕支山，高昌王曲伯雅、伊吾吐屯设和西域27国使者同来谒见。其他如焉耆、龟兹、疏勒、于阗和康国、安国、石国、米国、曹国（均在今苏联境内）等均曾派遣使者来到中国。
经营西域，开辟了通往西域的通道，保护了西方对外的商路交通，在客观上促进了中外经济和文化的交流。同时，除少数地区外，基本上没有动用武力，按说不该给人民带来更大的负担，可实际恰恰相反，为经营西域所耗费的资财每年竟达巨亿万计。因为裴矩招致西域诸国入朝，都是引以厚利，临行又有丰厚的赏赐。并让当地人民置办华丽的衣着，很多人因而贫困破产，以此来向西域人夸示中原的富有。隋炀帝这些劳民伤财的措施造成了天下的穷困，而西北则是首当其冲。
大业六年正月，西域诸国酋长毕集洛阳，炀帝命在端门大演百戏，一连折腾了一个月。此后情形越演越烈，仅为制造这些锦绣服装，两京缯锦为之耗虚。国家每年仅此项耗费达巨亿万。后来中国传统的元宵节观景行乐，即兴盛于此。西域人请求入洛阳市内作交易，炀帝又命排场一番，店肆檐宇，整齐划一，盛设帷帐，珍货充积。西域商人吃饭不收钱。隋炀帝要的是万国来朝的派场和天下归一的尊严，他挥霍巨资来粉饰太平，夸耀富有，不惜和西域人做赔本的生意。为了满足他的虚荣心，国家付出的代价实在是太大了。
隋炀帝向外经营或扩张，规模最大，时间最长，给人民造成灾难最深重的是对高丽进行的三次侵略战争。
高丽是隋朝东北最强的邻国，当时它的辖地东至新罗，西过辽河，南接百济，北邻靺鞨。隋开皇十八年（公元598年），曾侵扰辽西，被隋朝的辽西总管韦冲打退。由于它的领土扩展到辽河，并曾侵扰营州，隋文帝曾派汉王杨谅率军征伐高丽，但一败即收兵，没有再举。
大业三年（公元607年），炀帝巡幸东突厥启民可汗帐，恰巧高丽使者也在。炀帝接受裴矩的建议，胁迫高丽王高元入朝，高元拒绝，炀帝便以此为借口，劳师大举了。
大业八年正月，炀帝下诏大举进军。隋军130万人，号称200万，分24军，另有炀帝亲率的6军，共30军。转运粮饷的民伕更是不计其数。这是进攻高丽的主力。另一支水军由右翊卫大将军来护儿率领从东莱海口出发，接应陆军。
来护儿的水军进到距平壤60里的地方，打了一个胜仗，乘胜进攻平壤城，纵兵掠虏，被高丽的伏兵击败，4万人只剩几千人逃回船上，仓皇撤退。陆路军队在大将宇文述、于仲文的率领下，计有30多万人渡过鸭绿江。兵士携带兵器粮饷，负担太重，疲惫不堪，多偷偷将粮食扔掉。才及中路，粮食已尽，饥困交加，无力再战，不得不退回。这年秋天，遇高丽军痛击，隋军兵败如山倒，仅2700人逃还，军资器械巨万计丢失殆尽。第一次征高丽遂告失败。这次出征高丽，给人民带来了无穷的灾难，各地的农民起义风起云涌，义军多者数十万，少者数万，已给隋王朝造成了严重的威胁。但隋炀帝一意孤行，坚持继续发动进攻。
大业九年，又发动了第二次对高丽的战争。这次作战的部署和第一次基本相同，炀帝坐阵辽东，由宇文述和大将军场义臣等进趋平壤，来护儿仍为水军总管，率军从东莱出发。正当陆军刚到前线，水军尚未离开东莱时，杨素之子、礼部尚书杨玄感于黎阳发动了叛乱，攻围东都。炀帝在前线得知消息，慌忙撤军，回救洛阳。军资器械、作战用品堆积如山，营垒、帐幕原封未动，全都丢在战场上。二征高丽又告失败。
二征高丽的失败和杨玄感的叛乱，使隋王朝元气大伤。尤其是各地的农民起义，使隋炀帝已面临灭顶之灾，但隋炀帝仍怙恶不悛，大业十年又发动了第三次对高丽的战争。这年七月，来护儿的水军在平壤附近击败高丽军。高丽经过两次折腾，也与隋朝两败俱伤，遂遣使讲和