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萧宝卷身边的提刀左右及应敕者，皆是其亲信，在朝中专横跋扈，不可一世，被呼为“刀敕”。“刀敕”们的家，成了萧宝卷经常去游宴的地方，遇有吉凶之事，也必去庆吊。整个朝廷是小人得势，皇帝昏狂无道，大臣朝不保夕，百姓苦不堪命，社会动荡不安，一场大的危机一触即发。
三、无道引祸侥幸取胜
豫州刺史裴叔业当年为萧鸾诛杀诸王出了大力，官居重位。萧宝卷即位后杀戮大臣，身为边镇重臣的裴叔业心中不安起来，怎样才能既避免杀身之祸，又能保全荣华富贵呢？经反复权衡利弊，裴叔业终于在永元二年（公元500年）正月奉表降魏。
裴叔业投降北魏的消息传到建康，满朝哗然。萧宝卷命平西将军崔慧景率水军讨伐寿阳。大军出发之日，萧宝卷命设长围，亲自出面为崔慧景送行。他身穿戎服坐于楼上，召崔慧景单骑人见，不得带一人跟随。二人交谈数言，崔慧景就显得有些心神不定，急忙告辞而去。及出城，崔慧景不觉喜形于色。大军行至广陵（今江苏扬州市）以外数十里处停下，崔慧景召集诸军主，对他们说：“吾荷三帝厚恩，又担当顾托之重任，今幼主昏狂，朝廷坏乱，危而不扶，责在今日。吾欲与诸君共建大功以安社稷，诸君意下如何？”众皆齐声响应。于是，回军广陵，司马崔恭祖开城门迎接，随后又挥师准备渡江直指建康。
崔慧景既举兵，马上派人奉迎江夏王萧宝玄为主。因为萧宝玄娶徐孝嗣之女为王妃，二人感情融洽。萧宝卷诛徐孝嗣后，诏令萧宝玄离婚，萧宝玄虽表面服从，心中却忿忿不平，所以崔慧景认定他必会赞成举事，故奉他为主。萧宝玄立斩来使，又发动将吏守城，以此迷惑萧宝卷。萧宝卷闻讯大喜，忙派人前去京口（今江苏镇江市）助守。崔慧景将要渡江，萧宝玄秘密派人前去联系，杀司马、典签与朝廷使者，开门迎崔慧景入城，把萧宝卷打了个措手不及。
崔慧景指挥大军顺利过江，萧宝玄乘八人抬的平肩舆，手拿绛麾，随军赶往建康。萧宝卷急忙调兵遣将迎战，但诸将都不是崔慧景的对手，全被杀得溃不成军，只好紧闭宫门，不敢出战。崔慧景引军将台城紧紧包围住，又称宣德太后令，废萧宝卷为吴王。
正当台城岌岌可危时，外面发生了一件事，使得局势暂时得以缓和。原来，陈显达举兵反时，萧宝卷又效法其父，召诸王入宫。巴陵王萧昭胄和弟弟永新侯萧昭颖一想起永泰年间的恐怖情况，就忍不住颤抖起来，兄弟二人化装成和尚，藏匿于民间。崔慧景引兵包围台城，二人恢复本来面目，前来投奔。崔慧景本来奉萧宝玄为主，见到萧昭胄，又想奉其为主。因为萧昭胄是萧子良之子，是武帝萧赜的孙子，而萧宝玄是明帝萧鸾之子，拥立武帝之孙好像更加名正言顺。但到底拥立谁，崔慧景又一时难下决心。这时的崔慧景已开始骄傲起来，认为台城旦夕可拔，就不大急着攻城，而是整日和处士何点一起谈论义理、佛教。他那里高谈阔论，兴致勃勃，不管军事，手下将领开始不满，军心有所涣散。
萧宝卷抓住这一有利时机，急召豫州刺史萧懿赴援建康。密使赶到时，萧懿正在吃饭，一接诏令，立刻投箸而起，率数千人渡江赶赴建康。夜里，台城军队见外面燃起一片火把，知道援军已到，大受鼓舞。萧懿一仗击败崔慧景之子崔觉，又乘胜进军，崔恭祖投降。崔慧景兵败如山倒，只好弃众而逃，后被渔人斩首。
萧宝玄兵败后逃亡数日才降，萧宝卷把这个同母弟召入后堂，几天后。令人将其杀死。
崔慧景包围台城达12天之久，建康人都以为他必胜无疑，因此，跟随他造反的人很多，萧宝卷下诏赦免其罪。而此时嬖幸专权用事，不依诏令，我行我素，杀人越货，乱诬贼党。
四、兵临后宫被杀毙命
平定崔慧景后，萧懿以功升任尚书令。表面看官高位重，但实际上由于放弃了兵权，成了无权无势的空头尚书令。有人见萧懿德高望重，其弟萧畅任卫尉，负责宫廷保卫工作，就劝他趁萧宝卷出门之际，举兵废帝另立，萧懿不从。
嬖臣茹法珍、王咺之等畏忌萧懿，便在萧宝卷面前挑拨说：“萧懿将行隆昌故事，陛下处境危险，命在旦夕。”萧宝卷虽贪玩，但在猜忌重臣方面特别有灵气，听人一说，马上警觉起来，果断地下了收捕萧懿及其诸弟的决心。十月，萧宝卷于尚书省赐药给萧懿，萧懿饮药而死。同时，朝廷又紧急搜捕萧懿在京都的弟弟和侄子，杀害了其弟萧融，其他人皆藏于民间，幸亏无人告发，才幸免于难。
萧懿一死，其弟萧衍以雍州兵力起事。萧宝卷忙派辅国将军刘山阳率3000人前往江陵，欲会合荆州军，袭击襄阳。然而，雍州刺史萧衍联合西中郎长史萧颖胄设计杀死刘山阳，荆雍二州共同举兵而反！荆、雍二州为举足轻重的军事重镇，地广粮足兵强，荆雍联合，声势浩大，不可轻视，所以萧宝卷急忙下诏讨伐荆、雍，宣布内外戒严，一时全国笼罩在一片紧张气氛之中。
永元三年（公元501年）三月，南康王萧宝融在江陵即皇位，改年号为“中兴”，遥废萧宝卷为涪陵王。这样，南齐有了两个朝廷，一个是萧宝卷为首的朝廷，另有一个名义上以萧宝融为首的西台。
萧衍率大军东下，与萧宝卷的军队展开激战。而萧宝卷却不以战事为意，依然游乐如初。
正在这时，京师里又发生了一起事变：桑偃与萧寅密谋立巴陵王萧昭胄。萧昭胄与弟弟萧昭颖在崔慧景起兵围建康时曾前往投奔，崔慧景失败后，兄弟二人向台军自首，萧宝卷未治其罪，仍准他们以王侯还第，但二人心中一直不安。桑偃当年是萧子良的防阁将军，见萧宝卷昏狂无道，遂与萧寅密谋，欲趁其出游之机将兵奉萧昭胄入台城，闭上城门，然后号令天下。但事不凑巧，正碰上萧宝卷建造芳乐苑，一个月也未出游，此计无法实现。桑偃又打算召募勇士百余人，从万春门强行突进，擒住萧宝卷，萧昭胄认为这样做太危险，不同意。因此，他们的废立之谋久久不得实现，其中一个人怕时间久了阴谋暴露，就主动去告发他们，萧寅发现后，派人将其杀死。后来，官府从死者身上搜出了他们的密计，萧昭胄兄弟与桑偃等皆遭杀害。
这时，西线战事已非常紧张，萧衍率军在加湖（今湖北黄陂县东南）一战击溃了萧宝卷的军队，又进逼江州。大将江州刺史陈伯之被迫投降，萧衍乘胜直逼建康。萧宝卷闻知事情紧急，这才停止玩乐，慌忙做固守的准备，左右二尚方与东西二冶里扣押了大量犯人，按萧宝卷的命令，不少囚犯被放出来充实军队，不可活者斩首，朱雀门内每日都杀百余人。
萧衍大军来到建康附近，萧宝卷命征虏将军王珍国、军主胡虎牙率精兵10万余人于朱雀航南列阵，宦官王宝孙手持白虎幡督战，又开航水以绝退路，准备背水一战。两军经过激战，王珍国等渐不能支，开始败退。萧衍军长驱直至宣阳门。
不久，东府城、新亭、琅邪等城守将纷纷降于萧衍，张环弃石头城还宫，台城已失去屏障，萧宝卷命烧六门内诸营署、官府，驱逼士民全部进入宫城，闭门自守。宫城被萧衍军似铁桶般严密包围起来。处于包围之中的萧宝卷并不着急，他与左右商量，认为陈显达当初是一战即败，崔慧景围城也只有十几天即败走，所以这次也只准备了100天的粮食和柴草。兵临城下的紧要关头，萧宝卷仍白天睡大觉，晚上起来玩乐，完全像平时一样。萧宝卷后堂储有不少木头，有人请求拿去加强城防，他舍不得，要留下以后建宫殿。对金银雕镂杂物，更是加倍向民间索求，结果引得众人怨怠，皆不愿为他出力；加上城围日久，人人厌倦，皆盼城中早日发生一个大变故，只是无人敢挑头而已。
茹法珍、梅虫儿见城中人心涣散，为萧宝卷献计：“大臣不留意，致使长围不解，宜全部杀了他们。”此时负责城中军事的是王珍国，张稷为副将，二人惧祸，暗中定计杀萧宝卷迎萧衍大军入城。
十二月的一天夜里，后阁舍人钱强偷偷令人打开云龙门，王珍国、张稷引兵入殿，御刀丰勇之在内接应。萧宝卷刚在含德殿作笙歌取乐，躺下后尚未睡熟，忽听门外有异常响动，知大事不好，忙从北门逃出，欲回后宫，但大门已闭，无路可逃。宦官黄泰平迎上前来，用刀砍伤其膝盖，萧宝卷应声倒地。兖州中兵参军张齐一刀�