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公元499年，萧宝卷即位的次年正月，改年号“永元”。他即位时只有16岁，所以按照其父遗诏，由顾命大臣辅佐朝政。扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流值日于内省，分日帖敕，时称“六贵”。
萧宝卷为太子时，不好学，贪玩，嬉戏无度。性情重涩，少言寡语。即位后，他不爱结交朝士，只亲信宦官及左右捉御刀者和应敕者。即位不久，他就发现自己并不能随心所欲地游玩行事，这约束力来自“六贵”，主要的又是二江。
江祏、江祀兄弟的姑姑，是萧鸾的母亲，所以萧鸾特别看重他们，虽然临终时顾命群公，而最信任的却是江氏兄弟，兄弟俩因此对小皇帝也最严厉。萧宝卷要行荒唐之事，徐孝嗣不敢阻拦，萧坦之偶尔劝阻几句，江祏却不同，是坚决制止，弄得萧宝卷浑身不自在，心中忿忿然。他非常信任的左右茹法珍、梅虫儿等，每欲弄权，也常遭江祏裁抑，故茹法珍等人对江祏也是切齿痛恨。
萧宝卷愈来愈不听约束，任用群小，游戏无度，江祏便决计废帝另立。他的意思是立明帝萧鸾第三子、萧宝卷的同母弟、江夏王萧宝玄。这一建议立即遭到刘暄的反对。刘暄是萧宝卷、萧宝玄、萧宝寅的舅舅。萧宝玄任郢州刺史时，他任郢州行事，对年幼的萧宝玄过分苛刻。因此，萧宝玄对刘暄非常不满。刘暄知萧宝玄对他不满，故时刻提防，不同意立其为帝。他想立建安王萧宝寅，这样，他既可以居帝舅之势操纵朝政，又与萧宝寅了无嫌隙，无所顾忌。
到底立谁好呢？江祏又同萧遥光密谋，而萧遥光想立自己为帝，当他把打算微微透露后，江毫无思想准备，不知如何回答，只好告退。江柘把废立之谋告诉弟弟江祀，江祀倒觉得少主难保，劝他立萧遥光为帝。
刘暄知江氏兄弟有立萧遥光之意，很不高兴，因萧遥光若立为帝，他就要失去帝舅之尊，所以坚决反对。这样一来，江祏迟疑不定，久而不决。萧遥光大怒，派左右黄昙庆密于青溪桥刺杀刘暄，黄昙庆见刘暄卫士随从众多，未敢动手。
刘暄发觉萧遥光欲暗害他，暗暗合计一番，马上向萧宝卷告发江氏兄弟欲立萧遥光为帝。萧宝卷一听，耳边立刻响起父亲临终遗言：“作事不可在人后。”他立即命令：收捕江氏兄弟！
杀害江氏兄弟后，萧宝卷召萧遥光入宫，将二人之罪告诉他。萧遥光大惊，回到中书省后就号啕大哭，装起疯来，从此称病不入台城。
江氏兄弟一死，再无人敢对萧宝卷管头管脚的了，他遂无所忌惮、随心所欲胡闹起来。他日夜与近习在后堂鼓叫戏马，常常五更就寝，至晡（午后三时至五时）时才起。群臣朝见之日，他在傍晚时分才懒洋洋地来到，有时就干脆借口天色已暗，不再上朝，遣群臣回家。台阁奏案常一月或数十天才报，有的甚至不知去向。宦官们包鱼肉回家，用的全是中央五省的黄案。整个朝廷乱成了一团。
正当萧宝卷玩得昏天黑地之时，萧遥光加紧了武装起事的准备。他当初密谋与弟弟荆州刺史萧遥欣共同起事，由萧遥欣引兵自江陵急下攻建康，他于内接应。不巧，萧遥欣病卒，计划无法施行。后来，荆州兵将不少人护送萧遥欣的灵柩回京都，萧遥光一见有了主意。当初其弟豫州刺史萧遥昌去世后，部曲全归萧遥光，现在荆州又有不少人来到京都，何不借二州兵力来一个武装起事？
萧遥光正忙于密谋，忽接到圣旨，要他入宫，不觉大吃一惊。原来，萧宝卷诛杀江氏兄弟后，怕萧遥光不自安而闹出什么事来，就准备任其为司徒，给他一个高位，让他回家安心养病。萧遥光心中有鬼，不敢入宫，在东府东门纠集二州部曲，以讨刘暄为名起兵。听说萧遥光反叛，台城中人心惶惑，不知如何是好，萧宝卷忙诏令徐孝嗣入台城，人心才稍微安定下来。后台军终于击溃了叛军。萧遥光见大势已去，回到小斋帐中，秉烛自照，神不守舍。台军冲入，萧遥光慌忙灭掉蜡烛，爬到床下藏起来。军人推门而入，把他从暗中牵出斩首。
平定萧遥光之后，萧宝卷下诏赏赐有功人员。萧坦之因报告萧遥光造反有功被升为尚书右仆射、丹阳尹。但由于他做事刚狠自专，萧宝卷的手下对他又怕又恨，因此常在萧宝卷面前攻击他。萧遥光死后20余日，萧坦之和儿子萧赏全都被萧宝卷派来的士兵杀死。
茹法珍等又在萧宝卷面前诬告刘暄有异谋。萧宝卷于是下令杀死刘暄。
“六贵”中只剩下司空徐孝嗣了，他文士出身，事事处处不敢违抗萧宝卷及其手下近习的意愿，故名位虽重，仍能为萧宝卷所容。由于他名高望重，有人极力劝他废掉昏暴残忍的萧宝卷。徐孝嗣虽有此想法，却迟迟不见行动。而此时众嬖幸对徐孝嗣也开始讨厌起来。
一日，萧宝卷下诏召徐孝嗣、尚书左仆射沈文季、侍中沈昭略入华林省。三人入华林省后，茹法珍受命送来了药酒。徐孝嗣、沈文季默默不语，沈昭略大怒，骂徐孝嗣道：“废昏立明是古今令典，宰相无才，致有今日！”说完，拿起盛酒的小瓯投在徐孝嗣脸上，说：“让你做个破面鬼！”徐孝嗣并不恼怒，只管埋头饮酒，酒至斗余而卒。其子徐演、徐况，萧宝卷也不放过他们，将二人杀死。
至此，“六贵”全被杀害，众臣人人自危，惶惶不可终日。
二、平叛除障肆意秽行
永元元年（公元499年）十一月，太尉陈显达于江州举兵反，京师震惊。陈显达是高、武帝时旧将，明帝萧鸾在位时诛杀旧臣，陈显达内怀危惧，小心谨慎，曾以已达70岁高龄为由请求告退，萧鸾不许。萧宝卷即位以后，他惧祸不愿留在建康，被任为江州刺史后，欣喜万分，连忙登程赴任。萧宝卷屡诛大臣的消息不断传到江州，陈显达心里非常紧张。待“六贵”死尽，朝野又传闻朝廷将遣兵袭击江州，陈显达不愿坐以待毙，立即举兵；又致信朝中重臣，历数萧宝卷罪恶，声称欲奉建安王萧宝寅为主，待平定京师后就西往郢州迎接大驾。
萧宝卷命护军将军崔慧景为平南将军，督众军抗击陈显达。不久即传来消息，陈显达率军击败朝廷军队，乘胜进袭宫城。宫城大骇，闭门设守。陈显达亲率数百步兵在西州前与台军激战，几个回合下来，陈显达大胜。后来朝廷大军继至，陈显达寡不敌众，败退下来，被刺落马斩首。
诛灭陈显达，萧宝卷以为从此无人约束与威胁自己了，愈发骄纵不羁，京师百姓深受其害。他渐渐迷上了出外游走，一个月要出游20余次。每次出游，左右盛气凌人，尽驱沿途人家，只留下一座座空宅。百姓一闻鼓声大作，顾不上穿衣登靴，立刻呼儿唤女逃离住宅，一旦行动迟缓被萧宝卷等遇上，即刻丧命。京师百姓遭其骚扰，苦不堪言。四民废业，婚冠丧葬皆不得依时而行事，甚至死了人都无法埋葬，只好弃尸路边。
萧宝卷的另一爱好是骑马，专门由东治营兵俞灵韵教他。他在郊外置射雉场296处，经常奔走往来于各场，毫无倦意。
“远君子，近小人”也是萧宝卷的主要特点之一。他所宠信的有左右31人，黄门10人。直阁、骁骑军徐世标是他的杀手，每有杀戮之事，皆由徐世标执行。陈显达反，虽用崔慧景为都督，而兵权却掌在徐世标手中。后来，徐世标得罪了萧宝卷，被禁卫军杀死。宦官王宝孙只有十三四岁，号为“伥子”，最有宠，连梅虫儿之辈也在其下。他参预朝政，控制大臣，移易诏敕，甚至敢骑马入殿，诋诃天子。公卿大臣见了他，无不恭恭敬敬，屏息静气。
对所宠幸的潘贵妃，萧宝卷是有求必应，凿金为莲花贴地，令潘妃在上面行走，他在一边赞赏：“此为步步生莲花。”潘贵妃的父亲潘宝庆也极受萧宝卷宠信，与茹法珍一起被称为“阿丈”，另外梅虫儿、俞灵韵为“阿兄”。他曾与茹法珍等一起到潘宝庆家，亲自汲水，帮助厨子做饭。潘宝庆狗仗人势，玩弄权术，诬陷商人有罪，往往是一家被陷，邻里数家一起遭殃，又请求将没收的田宅资财赐给他，为了防止后患，又杀尽被害之家的男口，搞得民不聊生。
萧宝卷身边的提刀左右及应敕者，皆是其亲信，在朝中专横跋扈，不可一世，被呼为“刀敕”。“刀敕”们的家，成了萧宝卷经常去游宴的地方，遇有吉凶之事，