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季竣廷正愁无人引路，听他这般一说，便要先见见那人。那掌柜忙应了，急急使了小二去请了他那亲戚刘喜过来。过不多久，那人便随小二过来。季竣廷见他年可三十，容貌敦厚，与他说话，却甚老实本份，心下便也有几分满意，当即取了二两银子作为定金。听说他还不曾用饭，便请掌柜另摆了饭，使他用了。当日先安置荼蘼与慧芝休息，自己却与季竣灏一道在那向导刘喜的引领下前往马市，购了几匹骡马以作代步之用。
荼蘼与慧芝从前都曾学过骑马，此刻所骑又都是性情温顺的骡马，倒也不觉如何困难。泉城有山有水，其中最著名者莫过于大明湖。大明湖源头来自于城内诸泉，有众泉汇流之说。此时四月将暮，湖中小荷才刚露头，却也清新可喜，颇值一观。
季竣廷见状，便索性雇了小舟泛舟湖上，那刘喜虽非口舌便给之辈，但因对泉城极是了解，解说起来。倒也头头是道，使人颇有流连忘返之感。
众人在泉城游玩数日后，荼蘼却又听说曹州城此刻正有牡丹花会，不觉动了心思。她闻曹州牡丹之名已有多年，如今恰逢其会，自是兴致勃勃。四人便有匆匆南下，好在曹州离着泉城却也不远，不过数日工夫，便已到了。
曹州素以牡丹闻名天下，曹州之人亦多以种植牡丹为业。因此上，每年四五月间，曹州牡丹花会更是闻名齐鲁之地，周遭之人多有前来赏花的。荼蘼等人到达曹州时，牡丹花会已开了数日，季竣廷眼见曹州街头人人盛装，行人如织，已是暗暗摇头。及至往几家大客栈内略加打听，却都是人满为患，一时竟寻不到一个落脚之处。
季竣灏笑道：“这可好了，巴巴的赶了来，竟是无处落脚。终不成要露宿街头？”
荼蘼听得扑哧一笑，有两个哥哥在身边，她压根不担心会无处落脚，当下道：“露宿街头，那也是今晚的事儿了，这刻儿，我们还是先去吃了午饭罢！”
季竣廷低头沉思片刻，却忽而抬头一笑道：“曹州乃是鲁南之地，我们虽未来过这里，不过可莫要忘记鲁南第一家族是哪一家？”
季竣灏被这一提醒，不觉击掌笑道：“不错不错，鲁南第一家族便是宋家了，我家与宋家素来交好，便去他家打扰几日，岂不比住这些客栈要好了许多来！”
荼蘼听见鲁南宋家，便先皱了皱眉，有些不太乐意。鲁南宋家早年曾往季家议亲，却为季煊夫妇所拒，宋家家主原非心胸阔达之人，自此之后，与季氏的关系便淡薄了好些。况宋家的嫡子宋邕从前她曾见过，对此人观感甚是恶劣，故此更不愿与他有所交往。
“还是先去用饭罢！”她想了一想，委婉道：“吃了饭后，我们再走几家客栈试上一试。住宋家固然是好，但出入怕不如如今这般自由，又有许多应酬，想来便令人厌烦！”
季竣廷深以为然，因点头道：“荼蘼这话才算是切中了要害。住宋家虽是好，但却违了我们自在游览的本意。走罢，我们先去用饭！”
四人环顾四周，便随意的寻了一处看着颇为清雅的酒楼“太白居”，走了过去。才刚到跟前，便有小二笑吟吟的迎了出来，一者牵马，一者将众人引入楼上雅间。
四人便各自坐了，慧芝自是敬陪末坐。
不多时，便有人送了茶来，却是上好的碧螺春。荼蘼拿起茶盏喝了一口，只觉入喉甘甜，一时满口生津，不觉点头笑道：“这茶倒也还不错！”
那小二便笑道：“不是小的夸口，这茶，通曹州除了我太白居再没有第二家有的！”
荼蘼听得一笑，一面放下茶盏，一面道：“听了你这话，我倒有些不信。难不成通曹州的酒楼客栈你尽数知情不成？”
那小二呵呵笑道：“这是自然，小的世居于此，至今已有七八代了，这曹州，里里外外。就没有小的不知的地儿。客官若是不信，只管问来！”
荼蘼正等着他这句话，闻言便挑一下眉，闲闲道：“你既这般说，我自无不信之理。也罢，我等几人来此，原是为了牡丹花会，不知你可有法子为我等几人寻个落脚之地！你若做得好，我便赏你五两银子，如何？”
季竣廷原先见妹子冒失与这小二说话，正自皱眉。此刻听了这话，才明白她的意思，因微微一笑，坐在一边静静喝茶，也不插话。季竣灏在旁听得有趣，不觉哈哈笑道：“那小二，你若能为我们寻到合宜的住处，除了那五两，爷另外再赏你五两！”
那小二初时听了荼蘼的话，虽是面有难色，但已颇为意动，再听了季竣灏的言语，不觉大大惊喜，当下急急问道：“客官此话可当真？”他一月工钱才不过一两二钱纹银，如今眼见只跑几趟腿，帮忙寻个住处，便有十两纹银可拿，自是欢欣。
季竣廷笑道：“自然千真万确！”他说着，便自袖内取出一块约莫二两重的纹银，随手抛在桌上：“这是定金，你且拿去，办的好了，下余银两自然一文亦不会少了你的！”
那小二欣然取过银子，掂了一掂，方道：“便请几位客官点菜，待点完了菜，小人这便出门，为诸位打探，只是这住店的费用……”
季竣廷笑道：“菜你便择了你家的拿手好菜送来，也无需太多！至于住店费用，自然无需你操心！”那小二喜孜孜的应了，便即快步下去。不多时，菜肴陆续上来，只是那上菜之人，却已换成了另一名面生的小二。
季竣廷含笑道：“希望那小二能为我们寻个好些的住处！”荼蘼等三人尽皆颔首。
四人将将用完饭，正自闲坐等着消息。等不多时，便听门上有人轻叩。季竣廷便唤那人进来。进来者正是先前那个小二，才一入内，他便呵呵笑道：“恭喜几位客官，小的幸不辱命，事儿已办妥了，特来领几位往那间客栈去！”
四人相视一眼，都未料到他办事竟办的这般快。季竣廷满意的点了点头，便又从钱袋之内取了一块银子抛了给他。那小二接了银子，轻轻一掂，自觉这块银子怕不有五六两重，不由喜得眉开眼笑。季竣廷长身而起道：“走罢！”
四人在楼下结了账，便有人牵了四人的骡马来。那小二便在前头引路，不多一刻的工夫，已将四人引到一家甚是华丽的客栈外头。那小二指着那客栈笑道：“诸位爷请看，这家姚黄客栈，乃是我曹州城内数一数二的客栈。可巧小人的表哥在此做事，小人便寻了他，与栈中客人好言相商，让了三间房出来。却都是上好的屋子！”
姚黄却是牡丹名种，这客栈以姚黄为名，却比那些高升、平安之类雅致为多。
他这么一说，季竣廷不觉一笑，知他已看出慧芝乃是从人，因此大胆做了决定。不过三间房子倒也真是够了，慧芝自然是该与荼蘼同住的。点了点头，他道：“很好！”
那小二说着，却又不免有些微微赧然：“只是这三间屋子虽在一个院子里头，却并不紧邻，这却要请诸位客官多包涵了！”
季竣廷听屋舍并不紧邻，不觉有些迟疑，当即回头看了荼蘼一眼。
荼蘼会意的笑笑：“既是同在一个院子，便不相邻想来也不怕！”
季竣灏则满不在乎的摆了摆手道：“只要同在一个客栈，便无妨！”
季竣廷想想自家三弟的武功，也觉有理，因笑道：“说得也是！”
众人便举步进了客栈，那小二引了众人直入后院，才刚进了院子，荼蘼便不由的赞一声。原来这间客栈，共分三进。前头楼下乃是用饭的所在，二楼、三楼是普通客舍。
二进已属精舍雅间，院内栽了许多牡丹，四五月间正是牡丹盛开之时，但见花大如碗，纷纷缀于枝头，满目皆是姹紫嫣红，蜂飞蝶舞，好一番热闹景象。
那小二见她惊叹不觉心内得意，在旁道：“客官莫要着急，待到入了三进，方见我曹州牡丹真国色！”众人听得都是一笑，当下举步过了穿堂，入了第三进。这第三进却比二进更是不同，院内牡丹，无论个头、色泽都较二进更为硕大明丽。
荼蘼细细看去，心中不由暗赞。她一生富贵，对于名种牡丹所知自非常人可比，此刻细细寻来，非但得见姚黄魏紫，甚至那较为罕见的菱花湛露、赤龙幻彩也都一应俱全。
那小二见诸人面现赞叹之色，不觉洋洋得意道：“诸位客官可还满意这座客栈？”
季竣廷哈哈一笑，便又取了一块银子丢了给他：“也还罢了，且带我们入房去罢！”当下三人各自择了房间，季竣廷又吩咐请了客栈内的服侍之人过来，赏了银子，令其将三间屋内床褥用具一应换新，又使人烧了水来，供众人沐浴。
好在这客栈三进里头，平日�