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有人要骂我庸俗了，教育岂能是用金钱来衡量的？可除了义务教育之外，高等教育都是要收费的，不然大学怎么活？英国的大学无法像美国的学校那样为学生提供高额奖学金也是迫于严重的财政短缺压力。英国过去是国家拨款投资大学的建设，现在随着学生数量的不断增多，国库收紧，大学入不敷出，导致很多优秀的师资人才流失。特别是在经济学、管理学、电子工程、计算机等专业领域，精英人才纷纷流向跨国公司和大型企业，而不愿意呆在学校。在英国的教育体系下，学校无法大幅提高本国学生的学费，那么大量扩招外国留学生就成为英国大学广收资金的重要途径。即便是像剑桥这样的世界一流名校，也同样面临生存的压力，在这样的情况下，她实在没有能力为很多学生提供高额奖学金。我周围的外国同学中，90％以上都是自费来剑桥求学的。
2003年的六月份，我选择了一所给予我全奖的美国大学——马里兰大学，并开始着手准备赴美签证等出国手续的办理。一天下午，我很意外地接到了英国文化协会（british council）打来的一个电话，约我参加一个奖学金的面试。当时我有些懵了——我根本没有申请过任何英国政府的奖学金啊！就是带着这份不解和好奇，按约参加了面试。主考官共有三位：一位是英国驻沪领事馆的官员，一位是英国文化协会的官员，还有一位是壳牌石油公司的人力资源经理（后来我才知道我最后拿到的奖学金是英国政府和壳牌公司共同出资赞助的）。我刚坐定，三位考官就开始轮番发问，大致是关于留学计划以及对当前中国政治经济问题的看法等等，几乎不给任何思考的时间。但因为本来就没有太多的得失之心，我便根据自己平日的知识积累，沉着地用英文一一作答。渐渐地，他们脸上浮现出了满意的笑容。
“你有什么问题要问我们吗？”在面试快要结束的时候，英国文化协会的女考官微笑着问我。
于是，我问了一个让他们大跌眼镜的问题：“能否请您介绍一下你们的奖学金项目呢？”
“你难道没有听说过奋志领奖学金么？”我的困惑显然让他们觉得不可思议。大概没有一个参加面试的人会问这样的问题了。
我老实地摇摇头：“我并没有申请你们的奖学金。”三位考官面面相觑，他们没有做详细的介绍，只是给了我一个有关这个奖学金项目的网址，并且告诉我是剑桥大学将我的材料转给他们的。
走出面试的房间，我抬腕看了一下表，整个过程不过25分钟。当天回去后我就上网查了有关这个奖学金的详细情况。原来这个志奋领奖学金（chevening scholarship）项目是由英国外交与英联邦事务部（fco）所设立的，每年资助大约200名左右中国学者赴英国进行为期不超过12个月的研究生学习，资助分为全奖和半奖两种。我又认真读了一下申请资格和选拔标准。
申请者必须：
？是中华人民共和国的永久公民，并且在申请期间在中国居住；
？年龄在26至45岁之间；
？申请人必须是在职人员（至少要有三年工作经验），从事管理工作，具有决策权或对政策制定具有影响力；
？具备以下志奋领项目要求的素质：
1。必须有抱负、有魄力
2。拥有潜在的领袖才能
3。致力于组织变革和发展
4。灵活机动、适应能力强
5。富有创新精神，有创造力
6。对于快速变化的环境有适应能力，能适应全新的技术、专业及文化环境
？拥有良好的英语实践应用能力是必不可少的，该项能力通过a类ielts成绩评估。要求申请人的a类ielts总分必须至少达到6。5分，单项分数不低于6。0分。
？无在英国留学的经历
？在该学术年度未接受其他奖学金
？拥有相关学科的本科学位
读完我就告诉自己：没戏！我不但岁数没到，而且几乎没有全职的工作经验，更别提对制定政策有什么影响力了，这天底下我所能决策的也就是自个儿的一点儿小事。可就在三四天后，我收到了英国外交与英联邦事务部的一封email，告诉我他们决定全奖资助我赴剑桥读书，提供包括学费、生活费以及往返的机票在内的所有费用。而且我赴英国的护照和签证手续也都将由英方帮助办理。后来据英国文化协会奋志领项目的负责人杨幼玲女士告诉我，他们是在剑桥大学的录取委员的坚持下才同意为我举行面试的。而我在面试中的表现使他们最终决定破例资助我这个“不太合格”的申请者，“我们看重的是你的潜力”。
回头想来，我能来到剑桥其间实在有太多的偶然和幸运。如果不是因为这份全奖，我想我是不会选择剑桥的。当然，我不愿选择自费留学，是由于经济实力的限制和自身的价值取向，绝不是反对自费留学。在教育部出版的《2004年留学工作年鉴》上我读到这样两个数字：在2003年，各类出国留学人员的数量达到11．73万人之多，其中自费留学占93．05％。如今，留学不再是一个国家行为，而成为个人的生活选择。用《留学美国》一书的作者钱宁的话来说，就是：“中国的留学生不断由精英的选拔变成为一个大众权利行使的过程。”自费留学潮流的兴起，本身就是中国经济实力不断增强，人们的观念不断开放的体现。
就在自费留学不断升温的时候，国内的媒体上出现了不少关于海外自费留学生的负面报道，特别是对于未成年人自费留学发出了质疑。除了对他们生活自理能力的指摘之外，还历数他们的种种“劣迹”：吃喝玩乐，比富斗阔，挥霍无度；恋爱同居，傍款傍洋，未婚先孕；乃至吸毒赌博，绑架敲诈，涉嫌血案。我承认对于过度的自费留学热进行必要的反思是应该的，但也不能以偏概全，彻底否定。我在剑桥接触到很多自费留学的朋友（既包括已经成年的研究生、年轻的本科生也包括在这里读语言学校的未成年的孩子），他们在学业上都非常努力，在生活方面也十分自律。他们中的大多数人并没有一个“富爸爸”或是“金妈妈”，而是靠着自己或是家庭的积蓄来剑桥求学的。为了应付生活方面的压力，他们往往都会利用课余时间打工——白天出入高等学府，晚上却深入到英国社会的酒吧、餐馆、超市打工。他们接触三教九流，独立谋生的能力在这个过程中不断增强。一两年下来，这些经历成为他们生命中宝贵的财富。我刚到剑桥的时候认识了一个广州去的读本科的女孩子，她到英国不过一年多就能带着俚语土话把英语说得飞快。她热心地为中国同学解决在衣食住行方面遇到的任何问题，俨然一个“英国通”。她骄傲地告诉我：“我没有奖学金，但现在生活的每一分钱都是自己挣的，家里只要承担学费就好了。”我的同班同学樊荣，在国内的时候先后在一家外资咨询公司和英国领事馆工作过，为了进一步提升自己，他把工作三年的积蓄全部拿出来读书。在剑桥的时候，只要有适合的工作机会，他都去尝试：做中文家教、去超市打工、为本科生监考。他告诉我：“因为要为生活奔波，倒是有机会更加深入地了解英国社会的点点滴滴，这就叫‘塞翁失马，焉知非福’”。
有一些家长和同学可能会有另外一种顾虑，担心自费留学生比起拿奖学金的学生来会显得“低人一等”。其实能够获得奖学金，固然要靠实力，很大程度上也有运气的成分。奖学金的授予只是对申请者过去成绩的一种认可和对他未来潜力的一种期待，绝对不意味着他的智商要比那些靠父母亲友赞助出来的同胞高出多少，更不意味着他将来能取得比自费留学生们更大的成就。自费也好，拿奖也罢，关键还在于入学之后对待学业的态度以及毕业之后个人的奋斗。美国人将毕业典礼叫做mencement（开始）；这个词用得很有深意，因为毕业并不代表着结束，而是意味着新生活的开始。求学时代的一切窘迫与磨难都将成为过去，全a的学生和全c的学生，拿奖学金的学生和自费读书的学生都将再一次站在同一起跑线上，接受社会的挑选和挑战。
是否选择自费留学，简而言之，我认为必须量力而为。出国留学是人生中一个重要的决定，金钱并非它所包含的唯一成本，还有时间和情感上的付出。决定出国就意味着你要放弃安全感，放弃已经取得的成就，放弃舒适的小窝，经历挣扎，最后走向一个全然陌生的天地。走出去，需要的是勇气；