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离我们那儿四俄里有一座富裕的田庄，是e伯爵夫人的产业。但是那里只有她的管家驻守，伯爵夫人仅仅在她结婚的那年来过一次，并且只住了不到一个月。可是，在我引退的第二年春天，传闻伯爵夫人跟她丈夫夏天要下乡来。实际上，六月初他们就到了。
有钱的邻居回乡，对于乡下人来说，简直是非同小可的盛事。财主们和他们的家奴们两个月前直到三年以后都要谈论这件事。至于我，坦白说，年轻貌美的女邻居到来的消息使我非常兴奋，我急不可耐地想见她。因此，在她到达后的第一个礼拜天，我吃过午饭后便驱车去××村拜会他们，作为最近的邻居和最恭驯的仆人向他们作自我引荐。
仆人把我引进伯爵的书房，便去通报。大书房里陈设奢华，靠墙摆着一排书柜，每只书柜上放着一尊青铜胸像，云石壁炉上方镶着一面大镜子，地板上蒙上一层绿呢子，然后再铺上一层地毯。我在自己寒酸的角落里跟奢华绝缘，早已不曾见识别人摆阔气了，因而我竟胆怯起来，等候伯爵的当口，我心中有点忐忑，好一似省里的请愿者恭候部长大人一样。房门打开，走进来一个三十二岁左右的男子汉，仪表堂堂。伯爵走到我跟前，神色坦率而友好。我鼓起勇气，正要开口作自我介绍，但他抢先说了。我们坐下来。他的谈吐随便而亲切，很快使我解除了怕生的拘谨。我刚好开始恢复常态，伯爵夫人走了进来，我比先前更窘了。她确实是个美人儿。伯爵作了介绍。我想做出落落大方的样子，但是，我越是努力想从容自如，越是显得不自在。他俩为了让我有时间调整自己的情绪和适应新的环境，便自己交谈起来，把我当成忠厚的邻人，对我不拘礼节了。这时我就在书房里走来走去，看看藏书和图画。论绘画我不是行家，但是有一幅画引起了我的注意。它描绘了瑞士某地的景色，但使我惊讶的不是风景，而是画面上有两个弹孔，那子弹一粒正好打中另一粒。
〃好枪法！〃我回头对伯爵说。
〃对！〃他回答，〃枪法高明极了。〃又继续说：〃您的枪法好吗？〃
〃马马虎虎。〃我回答，心里高兴，谈话终于转到我熟悉的题目上来了。〃隔三十步距离，开枪打纸牌，不会落空，自然，要用我使惯了的手枪。〃
〃真的吗？〃伯爵夫人说，现出很感兴趣的样子，〃而你，亲爱的，隔三十步能够打中纸牌吗？〃
〃找个时候我们来试试看吧！〃伯爵回答，〃有个时候我枪法并不坏，不过，已经有四年没有摸过枪了。〃
〃哦！〃我说，〃我敢打赌，在这种情况下您隔二十步也会射不中纸牌的；手枪要天天练。这一点我有经验。在我们团里，我也算是优等射手中间的一个。有一回我有整整一个月没有摸过枪，我的枪拿去修理了。伯爵！您想怎么样？后来我再射击的时候，头一次，隔二十五步射瓶子，我一连四次都没有射中。团里有个骑兵大尉，是个爱逗趣的捣蛋鬼，他恰好在场，对我说：老弟！你的手对瓶子举不起来了。不！伯爵！不应该放松练习，不然，你会一下子荒废的。我遇到过一名最好的射手，他每天练习，至少午饭前练习三次。这成了他的嗜好，好象每天要喝酒一样。〃
伯爵和伯爵夫人见我打开了话匣子，非常高兴。
〃那么，他怎样练枪呢？〃伯爵问我。
〃是这样，伯爵！比方说，他看到一只苍蝇停在墙上……伯爵夫人！您觉得好笑吗？上帝作证，那是真的。见到苍蝇，他就大声说：库兹马！拿枪来！库兹马便拿给他一枝上好子弹的枪。他啪的一枪，把苍蝇打进墙壁去了。〃
〃了不起！〃伯爵说，〃他叫什么名字？〃
〃叫西尔兀，伯爵！〃
〃西尔兀！〃伯爵叫起来，站起身，〃您认识西尔兀吗？〃
〃怎么不认识！伯爵！我跟他是好朋友，在我们团里，都把他当成自己的兄长和同事一样看待。已经五年了，我没有得到他的任何消息。看起来，伯爵您好象认识他的啰？〃
〃认识，还很熟哩！他没有跟你讲过……不对，我想不会。
他没有告诉您一件非常奇怪的事情吗？〃
〃伯爵！您不是指他在舞会上挨了一个浪荡子一个嘴巴那件事吧？〃
〃他没有告诉您这个浪荡子的名字吗？〃
〃没有，伯爵！他没有告诉我……哦！伯爵！〃我接着说，猜出了真相，〃请原谅……我真不知道……难道是您？……〃
〃就是我，〃伯爵带着百感交集的神色说，〃那幅被打穿的绘画便是我跟他最后一次会面的纪念……〃
〃哎呀！我亲爱的！〃伯爵夫人说，〃看上帝的分上，别说了，我害怕听。〃
〃不！〃伯爵不同意她的意见，〃我要把一切都告诉他。他知道我怎样侮辱了他的朋友。我要让他知道，西尔兀是怎样对我报了仇的。〃伯爵把靠椅挪近我，而我怀着最活跃的好奇心听他说了下面的故事。
〃五年前我结婚了——第一个月，即蜜月，我就在这个村子里度过的。我要感谢这栋房子为我保留了平生最好的时刻和最沉重的回忆。
〃一天傍晚，我和妻子一同骑马出去，她的马不知怎么地发烈了。她吓坏了，把缰绳交给我，只好步行回去。我骑马先到了家。在院子里我见到一辆旅行马车。仆人告诉我，有个人在书房里等我，他不愿说出自己的姓名，只简简单单说明，他找我有事。我便走进这个房间，昏暗中但见一个人，满身尘土，满脸胡须，他就站在这儿的壁炉边。我向他走过去，努力辨认他的面貌。
你认不出我了吗，伯爵？他说，嗓子颤抖。
西尔兀！我叫起来，我得承认，我感到毛发悚然了。正是，他接着说，我还有权放一枪。我来这儿就是为了放空这一枪。你准备好了吗？
〃他的手枪在裤兜里凸出来。我量了十二步，就站在那个角落里，我请他快点动手，趁我妻子还没有回家。他拖延时间——要求点烛。烛拿来了。我闩上门，吩咐谁也不让进来，再次请他动手。他拔出手枪，瞄准了……我数着一秒、一秒、又一秒……心里惦记着她……可怕的瞬间过去了！西尔兀放下手枪。
很遗憾，他说，手枪里头装的不是樱桃核……子弹太沉了。我总觉得，我们这不是决斗，而是谋杀：我不习惯向没有武器的人瞄准。咱们从头再来过，拈阄吧！看谁先打枪。
〃我的脑袋里头团团转……仿佛，我并没有同意他……终于，还是给另一枝手枪上了子弹。卷了两张字条，他把它们放进那顶我以前打穿了洞的帽子里。我又拈了第一号。
伯爵，你真象魔鬼一样走红运了。他说，嘴角上挂着冷笑，那是我一辈子也不会忘记的。
〃直到现在我还搞不清当时发生了什么事，也搞不清他用什么办法逼着我干那……我放了一枪，打中了这幅画。〃（伯爵指着那幅穿了洞的画，他满脸通红，而伯爵夫人的脸色比她的手绢还要白，我忍不住叫起来。）
〃我放了一枪，〃伯爵接着说，〃唉！谢天谢地！没有伤人。那当口，西尔兀……他的样子的确吓人，西尔兀向我瞄准。猛然间，房门打开，玛霞跑进房，一声尖叫扑过来，一把抱住我的脖子。她一来使我的勇气完全恢复了。
亲爱的，我对她说，难道你没看到我们是闹着玩吗？你怎么吓成这个样子？去吧！去喝杯水再到我们这儿来。我要给你介绍一位老朋友，我的同事。
〃玛霞还是不相信。请您告诉我，我丈夫说的是真话吗？她转过身对可怕的西尔兀说，他说您跟他开玩笑，是真的吗？
〃伯爵夫人！他一贯爱开玩笑，西尔兀回答她说，有一次他开玩笑赏我一个耳光，还有一次他开玩笑一枪打穿我一顶帽子，刚才又开玩笑不射中我，如今，可轮到我也来开开玩笑了……
〃说这话的时候，他就举枪对我瞄准……竟然当着她的面！玛霞扑倒在他脚下。
起来！玛霞！别不害臊！我发狂地叫起来，而您呢，先生！请别再捉弄这个可怜的女人了，好吗？您到底要不要开枪？
不开枪了，西尔兀回答，我满