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“你猜错了，汤姆。我让你把话说完，可是你完全猜错了。这笔款封·梅布姆不是折借，他需要三万五千马克……”
“老天爷！”
“三万五千马克，偿还的期限定在两个星期以内。刀子搁在他的脖子上，把话说得明白些：他现在立刻就要找个买主卖掉。”
“还在麦杆上就卖吗？哎呀，这个可怜的家伙！”议员一边用手在桌面上玩弄着夹鼻眼镜，一边摇了摇头。“可是这对公司的买卖说来，可是第一次遇到，”他说。“我只听说过黑森有这种事，那里不小的一部分地主被犹太人抓在手掌里……这个可怜的封·梅布姆先生最终会落到高利贷者的陷井里……”
“你说什么，犹太高利贷者？”佩尔曼内德太太十分惊讶地喊道……“但他们是想跟你借啊，汤姆，谈的是你！”
托马斯·布登勃洛克把眼镜往桌子上一扔，发出一声脆响。他猛地把身子一扭，整个上半身转向他的妹妹。
“谈的是……我？”只看见他的嘴唇在动，却听不出什么声音来；可是他马上就提高嗓音说：
“快去睡觉吧，冬妮！你太疲倦啦。”
“是的，汤姆，每逢晚上咱们正开始玩得高兴的时候，伊达·永格曼对咱们说的就是这句话。
可是我向你保证，我现在非常清醒，我冒着夜晚和雾气到你这儿来，是为了把阿姆嘉德……也就是说把拉尔夫·封·梅布姆的提议转达给你……”
“哦，我可是把这个提议归诸于你的无知不懂事和梅布姆的无计可施。”
“天真？无计可施？你的话让我听不懂，托马斯，可惜得很，我一点也不了解你这是什么意思！人家提供给你一个好机会，既作了一件善事，又成交了一笔非常有利的生意……”
“哎呀，我的亲爱的，请别再跟我提这件事了！”议员喊道，不耐烦地把身子往后一仰。“原谅我这么说，你这种混沌无知真逼得人冒火！难道你就不了解，你这是劝我作的是极端有失身份，极端肮脏的勾当么？难道我要混水摸鱼？残酷地剥削别人？把公司的利润建立在那个地主的破产上？逼着他用低一半的价钱把全年的收成卖给我，好从中谋取暴利？”
“哎呀，你是这样看这个问题的，”佩尔曼内德太太胆寒地、沉思地说。但她并不甘心就此罢休：“可是用不着，根本用不着从这方面看这个问题，汤姆！为什么说逼他呢？是他来求你的啊，他等着钱用，他希望来帮他忙的是他的朋友，不声不响，不让事情传扬出去。正因为这个他才想起咱们来，才把我请了去！”
“总之一句话，他把我、把我们公司的性质看错了。你忘记我们的传统了吗？一百年来我们从来没有作过这样的买卖，我也不想开这个端，干这种勾当。”
“自然罗，汤姆，公司有它的传统，这些传统是值得所有人尊重的。而且父亲如果在世，自然也不肯这么做；这一点是用不着多谈的……虽然我没有参与经营，我却看得出来，你不是和父亲一路的人，而且自从你把买卖接过手来以后，风气跟父亲在世时就大不相同了。你这些年来所做的事，有很多是他不会作的。这是因为你年轻，你需要做出一番大事业来。但是我总是害怕最近一段时期你被几次不如意的事吓得丧胆了……如果说你现在办事不如从前那么顺利成功，我想是由于你太害怕冒风险，过于安分守己，眼看着发财的好机会从手底下滑过去了……”
“哎呀，我求你别再说下去了，我的好孩子，你在成心使我发火！”议员用犀利的语气说，来回扭动身躯。“咱们说点别的好不好？”
“是的，你被激怒了，托马斯，我看得出来。我刚一提这件事时你就不高兴，可是我所以说下去正因为这个，正是为了向你证明，你觉得受了侮辱是不对的。要是我问自己一句，为什么你被激怒了，那我只能说，这是因为你还不是这么从心底里不喜欢干这号买卖。我虽然是只笨鹅，可是我从自己的阅历，从别人的身上却得到一条经验：只有当一个人不能非常坚决地拒绝人家的建议，只有当他内心想尝试一下的时候，这个建议才使他那么激动、冒火。
“你说得很妙，”议员说，把身体又往后靠了靠，沉默不语。
“很妙吗？哼，不，这只是生活教给我的一个最简单的经验而已。可是这且不去谈它，汤姆。
我不是来和你争吵的。难道在这种事上我有力量说服你？不能，我没有这种学问。我只是一个笨人……可惜啊……算了吧，怎么说都成。现在言归正传……我觉得非常有趣。一方面我为梅布姆夫妻担惊、发愁，另一方面我又为你高兴。我一个人想：最近一段日子汤姆老是郁郁不乐。以前他还诉苦，但现在连提都懒的提了。他这里那里作蚀了钱，年景不好，偏偏在这个时候，正当我靠上帝恩典境况刚刚有点起色，刚刚觉得生活不那么艰苦的时候。接着我自己又想了：这是替他安排的一件事，一次良机，一步鸿运。这回他可以把许多亏空都补偿过来，而且还可以使别人发现，约翰·布登勃洛克公司就是今天也并没有完全走背运。如果你接受了这个建议，那么我这个作牵手的也将感到非常骄傲，因为你知道，我做梦都想让咱家的名声更响亮起来。……够了……这个问题说到这里为止。……我恼怒的是，梅布姆迟早必须卖掉青庄稼，如果他在城里张望一下的话，汤姆，他会很轻易的找到买家……马上就找得到……这个人就是亥尔曼·哈根施特罗姆，哼，这个滑头鬼……”
“噢，对了，这个人是否会把这笔买卖推出去，倒是值得怀疑的事，”议员语含讽刺地说，而佩尔曼内德太太也接连回答了三句：“你看得到的，你看得到的，你看得到的？！”
突然一下子，托马斯·布登勃洛克又摇起头来，嫌恶地笑道：
“真是无聊……何必要煞有介事地……至少你是这样……谈论一件完全靠不住的事，一点影也没有的事！要是我没记错的话，我似乎根本还没问过你，我们谈的究竟是什么，封·梅布姆先生要卖的究竟是哪块地……你知道我没去过那地方……”
“噢，你自然应该及早亲自去看一下！”她热心地说。“从咱们这里到罗斯托克去没有多少路，一到罗斯托克就算到了珀彭腊德了。你问是哪一块地吗？珀彭腊德是很大的一个农庄，每年收成一千多口袋麦子，这一点我已经知道。但是详细的情况我就不清楚了。燕麦、稞麦、大麦各收成多少？是不是每种打五百袋？是多还是少？我也不了解。但是我敢说，一切都非常好，只是我不能告诉你准确数字，汤姆，我是只笨鹅。你自然该去看看……”
两人沉默了半晌。
“好吧，这件事就到此为止吧，”议员简单干脆地说，拿起夹鼻眼镜装在背心口袋里，把外衣的扣子扣好，站起来，开始在屋中来回地踱起步来。他的动作迅速有力，又非常随便，有意做出决不再理会此事的样子。
过了片刻他又在桌子旁边站住，身子朝着她妹妹那方俯下一些，弯着食指轻轻敲着桌面，开口说：“我现在给你说个故事，亲爱的冬妮，这个故事会说明，我是如何看待这件事的。我很知道，一般地说你对贵族很神往，也知道你特别对于梅克伦堡的贵族神往，因此我求你别发火，如果在我的故事里对这些地主中的某一位有些不很起敬的话……你知道，在这些人里面有那么一两位，本人虽然非常需要商人的帮助……如同这位封·梅布姆先生需要他们一样，对商人却不怎么尊敬。这些人在和商人打交道的时候，过于强调了……当然，在一定的程度上也该承认……生产者与中间商相比有他特殊的优越性。总而言之，他们看待商人的目光和看待人们明明知道要吃很大的亏，也还是把旧衣服出让给他们的那些串胡同的犹太小贩没什么两样。我觉得很荣幸，在我和这些绅士们打交道的时候，他们还没有把我当成一个无耻的剥削者。相反地，我在他们之中倒发现了一些算盘远比我打得更精的商人。有一次我遇到这么一个人，为了使我的社会地位跟他的更相近一些，我只好小心地给他一点颜色看……这个人是大包根多尔夫的地主，你一定听说过，有一段时间我和他生意上来往很频繁：施特雷利茨伯爵，一个头脑非常封建的人，一只眼睛戴着方形镜片……我不懂，眼镜片怎么会不把它割了……他穿着长筒翻口漆皮靴，手里拿着金柄的马鞭子。他有个习惯，总喜欢半张着嘴、半眯缝着眼睛，看到我总显出不