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在两块中古时代城市景致的铜板中间，用镜框镶着一条《圣经》上的格言：“让主指引你的道路……”但是当一个人在午夜里睁着眼睛躺着，要决定自己的终身大事，却不知道何去何从，又无从问计于人的时候，是不是真能得到主的指引呢？
屋里寂静无声，只有壁钟嘀嘀嗒嗒的声音，和偶尔从幔帐那边隔壁屋子里传来永格曼小姐咳嗽的声音。那边的灯还没熄灭。那个忠实的普鲁士女人这时还笔直地坐在活动桌面的小桌前面，在挂灯下面给小伊瑞卡补袜子。此外，人们还能够听到小伊瑞卡的深沉、恬静的呼吸声。因为此时塞色密·卫希布洛特学校放暑假，这孩子也就回来住在孟街家里。
冬妮在床上翻了个身，把上半身欠起一些来，用手托住头。
“伊达？”她压低声音招呼道，“你还没有睡，还在补衣服吗？”
“啊，啊，小冬妮，亲爱的孩子，”伊达的声音从隔壁传过来……“睡觉吧，明天一早你还要出去，你要睡眠不足的。”
“好吧，伊达……你明天一早六点钟叫醒我好吗？”
“六点半钟就够早的了，我的孩子。八点钟马车才来。你把觉睡足了，明天一定又漂亮，又有精神……”
“哎，我怎么也睡不着！”
“哎呀，小冬妮，这可不对；你打算明天在施瓦尔道显出一副委靡不振的样子吗？喝七口水，向右边侧着躺着，数一千下……”
“哎，伊达，请你过来一下！我睡不着，我告诉你，我的脑子一分钟也没闲着，想得头都痛了……你来摸摸，我想我也许发烧了，胃病也犯了；要不也许是贫血的缘故，我太阳穴上的血管都涨了起来，跳得很快，涨得很痛。当然，血管涨是涨，头上的血还是不够……”
一阵轻微的走步声之后，接着伊达·永格曼的骨骼强大、精神充沛的身躯，穿着一件简单、老式的棕色衣服，出现在幔帐中间了。
“哎呀，小冬妮，发烧了吗？让我摸摸，我的孩子……我给你用毛巾敷敷吧……”
说着，她迈着像男子似地坚定的大步走到柜橱前边，取出一条手帕，在水盆里浸了一下，又回到床前边，非常小心地放在格包利希夫人的额头上，接着用双手把它抚平了。
“谢谢，伊达，真舒服……哎，你在这儿坐一会儿，我的好伊达，这儿，床边上。我老是思考明天的事……我怎么办呢？脑袋都想晕了。”
伊达在她身边坐下来，又将针和撑在袜子架上的袜子拿在手中。她的光滑的、灰色的头顶低垂着，两只永远闪烁着坚毅目光的棕色眼睛紧盯着针迹，说道：“你想，他会问吗，明天？”
“一定的，伊达！一定会的，他不会错过这个机会。克拉拉是什么情形？也是在这样一次郊游里……你知道，我自然也可以躲过去。我可以老跟别人在一起，让他接近不了我……可是那样事情就算完了！他后天就走了，他已经说过，如果明天没有什么结果，他就要回去了……无论如何，这件事明天要有个决定……但是如果他提出来，我怎样说呢，伊达？你从来没有结过婚，你不会有这些问题，可是你是一个诚实的女人，你今年已经四十二岁了，你有自己的思想。你能不能替我出个主意？我现在需要你的帮助……”
伊达·永格曼把手里的袜子放在怀里。
“可不是，冬妮，这件事我也想了非常多。可是我发现，不能给你出什么主意，我的孩子。他要是不把事情打听清楚，是不会离开这里的。如果你不愿意这件事，你也早已经把他打发走了……”
“你说得对，伊达；可是不能这样作，反正早晚是这么回事！但有个念头折磨着我：我还能退回来，还不算迟！我就这样躺在这里，自己折磨着自己……”
“你爱他吗，小冬妮，你说老实话！”
“是的，伊达，如果否认这一点，那我就是说谎话。他长得并不漂亮，但长相与生活无关，他是个善良的人，不会作坏事，这一点你可以理解我。我一想到格仑利希……哎呀，老天爷！格仑利希老是说自己精明强干，但他极其险诈的本性被他掩盖得天衣无缝……佩尔曼内德可不是这样的人，你看得出来的。我只能说，他为人过于随便，过于贪图安逸。当然，这也是一个缺点，因为照这种样子下去他肯定不会发财致富，他有点倾向于一切任其自然，随随便便。像他们那地方的人说的那样……在他们那座城市里，每个人都跟他一样，伊达，问题也就在这里。在慕尼黑，他混在自己一群人中间，混在跟他一样说话、一样行事的人中间，我就非常喜欢他，我觉得他非常洒脱，很诚恳，也很亲切。而且我也发现这是双方面的。他也许把我看成是一位阔妇人，比我实际的情况还要阔，这也有关系，你知道，母亲是不能给我很多钱的……我想他是不在乎这一点的。他并不想要一笔非常大的钱……够了……我要说什么来着，伊达？”
“在慕尼黑，不错。但是在你们家呢，小冬妮？”
“在这儿呀，伊达！你知道我要说的是什么。他的优点在这里都被掩盖住了，这里一切都是另一副样子，这里人更严肃，名利心更重，怎么说呢，更矜持……在这儿我常常禁不住替他害臊，不错，我什么也不向你隐瞒，伊达，我是个老实人，我替他害羞，虽然这也许是我的短处！你知道……他在谈话的时候，有很多次该说第四格‘我’的时候，他脱口就说第三格。这在他们那是很普通的，伊达，甚至最有教养的人，碰上心情好的时候也这样说，谁也不觉得刺耳，谁也不觉得奇怪。
可是在咱们这里母亲就斜着眼睛看他，汤姆就撇起嘴来，尤斯图斯舅舅浑身一颤，而且像克罗格家人那样差点噗嗤一声笑出来，菲菲·布登勃洛克或者是弗利德利克或者亨利叶特就要朝她们的母亲丢个眼色，我立刻就想找条地缝钻下去，恨不得跑出屋子去，这时候我就想，我决不跟他结婚……”
“这是哪里的话，小冬妮！你和他是在慕尼黑生活啊！”
“你说得对，伊达。可是订婚礼呢？订婚礼要在这儿举行的。请你想想，要是我因为他的举止粗俗，而必须在全家面前、在吉斯登麦克和摩仑多尔夫这些人面前永远羞得抬不起头来的话……哎，我的前夫要体面得多，可是他的心却是黑的，正像施藤格先生常常说的那样……伊达，我的头晕得很厉害，请你给我换个手巾。”
“反正迟早是这么一回事，”她喘了口气接过手巾来，又重复了一句。“迟早的事，最主要的是，我需要再结一次婚，不能再以一个离过婚的女人的身份在这里混日子了……哎，伊达，这些天我老是回想以前的事，回想格仑利希初次到这里来，他给我们家，给我设计的那个圈套……一幕丑剧，伊达！……我又想到特拉夫门德，想到施瓦尔茨考甫一家人……，”她说得很慢，眼光带着梦幻的神情在伊瑞卡的袜子的补缀地方停留了片刻……“想到订婚，爱姆斯比脱和我们的家……那才称得起富丽堂皇，伊达，当我想到我的那些睡衣……跟佩尔曼内德一起，我不会再有那些东西了，你知道，我们在生活中学会谦虚，我又想到克拉森医生，想到这个孩子，想到那个银行家凯塞梅耶……最后，那出收场戏……那真是可怕，你简直无法想象，当一个人在一生中有过这样可怕的经历时……可是佩尔曼内德是不会干出那种肮脏的把戏来的，他是一个可以让人信赖的人。讲到作买卖我们也可以相信他，我确实相信他跟诺普在尼德包尔酿酒厂很能赚点钱。如果我作了他的妻子，你会发现，伊达，我会设法让他的事业蒸蒸日上的，使他的成就更大一些，多努一点力，为我和我们所有的人争气。他一旦和布登勃洛克族的人结了婚，他就承担了这样的义务！”
她把手交迭在脑袋下面，仰望着屋顶。
“不错，我第一次结婚到现在，已经整整过了十年了……十年了！现在我又走到这一步，又要答应另一个人的求婚了。你知道，伊达，生活是非常庄重的一件事！……不同的只是那时候这是一桩大事，所有人都要求我答应那门婚事，而今天却谁都很平静，认为我答应这场亲事是一件自然而然的事；你必须知道，伊达，这次我和阿罗伊斯订婚……我现在已经说阿罗伊斯，是因为反正早晚是这么一回事……一点也没有值得高兴、值得庆祝的地方。它和我的幸福毫无关系。我这第二次结婚只是为了静悄悄地、踏踏实实地弥补我第一次婚事的错误罢了，这也是我维护家族名声的责