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“目标1。5个天文单位。”哈维逊说，“坐标确定。正在转向。
“设计一条椭圆航线与小行星带的平面平行。”士官长补充道，“科塔娜，搜寻直径大约两公里的小行星。”
“正在扫描。”她说，“这可能要费些时间。活动的天体有十亿多个，其中一些隐藏在暗黑的阴影中。”
“再给我讲讲你小时候的任务。”威特康将军说，“你和其他斯巴达战士以前到过这里？”
“是的，长官。”士官长回答，“我、弗雷德、琳达、凯丽和萨姆。那是斯巴达战士第一次真正执行任务：渗入叛军基地。我们抓获了他们的领袖，把他带回军军情局述命。”
“我甚至不知道斯巴达战士在2525年就开始活动了。”哈维逊中尉说。“是的，长官。”弗雷德回答，“我们那时只不过没有今天的雷神锤盔甲与先进武器，看起来与其他太空特和战队没什么两样。”
“我非常怀疑。”哈维逊压着嗓子说。
将军竖起一道浓眉。“你是指五个人在零重力真空中渗入这个太空站？然后带着一个碰巧是匪首的俘虏溜出敌军阵地？”
“是的，长官。那是基本任务。”
“我猜任务没遇到一点波折？”
士官长沉默了片刻，他想起了他们在那个基地杀死的几十个人……一阵强烈的哀痛涌上他的心头。当时他并没有想这么多，不管是不是人，任何不利于完成任务的障碍都统统予以清除。现在，经过二十年为人类而战，他不知道还能不能做到没有充分的理由就杀死别人。
“不，长官，”士官长最后答道，“敌军有伤亡。我们必须炸掉他们的货物舱才能逃走。”
“那么，”将军用手指敲着座椅的扶手说道，“叛军看到一艘unsc的飞船光顾他们会不高兴吧？”
“我想是这样，长官。”
“探测到波段有微弱信号。”科塔娜说，“航向调整330度。”
“是，”哈维逊说，“330度。”
“现在没了，”她说，“但我肯定听到了什么。”
“保持航线。”威特康将军命令，“我们就沿它走下去。”
“有件事我不明白。”哈维逊说道，同时眯起眼睛看着前面的显示器，“为什么这些人还待在这里？”
“海盗和叛军，”将军回答，“他们抢劫unsc的飞船，贩卖军火，做黑市交易。你那时可能还少不更事，中尉，但在与圣约人部队开战前，并不是所有的人都愿意接受地球政府的管辖。”
“叛军？”哈维逊说，“我在书本上读到过。但与圣约人部队交战后，他们为什么还继续脱离unsc的部队呢？和我们在一起，他们生存的机会肯定会更大吧？”
将军嘲讽地大笑道：“有些人不想战斗，孩子。他们只想躲……比如眼下这伙人．就藏在石头下面。也许他们认为圣约人部队不会来打扰他们。”他的脸上浮现出一丝笑意，“那么，就让我们马上替他们改变这一切。”
升降梯的门往两边打开，哈尔茜博士跨步走上舰桥，摘下眼镜揉了揉双眼。在士官长看来，她好像刚打完一场激烈的战斗回来——疲惫不堪，神惰恍惚。他注意到她满是皱褶的白色实验室外衣的翻领上沾有一滴血。
“她很好。”哈尔茜博士低声说，“琳达会挺过来的。快速克隆的器官已移植成功。”
士官长呼出他无意识间屏住的一口气，向弗雷德望去。弗雷德对他点点头，约翰也点头回应。没有言辞可以表达他的感受。他最亲密的队友之一，他的朋友，一个他曾经以为已死去的人……又活过来了。
“谢谢你，哈尔茜博士。”他说。
她不屑一顾地挥挥手，眼中露出一丝奇怪的神情——就像是为手术成功而感到有些后悔。
“真是个好消息。”威特康将军说，“我们舰上又多了个帮手。”
“不行，”哈尔茜博士答道，看起来突然清醒了许多，“她至少需要一个星期来康复——即使我给她用上了自愈泡沫与类固醇促进剂。现在她几乎站不起来，更不用说作好战斗准备了。”
“葛底斯堡号－无尚正义号”飞入小行星带的平面，三块巨石分别出现在三个屏幕上。
“波段信号就是从这个区域发出来的。”科塔娜告诉他们，“基于你给我的大小规模参数，这里有三个小行星可以作为候选对象，士官长。”
“哪一个是它？”将军问道。
“只有一个旋转速度快得能使内部环境产生四分之三的标准重力。”科塔娜回答。
“就是它。”士官长答道，朝中间的显示器点点头。过去二十年来，这块石头并没有发生多大的变化。有没有可能这个地方已经被遗弃？科塔娜探测到的波段信号可能只是个自动发送的信号，发射装置所用的一节电池由于年深日久而逐渐枯竭致使信号变弱……也说不定这是一个陷阱的诱饵。
“将军？”
“我知道，士官长。”将军说，“他们给钓钩安上诱饵，而我们正要去吃……起码看起来就是这样。”他轻轻一笑，“科塔娜，把旗舰上的所有炮塔都充上能量。”
科塔娜的全息身体散发出蓝绿色的光芒。她抱着双臂说道：“让我提醒你一下，长官，在三座完好炮塔中，两座已无法工作。我没办法使等离子武器瞄准目标。磁力——”
“我知道，科塔娜。但是他们，”将军伸出一根手指指着显示器，“不知道。”
“是，长官。”她说，“现在升高它们的温度。”
“动力正在下降。”弗雷德注视着工程台显示屏向将军提出了警告，“下降至44％。”
“哈维逊中尉，”将军大喊道，“打开波段的一个频道！该是我们自我介绍的时候了。”
“是，长官。频道已打开。”
将军站起衣。“这是unsc的护卫的‘葛底斯堡号’。”他大声吼道，语调充满威严，得克萨斯口音也显露无遗。
“回答。”然后又不情愿地补充道，“请。”
通讯频道里满是静电噪音。将军耐心地等了十秒钟，然后他的靴子开始在甲饭上轻轻敲击。“没必要装死，伙计。我们到这里来不是挑起战争，我们是想——”
他向哈维逊做了个抹脖子的手势，中尉“啪”地关闭了通讯频道。
几扇小门出现在这块两公里宽的石头上。从现在的距离看，它们与橘子上的细孔一般大小。一队飞船发射出来，借助这颗小行星的旋转运动它们的速度得到了极大地提高。数量将近五十艘：经过改良的鹈鹕运兵船在船体上增加了装甲，在船壳上架设了转轮机枪；豪华的民用游艇装备了与它们自己一样大的导弹；带有单人工程舱的弧形武装快艇；还有一艘长达五十米的飞船，黑色隐形表面古怪地弯曲着。
“那是一艘蝙蝠级飞船。”哈维逊惊寄地说道，“这都是老古董了。军情局四十年前就让它们全部退役，当作废铜烂铁卖掉了。”
“它有威胁吗？”将军问。
哈维逊皱着眉头思考了一会儿。
“没有，长官。它们之所以退役，是因为它们的运行程序相互干扰，装有太多灵敏的部件却没有一个中枢控制人工智能。我记起它们的惟一原因是，它们装备了自打投入生产后最为小巧的肖－藤川超光速引擎。没有武器系统，长官。正如我所说的，它没有威胁……是个博物馆的陈列品。”
“但它有空间跃迁能力？”哈尔茜博士问，“也许我们能用它返回地球。”
“未必。”哈维逊答道，“所有蝙蝠级飞船被军情局解除服役后，关键部件都已移除，飞船的操作系统都被锁死了，我怀疑恐怕科塔娜也不能重新启动它们。”
“我不打这个赌。”科塔娜嘀咕道。
“没有武器。”将军盯着那艘黑色飞船的块状几何图案说道，“我知道这个就够了。”
“他们的‘舰队’，”弗雷德插进来说，“正在部署，在我们四周形成了一个宽阔的弧圈。经典队形。他们要从侧翼包抄我们。”
“这些飞船构不成真正的威肋。”将军自言自语地说道，“他们一定清楚我们知道这点。但为什么还这样不厌其烦地进行表演？”他皱着眉头望着显示器，然后睁大了眼睛，“科塔娜，扫描附近的岩石搜寻放射线。”
“正在接收视频信号。”弗雷德宣布。
一个人的图像闪现在前方第三个屏幕上。他显然是个文官，黑色的长发在后脑勺梳拢扎成一条马尾辫，下巴上的山羊胡须足有十厘米长。他面露微笑，优雅地鞠了个躬。士官长一见到这个人就心生厌恶，他自己也不明白是什么缘故。
“舰长……”这个人用平缓、洪亮的男高音说道，“我是雅科布·吉利斯总督，这个