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小喜儿微微抬头，盯住她。
“以往他回来，因为不得志，没脸见人，心里窝火，对妹子自是不待见。此番不一样，他是六国相爷，光宗耀祖，威风八面，整个是春风得意，脊梁骨挺得笔直，在村里见谁都要打招呼。在家里更不一样，莫说是待娘和你哥、苏代他们，即使对待嫂子我，也是礼数齐全。以前嫂子有眼无珠，那么屈待他，他一点也不记仇，何况是对妹子你呢？依嫂子看来，你没啥对不住他的，是他对不住你。他扎下架子不来寻你，定是大男人家脸皮薄，拉不下面子。妹子，听嫂子的话，他要面子，咱就主动点，寻个机缘拱他怀里，看他硬着心肠把妹子推开！”
“这……”小喜儿嘴巴大张，喃声道，“能成吗？”
“成与不成，不试一下咋能知道？再说，相爷官儿做大了，面子看得重。妹子咋说也是他的正宫娘娘，实在不中就闹腾起来，看他咋个收场？”
小喜儿的嘴唇再次咬起，有顷，抬头望向苏厉妻：“他身边人多，怕……见不上！”
“唉，妹子呀，连阿黑也没你实诚。你要由头，咋也能寻它一箩筐去。来，妹子，嫂子授你一计！”苏厉妻凑过头，附耳低语。
小喜儿迟疑许久，喃出一字：“嗯。”
人定时分，匠人次第安歇，村中渐趋沉静。
苏秦三步并作两步，沿村中土路朝家中疾走，飞刀邹紧随。离家门尚有数十步，阿黑嗅到苏秦味道，“嗖”一声从院门里蹿出，嘤嘤咛咛地扑他身上。
苏秦顾不上睬它，大步冲进院子，直奔中堂，边跑边叫：“娘，娘——”
中堂亮着灯，堂上摆着苏虎的灵位。苏姚氏正襟端坐于一张草席上，神色沉定。
苏秦几步跨进堂，在苏姚氏跟前跪下，伸手摸在她额上，见并未发烧，亦不见其他家人守候，略略一怔，轻问：“娘，听说您病了，咋哩？”
“嗯。心口闷！”苏姚氏指指心窝。
“啥时候开始闷的？”苏秦急了。
“有些年头了。”苏姚氏缓缓地应道。
“咋没听你说起过哩？”苏秦嗔怪一句，朝外叫道，“邹兄！”
飞刀邹快步进来，立在堂门外：“主公有何吩咐？”
“速请医师！”
飞刀邹应一声，转身欲走，苏姚氏拦道：“等等！”
飞刀邹顿住步子，望向苏秦。
“娘，心口闷是大病，不看不行啊！”苏秦劝道。
苏姚氏送给飞刀邹一个笑脸，轻轻摇头：“小伙子，大娘这病不打紧的，不劳烦医生了，我这主要是想跟秦儿唠唠嗑儿！”
观苏姚氏面色淡定，语气沉稳，真还不是有病的样子，飞刀邹有些不解，转看苏秦，见他也是一脸茫然，识趣地扭身走出，在院门外守护。
“秦儿，来，”苏姚氏指着自己身边的席位，“坐娘这儿。”
苏秦在苏姚氏跟前坐下，两眼眨也不眨地望着她：“娘，您这心里——”
“娘这心里闷，不是因为病。”
“为啥？”
“唉，”苏姚氏长叹一声，“秦儿，娘打听过了，你身边并无女人。你三十开外，早过而立，身边没个女人，咋能成哩？再说小喜儿，自嫁进咱家，一晃就是十来年，天天守着空房。娘看在眼里，疼在心里。男人家终日在外，事情多，有个忙的。女人家一天到晚闷在家里，若再没个念想，每寸光阴都是个熬。你这番回来，想必也住不长久。眼见日子一天天过去，娘有些急了，这想问问你，秦儿呀，究竟你是咋个想的？”
“娘——”苏秦改成跪状，低下头去。
“秦儿，”苏姚氏轻轻抚摸苏秦的头，“你说句实话，是小喜儿配不上你，还是你心里另有女人？”
苏秦垂首不语，泪水模糊。
“秦儿，你不说，娘心里明白。可你也得反过来想想。小喜儿哪儿都好，是个好媳妇儿，甭说在咱家里，即使众乡邻，也没人说她不好。她唯一的缺憾是跛脚，可这不是她的错。不究咋说，她是咱的人，是咱明媒正娶过门来的。过去你没个进取，咋耍性子，众人不会说啥。今儿你当上官差了，要是再与从前一样，叫别人咋个看待这事儿？”
苏秦将头垂得更低，一个字也不吐口。
“唉，”苏姚氏复叹一声，“秦儿，你不想说也就算了。你阿大没了，这事儿得听娘的，于情于理，你都要跟喜儿合好。喜儿！”
东间苏姚氏房中窸窸窣窣一阵响动，布帘子掀开，小喜儿两手捂面，半是哽咽地跛出角门，在苏秦身边跪下：“娘——”
小喜儿陡然露面，苏秦吃了一惊。愣有一小阵儿，苏秦朝一边挪挪，责怪道：“你……为何也在这儿？”
小喜儿将头埋在臂弯里，泣道：“奴……奴家……”
堂间死一般的静。
苏秦渐复常态，坐直身子，板起面孔对小喜儿道：“朱小喜儿，诚如娘方才所说，你贤惠，勤劳，有孝心，是苏家的好媳妇儿，我认你！”
“相……相公……”小喜儿喜极而泣，颤声道。
“家中一切，属于我的那份，归你所有。我常年不在家，娘又年岁大了，你须替我尽孝。再就是阿黑，”苏秦伸手拍拍卧在一边舔他脚面的阿黑，“一如既往归你照管。它就是我，我就是它。”
小喜儿怔在那儿，目光落在阿黑身上，泪水滚出。
“还有，”苏秦语气冰冷，“你可以做我夫人，但我不会与你圆房，你也休作此想。既然你情愿嫁入苏门，就做个苏家的儿媳妇吧。不是我对不起你，是你自己的选择！”转对苏姚氏，“娘，入更了，早点歇。没别的事儿，我走了！”话音未落，人已起身，大步走到院中。
听着脚步声响出院门，渐去渐远，四周复归宁静，小喜儿方如噩梦中醒来，一头扑进苏姚氏怀中，凄厉长号：“娘——”
从家里出来，苏秦走到帐门口时，见大哥苏厉、三弟苏代一左一右，蹲在帐门前等候。见他过来，二人站起来，默不作声地跟他进帐。苏秦在几案前坐下，刚要说话，远处传来脚步响，公子卬与一个疾医匆匆走过来。公子卬让疾医候在帐外，自己大步入帐，边走边叫：“苏子，老夫人玉体如何？”
苏秦见他面上焦急，二目却在放光，知他唯恐此处不乱，由不得苦笑一声，指着对面席位：“是公子呀，请坐！”
公子卬两眼盯他一会儿，在席上缓缓坐下：“观你面色，老夫人她——没事了？”
“娘——娘咋哩？”苏厉、苏代脸色皆变，同时问道。
苏秦摆摆手，苦笑一下：“没啥子，不过是想跟我说说话。”
苏厉、苏代各舒一口气。
“好好好，”公子卬怔了一下，笑应道，“没事儿就好。在下本已歇息，一听说老夫人有恙，二话没说，叫上疾医就赶来了！”朝帐外，“没事了，你回去吧！”
疾医答应一声，转身离开。
苏秦冲公子卬抱拳道：“家母之事，劳公子费心了！”
“瞧你说的！”公子卬应过礼，顺手朝苏厉、苏代各拱一拱，“两位兄弟，你们说说，老夫人一生操劳，总算盼来好光景，这正要享几日清福呢，如何再能有个长短？”
“不说这个了。”苏秦截住话头，“公子来得正好，在下正有大事与你相商！”
“苏子请讲！”
“合纵初成，百事待举，在下却因家事缠身，误下大事，心实不安。今家父已葬，此处并无大事，在下这想……”
公子卬摆手截住话头：“眼下墓冢未就，新府未立，苏子怎能离开？再说，七七是令尊大祭，在下昨日已晓谕列国，为老先生大办一场。那时，列国皆来吊唁，独苏子不在，如何能成？”
苏秦长叹一声：“唉……”
“呵呵呵，”公子卬换作笑脸，“我说苏子呀，你一天到晚愁眉苦脸，累也不累？在下这就讲给你一桩喜事，开开心。今儿后晌，西周公差人来，说是献紫檀九根。知他为何献紫檀吗？我们这里起房盖屋，闹出如许动静，周室上下无不惊动，有钱出钱，有力出力，只西周公一毛不拔。在下气不过，探出他宫中藏有九根紫檀，皆合抱粗细，两丈长短，心里乐了，使参将上门，向他索买。老家伙不识相，死活不卖，说那几根紫檀是他特从楚国买来，预备来年翻修宫室呢。在下震怒，捎话予他，说纵亲逾万人马月余来一直驻守东周境内，有失公允，不日将去他的西周略驻一些时日，让他酌情安排。老家伙慌了，使人来报，说是愿意奉送几根木头，一文不收，算作贺礼。呵呵呵——起宫造殿，紫檀可是上好木料，每根少说也值十金，仅此一项，我们就可省去百金呢。”
苏秦惊道：“这如何能成？”扭身吩咐苏代，“三弟，明日晨起，你去一趟河南邑，到西周宫谒见西周君，就说咱家谢他美意了。咱家起建的是民宅，用不上紫檀，请他不必送来。记住，