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关头，当政者必然会陷入捉襟见肘的困窘。
其次，正是因为武曌没有真正的名将可用，所以她才不得不虚张声势，靠人多势众来吆喝壮胆。可她这么做恰恰犯了兵家之大忌。因为用兵之道历来是贵精不贵多，将领太多的话反而会互不统属，各自为战，或者为了争功而相互掣肘，这种情况在战争史上并不罕见。更何况，此次出征的这些将领没几个真能打仗的，说他们是滥竽充数也不为过。所以，武曌越是想显摆自己兵多将广，越是证明她在军事上纯属外行，并且这种外行的战略很快就将在战场上结出恶果。
最后，武曌任命侄子武三思担任所谓的安抚大使，无非是希望他能借机分享战功，以此树立威望，捞取政治资本，为武周政权向第二代过渡做准备。这么做显然有任人唯亲，因私害公之嫌。更有甚者，在此后朝廷军连遭惨败的情况下，武曌又执迷不悟，一次次把庸懦无能的武家子弟派上战场。如此昏招频出，自然就决定了帝国军队在战场上损兵折将的命运，同时也充分说明——武曌脑袋里只有政治和权谋，基本无视战争本身固有的规律。
这一年八月末，唐军（为便于行文，仍称唐军，不称武周军队）曹仁师、张玄遇、麻仁节等部率先进抵硖石谷（今河北昌黎县北），遭遇契丹军队伏击，大败。稍后，诸军进至黄麞谷（昌黎县西北），再次落入敌人的口袋，张玄遇、麻仁节被生擒，唐军将士尸横遍野，几乎无人生还。契丹人缴获唐军大印，遂伪造军令，强迫张玄遇等人签署姓名，然后把命令送到唐军的后军总管燕匪石、宗怀昌等人手中，声称：“官军已大破叛贼，你们后方部队应火速跟进。倘若迁延观望，等到克复营州之日必定予以严惩，将领一律斩首，士卒不计战功。”燕匪石得令，赶紧昼夜兼程直奔营州，连停下来吃饭和睡觉都不敢，以至人困马乏，到了半途，又一次进入契丹军队的埋伏圈，终于全军覆没。
北征军惨败的消息传回，举朝震恐。武曌更是感到了一种前所未有的无助和窘迫。
因为，此刻的武周王朝不仅无将可派，甚至已经无兵可征了。
兵源的紧张源于府兵制的衰败。
自从高宗即位以来，天下人口急剧增长，土地不敷分配，而且豪强大户兼并之风日益猖獗，导致大量农民无地可耕，只好四处流亡。到了武周时代，逃户现象越发严重，甚至发展到“天下户口亡逃过半”的地步。众所周知，府兵制是一种建立在均田制基础上的“兵农合一”的军事制度，如今土地匮乏，人口大量逃亡，府兵制自然遭到了沉重打击，所以一旦战事吃紧，必然出现无兵可征的局面。
面对如此窘境，武曌只好颁布了一道令人啼笑皆非的诏书（武曌登基改名后，为避讳，改“诏”为“制”，本书依据行文习惯，仍称诏书）：“天下各州县囚犯以及官民家中奴仆，若有骁勇者，可由官府替其赎身，编入军队，以击契丹。”同时，再度任命她的一个族侄建安王武攸宜为右武卫大将军，出任清边道行军大总管，统帅军队二次北征。
形势如此严峻，女皇照样把兵权牢牢抓在武家人手中，而且这个武攸宜又从没上过战场，毫无军事经验，这仗要怎么打？
武皇如此不顾大局，实在是让朝野的有识之士忧心忡忡。
然而，就在这个时候，出人意料的事情发生了。
这一年九月末，东突厥的默啜可汗突然派遣使臣来到洛阳，声称要当武皇的干儿子，又说要把一个女儿嫁给武周皇室，还说可以帮助武周攻打契丹。
一贯穷凶极恶的突厥人，怎么会突然抛出这么大一根橄榄枝呢？
其动机实在令人生疑。
果不其然，默啜是有附加条件的——他要求武皇把当初内迁到河套及河南地区的降众归还突厥。
贞观初年东突厥覆灭时，曾有大量人口归附唐朝，所以复国之后，突厥面临的最大问题就是人口不足。如今默啜可汗开出这个条件，对他来讲显然是一笔非常划算的买卖。此外，所谓的认干妈、嫁女儿其实都是障眼法，目的无非是为了麻痹武曌，以便他在武周与契丹的战争中混水摸鱼，趁火打劫。至于说攻打契丹，也不是因为默啜可汗有多仗义，而是因为他担心契丹坐大，日后变成他的劲敌，所以不如做个顺水人情，帮武周灭了契丹。
尽管默啜可汗如此居心叵测，可此时的武曌却根本无暇思考。她大喜过望，当即遣使前往突厥，任命默啜为左卫大将军，并册封他为“迁善可汗”。
十月，武曌又听到了一个让她喜出望外的消息——叛军首领李尽忠病死了，只剩下一个孙万荣，其势力大为削弱。数日后，前方又传捷报，说默啜可汗率部端掉了契丹人的老巢，把李尽忠和孙万荣的妻子儿女全都掳走了。
武曌顿时心花怒放，当即进拜默啜为“颉跌利施大单于”，又封“立功报国可汗”。
在她看来，一切都在朝好的方向转化，契丹的平定似乎已经指日可待了！
【北方的狼烟：契丹叛乱（下）】
可是，武曌高兴得太早了。
孙万荣并不像她想象的那么好对付。
虽然老大死了，可孙万荣并未气馁。他重新召集了部众，于是军势复振，先是攻陷冀州，斩杀刺史陆宝积，屠戮当地官民数千人，继而又攻克瀛洲（今河北河间市），整个河北为之震动。
次年春，狡诈无信的默啜一边顶着武皇赐给他的大单于和可汗头衔，一边仍旧肆无忌惮地入寇灵州（今宁夏宁武市）、胜州（今内蒙古托克托县）等地，实实在在地耍了武皇一把。
眼看契丹人兵势复振，横行河北，而突厥人又背信弃义，肆虐边关，武曌真的是慌了手脚。无奈之下，只好起用一年前被贬为庶人的王孝杰，让他出任清边道总管，率十七万大军北上抵御契丹；同时命大总管武攸宜镇守渔阳（今天津市蓟县），表面上说是策应，实则是让他避免与契丹人正面交锋，只等打胜仗后捞取胜利果实。
三月，重上战场的王孝杰立功心切，一路急行军，迅速进抵去年唐军大败的硖石谷。契丹叛军稍微抵挡之后，就急急向山中退却。王孝杰大喜，自以为胜利在望，遂纵兵深入。行至一处悬崖时，契丹人突然回军反扑，副将苏宏晖先行遁逃，王孝杰力战不敌，坠崖身死，麾下将士死亡殆尽。
这个硖石谷真正成了唐军的死亡之谷。
王孝杰，这颗武周时期闪亮崛起的军界新星，就此彻底陨落。
武攸宜得知王孝杰败亡的消息，吓得胆子都破了，龟缩在渔阳城内不敢动弹。孙万荣乘胜南下，杀入幽州（今北京）境内，攻占城邑，纵兵大掠，如入无人之境。武攸宜硬着头皮派兵去讨伐，却被杀得丢盔弃甲，只好按兵不动。
东突厥的默啜可汗一见武周连遭惨败，趁机狮子大开口，再次表示愿意出手相助，但条件是：一、归还丰州、胜州、朔州、代州、胜州、灵州等六州的突厥降众数千帐；二、将单于都护府辖下的土地割让给突厥；三、提供给突厥四万斛谷种，五万段彩绸，三千套农具，四万斤铁；四、允许突厥的可汗家族与武周皇族通婚。
武曌刚开始一口回绝，可宰相杨再思等人一再劝谏，说契丹未平，宜与突厥亲善，他们要什么就给什么好了。武曌想来想去，如今的武周确实不具备两线作战的实力，最后只好答应了默啜可汗的全部要求。东突厥的势力从此愈发强大。
这一年四月，为了阻遏契丹叛军的凌厉攻势，武曌勉强凑齐了二十万大军，发动了第三次北征。而让朝野上下大失所望的是，这次北征的统帅，居然又是一个武家人！
他就是时任左金吾卫大将军的河内王武懿宗。
说起这个武懿宗，满朝文武无不切齿。此人不仅容貌猥琐，面目可憎，而且为人阴险，生性残暴。武周革命以来，武懿宗多次秉承武曌旨意，制造冤狱陷害王公大臣，且惯于逞其私意大肆株连，仅数月前与酷吏来俊臣、吉顼联手审理刘思礼谋反案，就将宰相李元素、孙元亨等三十六个海内名士满门抄斩，并将其亲党故旧流放了一千多人。时人都说，此人的卑劣和残暴堪与周兴和来俊臣媲美。
武懿宗既然如此杀人不眨眼，那在战场上应该也会有英勇表现吧？
很可惜，答案是否定的。
当武懿宗大摇大摆地带着二十万人抵达赵州（今河北赵县）时，忽然得到一条情报，说契丹将领骆务整正率数千骑兵来犯。武懿宗一听，顿时脸色苍白，浑身战栗，马上下达了一个命令——撤。
部将们全都懵了。有没搞错？二十万大军对阵几千契丹骑兵，居然要逃跑！他们纷