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丁汝昌（一八三六——一八九五年），原名先达，字禹廷，安徽庐江人。后徙居巢县。出身贫苦，“少卓荦负奇气”。注2一八五三年，参加太平军，隶程学启部下。一八六一年，程学启降清，丁汝昌被编入湘军。次年，随李鸿章至上海，改属淮军。授参将，升马队营官。积功授总兵，加提督衔。一八七四年，罢官归里。一八七九年，李鸿章奏请将丁汝昌留北洋海防差遣。旋派充炮舰督操。一八八O年，统领北洋海军。一八八八年，北洋海军正式成军，授北洋海军提督。早在丰岛海战后，丁汝昌就抱定了拚战到底的必死决心。他将三子代禧留在身边，而促其儿媳张氏携孙旭山返回原籍。行前，嘱张氏曰：“吾身已许国，汝辈善视吾孙可也。”注3盖暗示生离死别之意。后来，果如他所安排，在他死后，由其子代禧扶榇回里。他“于未被围之先，已派员将水师文卷送烟，誓以必死”。注4并向李鸿章表示，“惟有船没人尽而已！”注5李鸿章是相信他这句话的。因为他从李已三十余年，而李也赏识他的“材略英勇”，并“倚之为横海楼船之选”。注6故刘公岛保卫战开始后，李鸿章颇为担心地说：“恐船尽人亡，奈何？”注7丁汝昌还向戴宗骞表示：“自顾衰朽，岂惜此躯？”注8可见，他老早即有死的准备，绝无幸存苟活之意。所以，当他接到伊东祐亨的劝降书后，毅然加以拒绝，并对左右说：“汝等可杀我，我必先死，断不能坐睹此事！”又称：“决不弃报国大义，今唯一死以尽臣职。”注9
当日军迫近威海卫时，丁汝昌筹划防务，联络各军，尽了自己的极大努力。在个人处境十分困难的情况下，他不计个人的恩怨得失，仍然“表率水军，联络旱营，布置威海水陆一切”注10，“总期合防同心，一力固守”。注11他的行动，赢得了官兵的信赖，并在一定程度上稳定了军心。他指挥的刘公岛保卫战，先后共打退了日军的七次猛烈进攻。但是，他既无力解决陆海两军之间的矛盾，也无权干预陆军管辖的事务。日军进攻南帮炮台之前，丁汝昌曾计划挑奋勇入台，以备情况紧急时将台炸毁，不使资敌。他最担心的就是南帮炮台的巨炮落入敌手，成为进攻刘公岛及北洋舰队的利器。
但是，他的这一措施，却遭到陆军的阻拦而未能实行。自尽的前几天，他派人送信给刘含芳说：“倭连日以水陆夹攻……水师二十余艘，加以南岸三台之炮，内外夹攻我船及岛。敌施炮弹如雨，极其凶猛。我军各舰及刘公岛各炮台，受敌弹击伤者尚少，被南岸各台击伤者甚重，官弁兵勇且多伤亡。是日（指二月七日，即夏历正月十三日），（日）岛之炮台及药库均被南岸各台击毁，兵勇伤亡亦多，无法再守，只得饬余勇撤回。当南岸未失以前，昌与张文宣等曾挑奋勇，备事急时即往毁炮。讵料守台官既不能守，又不许奋勇入台。又竟以资敌，反击船、岛，贻害不浅。此船、岛所以不能久撑也。南、北各岸，极其寥落，现均为敌踞，且沿岸添设快炮，故敌艇得以偷入，我军有所举动，敌及对岸均能见及，实防不胜防。”注12巨炮资敌，仅使岛、舰难以支撑，而且给敌艇偷袭创造了条件。所以，丁汝昌把炮台为敌所用视为刘公岛保卫战失败的一个重要原因。
丁汝昌虽有坚守的决心，却未能防止某些部将的叛逃。鱼雷艇的逃跑就是他未曾料到的。鱼雷艇管带兼左一管带王平，一直为丁汝昌所非常信任，屡次交办艰巨任务。当一月二十日南帮炮台即将陷敌之际，丁汝昌便派王平“将赵北（皂埠）炮台各台并药库毁坏”。注13以此，丁汝昌曾为王平请赏。二月一日，日军已修好南岸三台的七门大炮。丁汝昌为解除南岸巨炮的威胁，又命王平率奋勇乘左一往南岸毁炮。参加奋勇的来远水手陈学海追述此事道：
“左一船上带了三只小舢板，船尾一只，船旁各一只，准备上岸用。当靠近南帮时，叫日本人发现了，向船上射击。王平胆怯，不敢登岸，转舵向后跑，还不让回去说出实情。”回岛后，壬平却向丁汝昌 谎称：“到南帮，来不及炸炮，用‘坏水’（镪水）浇进炮膛，把炮废了。”丁汝昌听后，信以为真，说：“刘公岛能够久守了。”王平谎报战绩，恐被丁汝昌发觉，便策划逃跑。陈学海认为，领头逃跑的还有前济远舰鱼雷大副穆晋书和福龙管带蔡廷干。后来，果然有福龙和其他鱼雷艇的员弁揭发蔡廷干“在威海卫背叛丁提督而逃跑”。注14在鱼雷艇逃跑的前一天，陈学海便得到了消息。他听到鱼雷艇上的熟人谈及此事，认为这样干不好，他的那个朋友说：“王船主（平）有命令，谁敢不从？”注15可见，王平、蔡廷干等密谋逃跑是确有其事的。从种种迹象看，他们策划此事，已经有五、六天了。据一鱼雷艇员供认：各艇早巳串通好了，决定“一有机会就跑，但丁提督号令严格，未能跑成”。注16又据定字鱼雷艇某弁供称，定字鱼雷艇管带也曾向定远舰管带刘步蟾微露逃跑之意，被刘“严厉训斥”。注17
二月七日，日军对刘公岛发动了总攻。丁汝昌见情况危急，命王平带各艇出口，“尽可能击沉敌舰。”注18这便为王平等人提供了极好的逃跑机会。对此，丁汝昌在给刘含芳的信中说：“十三晨，敌全力攻扑东口，炮声一响，我小雷艇十（三）只畏葸，擅由西口逃出西去，倭分队尾追，被其俘去九只，全被击沉。以我艇资敌用，其害与南台同。自雷艇逃后，水陆兵心皆形散乱。……各艇既不得力，且复擅逃，其官弁人等必由浅沙登岸，务请各帅严拿正法。”注19王平等违令擅逃，造成了严重的后果，使战局更加不可收拾了。所以，丁汝昌又把鱼雷艇逃跑视为刘公岛保卫战失败的另一个重要原因。
二月七日之战，使刘公岛和北洋舰队遭到很大损失，“弁兵伤亡三百余员名，伤心惨目，莫可言状”。注20特别是鱼雷艇队违令擅逃，更引起水陆兵心浮动，秩序一时为之混乱。曾在定远舰上任职的洋员泰莱，便在当天的日记中写道：“晚七时，闻水兵违抗命令而上岸。约八时，陆兵也不听命而登舰。”注21当时在刘公岛的英国《香港日报》战地通信员肯宁咸也说：“七号那天……在旗舰上下了一个‘净炮’的命令，兵士都违抗不从。刘公岛东炮台的兵士也离开了他们的炮座。”注22
二月八日，刘公岛上的混乱局面仍在继续。泰莱在此日的日记中写道：“二月八日，终于度过了一个焦虑之夜。陆军里的混乱情况最为严重。他们……扬言不再作战。或齐集防浪堤下，或占据小船，或登上镇远舰，要求载他们离岛。我们都相信，他们所说的不再作战是真话。”注23威海营务处候选道牛昶曇菜担巳找恍┦勘鞍笊贰保∪瓴跋源笠澹阄抗淌亍保⑿妫骸叭羰呷站缺恢粒焓弊杂猩贰！弊�24经过丁汝昌的抚慰，士兵们也都回到了战斗岗位。以“十七日”为期的许诺，究竟包含着什么意思？恐怕当时只有丁汝昌自己知道：在“生路”这个字眼儿的背后，实际上还另外包含着相反的意思。
正当刘公岛内兵心浮动，秩序混乱之时，一些洋员和清军官员也在私下聚会，策划投降的事。最先鼓动投降的三名洋员，除泰莱外，还有医官英人克尔克和炮兵教习德人瑞乃尔。二月八日夜，泰莱等三人先后访见候选道牛昶暫蜕蕉虿沟姥系篮椋餐吧塘堪旆ā薄Ｉ塘康慕峁牵商├澈腿鹉硕雒妫蚨∪瓴敖担蕴狡涮取９胍沽降悖思蕉∪瓴鹉硕峤不铮伤率鏊塘恐饧Ｋ紫认蚨∪瓴得餮矍爸汛常缓笕爸唬骸翱烧皆蛘剑环裨颍羰勘辉刚剑蚪挡皇实敝街琛！比鹉硕奶富埃匆恍┧荚诖巴馔堤Ｕ庑┤敖档幕埃导噬掀鹆松慷淖饔谩６∪瓴疲骸巴督滴豢赡苤隆！庇治剑骸坝嗟弊跃。允勾耸碌眯校谌酥！弊�25他明确地表示，不但拒绝投降，而且不可能在有生之时坐睹此事。
对丁汝昌来说，当时死中求活之法只有一个，就是有大支援兵开到。其实，这也是各方面普遍关注的问题。先是在一月二十二日，廷旨准将已奉旨北上之贵州古州镇总兵丁槐所部五营截留山东；二十三日，刘坤一到天津与李鸿章晤商，决定饬徐州起程之徐州镇总兵陈凤楼马队五营，及皖南镇总兵李山椿等步队十五营，皆迅赴烟台。�