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时已五月将尽，天气炎热，大家便都在藕香榭里乘凉。那曲音临水，更觉好听。湘云、探春、岫烟、李纨、宝钗几人在蓼风轩里坐着乘凉，远远听着藕香榭里管弦之声，倒也有趣。
湘云道：“这里荷花盛开，何不赏莲呢？弄他几支小船儿，教丫头们采莲，这个玩意儿也还好。”探春道：“很好么，这个玩意儿头里都没办过，并且可以做诗，也是个好诗题呢！”李纨道：“也给孩子们学着做做诗，比唱曲子总有益些。”宝钗道：“小船也有四五只呢，也还有几个驾娘，教几个丫头们采莲，却倒还有趣。诗就作即景，也不必定咏采莲。就吩咐他们，今儿先把船收拾好了预备着，就是明儿举行罢了。”李纨道：“就在藕香榭里头坐罢，也请老太太出来逛逛。”原来李纨那里，也换了几个丫头，一个叫玉燕、一个叫紫燕、一个叫轻云、一个叫轻霞。那里紫燕、轻霞两个在旁，李纨便叫他两个去叫了管园子的婆子们过来，叫他去吩咐驾娘们，把船早些预备妥当了。再叫人把藕香榭摆设停当，预备明日之用。然后，便大家一起过藕香榭来，都对他们众人说了。
桂芳等听见了，便说道：“采莲做诗，这个玩意儿又比唱曲子更有趣了。”蕙哥道：“我们今儿唱唱，要早些儿歇了，好预备明儿的事呢。”秋芳笑道：“可不是，早些儿歇罢，这几天也够了，还亏这些兄弟、妹妹们都还聪明，要是教上百十遍还学不会的，可就要把我磨死了呢。”探春笑道：“谁教你样样都精通了的，像我们不会写画，不会吹唱的倒不快活么！这正是常言说的好，能者多劳呢。”说着，大家都笑了。
李纨道：“明儿都要一早在这儿会齐，连饭也都在这儿摆，迟了天就热了。”岫烟道：“这荷花全是一早好看，带露清香，领略那一派清气，是最妙的。到了太阳将午，天也热了，花也倦了，连人的精神也比早上起来的时候减了。到了下午，更不消说了。”湘云道：“果然荷花须是太阳初出的时候才好看呢，原取他‘未经日照精神满’，足可见那‘映日荷花别样红’的话，尚非定论。最好是‘城边野池莲欲红’和那‘门外野风开白莲’这两句，便秀丽而清润了。”说着，天已渐晚，便大家散了。
到了次日一早，众人都到藕香榭会齐，王夫人也请下了。
大家因天热图早上凉快，都天一亮便起来了，赶着梳洗齐备，便陆续都到齐了。王夫人也来了，道：“你们今儿倒都起的很早。”湘云道：“我们也才到齐，天热的很，就是早上还凉快些儿，迟了太阳高了，就难走的很了。”说着，只见那藕香榭栏杆外头，早系着四只采莲船在那里。一望莲叶布满，真是“接天莲叶无穷碧”，那荷花含露，分外精神。大家凭着栏杆，只闻得一股清香，令人心醉。探春道：“你看这荷叶上的露珠都遍满了，再迟一会子太阳高了，被风翻动，那露珠就滚掉了。趁着这会子，叫他们拿些家伙去都收了来烹茶吃，倒是很有趣的事呢。”宝钗道：“荷露烹茶，那却很好，胜似古人碧筒劝酒多矣。”李纨、平儿道：“既这么着，就吩咐驾娘们快些去收了来，再迟了就有限了。”
李纨便叫紫燕去吩咐驾娘们，各带了盘子碗盏，撑船四下去收。驾娘们领命各把莲船解了缆，一路荡去，挨着莲叶上收取，用大碗盛接。不一时，四只船上都收拢来，倾在一处，却有一小官窑坛子，碧清香霭。随教丫头们将小茶炉子安放在轩子后边，生起火来，用小茶铞子先烹了两壶龙井茶起来，大家尝着，果然不同。宝钗道：“记得那年在栊翠庵品茶，妙玉把自己带来收着的从前扫的梅花上的雪，封贮在鬼脸青的瓮内，旋取出来烹茶，那已经是绝妙的了，也还到不得这个清香呢。”
大家喝了，都说：“实在很好，从来没喝过这个茶，这还是头一遭儿呢。”王夫人道：“连头里祖老太太那么样，也还没尝过这个新呢。”
湘云道：“这采莲也还得派几个人去才好。”李纨道：“也不用多，一船两个，派八个人去罢。过小的去不得，挑几具长大些的去就是了。”探春道：“我给你们挑就是了。”原来平儿屋里换了素兰、春兰、倾城、翠云四个，马氏屋里换了荷珠、绿珠、飞云、红杏四个，湘云带来的丫头是香雪、红雪两个，探春的丫头是碧莲、紫绡两个，岫烟的丫头是伴月、停云两个，巧姐的丫头是菱花、双喜两个，当下探春挑了一会，便挑了八个出来。一个长挑身材，面容清秀的，是马氏的丫头，问他叫什么名字？那丫头答道：“叫荷珠。”探春笑道：“好的很，这个名字正合时景，这孩子就长的很好，也不愧这个名字。”又一个梳？？头，眉眼盈盈含笑的，是宝钗的丫头，问是什么名字？宝钗笑道：“他叫惊鸿。”探春也笑道：“很好，都是名称其实的。”那其余的六个，便挑的是：平儿的倾城、秋芳的弹棋、湘云的红雪、岫烟的伴月、巧姐的菱花和探春的紫绡了。平儿道：“已经吩咐摆饭了，等吃了饭再分派他们上船罢。”说着，便在藕香榭里摆了四桌饭，大家坐下，丫头们在旁边伺候，添饭打扇。不一时，饭毕嗽口喝茶，伺候的丫头们都替换下去吃饭。
那荷珠、惊鸿、倾城、弹棋、红雪、伴月、菱花、紫绡八个人先吃了饭，都换了轻纱短衣上来。探春便吩咐他们，分坐四船，前去采莲。桂芳、蕙哥、遗哥等见了，便也都要到船上去。李纨道：“这可使不得，不但恐怕掉下水去不好，况且这采莲原是在高头看着才有趣的事，又何必定要亲历其境呢！”
湘云道：“可不是么，这正是做诗的道理，你不听见说‘写花决不写到泥’的话么！你们还说今儿作诗呢，且看看他们采莲，也就料理着谁会做，谁不会做，好预备下纸笔的呢。”
于是，桂芳、遗哥、蕙哥、松哥都说：“我们是做的，不知道再还有那几个要做呢？”薛顺哥、贾祥哥、周瑞哥听见，便也都道：“我们也要学做呢。”宝钗道：“你们姑娘们，又是那几个做呢？”薛宛蓉、周照乘二人道：“我们也学着做罢了。”李纨笑道：“一共是九个人，今儿是我的大主考，也没什么难题目，你们各人都做一首即景的七言绝句罢，也不用限韵。”随即教人去取了十副文房四宝过来，铺设停当。
其时荷珠等八人已各上了采莲船，驾娘们将船四下荡开。
王夫人等在藕香榭上面都伏在栏杆上看，只见四只采莲船都串入荷花丛里去了。湘云指着道：“这正是‘红蕖向脸两边开，莲叶罗裙一色裁。乱入荷花看不见，闻歌始觉有人来’。可见前人的诗，总说的不错呢！”宝钗道：“不但是好诗，而且是好画。”因向秋芳道：“大奶奶，你画过‘采莲图’没有？”
秋芳道：“原有‘莲舟新月’和‘柳岸莲舟’，画是也画过的，只是总不及这真的好看呢！”探春道：“画原不能画的全，总要得其神妙就是了。诗也不能说的全，也是只要得其雅趣就是了。你们做诗的，看着他们，也就好见景生情的。”李纨道：“领略一番，心境开豁，就下笔自然有神了。你们也就动手做去罢。”
于是，桂芳等九人，便都入坐磨墨拂纸，拈起笔来打稿儿，各人凝思注想。岫烟看着，笑道：“看着他们一个个的拈笔弄砚的，倒还有些趣儿呢！我们今儿都算同考官了。”湘云笑道：“等他们交了卷，我们先看过了，再荐卷给主考看罢。”说着，桂芳、宛蓉两个先有了，上来交卷。湘云接过来，便与岫烟、探春同看。先看那桂芳的，只见上面写道：临水人凭亚字栏，藕花香里耐盘桓。最怜清晓君须记，露泻荷珠满翠盘。
探春道：“好啊，就现在的景致说来，便是好句子。况又有荷珠的名字，触目生情，懂得这个道理就知道文章的化境了。”
因又看宛蓉的，只见上写道：
阴阴垂柳可人怜，一望荷花红欲然。
蓦地投竿鱼戏处，采莲船作钓鱼船。
湘云道：“他这首更好，句法清秀曲雅，都是将门之子，怪不得又敏捷而又清新呢。”说着，松哥、薛顺哥、周照乘三人也来交卷，湘云接过来，先看松哥的，只见上面写道是：满池莲叶满池花，说甚吴宫斗馆娃。日暮莲舟风景好，柳梢新月一钩斜。
探春道：“才刚儿说的‘莲舟新月图’，他这两句用的就很好。”
湘云又看薛顺哥的，只见上写道：
垂杨罅里采莲舟，两两双鬟自不愁。
底事中流停荡桨，怕他惊起水中鸥