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七十八个厢房合抱成回字团在二楼的中心，是绘春园吊在天花板的鸽子笼；厢房的窗口永远只能看见对面的连廊，和镶在连廊周沿的滚边丝绒幕帘，只有当卷着黄沙的冬风，撩开雅阁的珠帘，才把妓女的曼舞清歌和宾客的狂声浪语，翻开一匹匹钉着横木的幕帘一并吹送至厢房之中，撞上门板打个回旋返回出去，惹得道道轻纱帘子倾身相送、招摇在外，如小姐们撩拨行人的五彩丝绢。
安琳醒来时置身于一个明亮馨香的房间：雪白的落花伞帐，轻软的羽绒缎面被，桦木桌几上立着青花窄颈瓷瓶，插着花；冬天没有鲜花，便用了几支用软布做成的蔷薇代替。铜铸的三脚香炉腾起袅袅轻烟，散发着馥郁的甜香。她勉力撑起身体，全身却像塞满了棉花似的，软绵绵使不出半点力。
门呀声被推开，进来了个小丫头，向身后说：“妈妈，她醒了。”
桂芝跟着进了来，也向她身后说：“叫你早过来的，人醒了麻烦。”
瑞卿笑道：“你不明天才叫我过来，岂有此理，一听你‘传召’衣服都没穿好就死过来了。”
“没办法，人傍晚才送到。我第一个就想到你了，好姊妹吧？你眼力好，帮我瞧瞧怎么安置她。”
两人走到床前，瑞卿和安琳都吃了一惊。
安琳张着嘴，没有力气说话，急得眼角都沁出泪珠来。她想抬起手，瑞卿连忙握住了她，跟桂芝说：“确实很漂亮，只是身子虚弱了点，让她休息好了再说吧。”
桂芝说：“不是身子弱，是虎头给她灌了迷药，明天大概就能活蹦乱跳了。我唯一放心不下的，就是她的出身。虎头死活不肯说，叫我不需要担心，保证是外地的。可是我看不准，所以叫你过来帮帮眼。她要是本地人，又是大户人家的小姐太太，我就不敢收她了。”
安琳瞪大眼朝向瑞卿，眼泪滑落脸庞，她太希望她能读懂她的意思了。
瑞卿却说：“你真是找错人了，老爷大倌我是知道不少，小姐太太养在深闺，我怎么会认得呢？”
桂芝说：“只好等杜夫人回来了认一认，可是她这几天都不在本地。”
瑞卿问：“还有其他事情要找她？”
桂芝忽然很紧张的样子，神秘地说：“等一阵再告诉你。”她又故意张扬起来掩盖刚才的紧张，大声说道：
“她手下人多，发散去查肯定能查出。你别笑我，我对这个丫头实在放心不下。”
瑞卿说：“放心不下送给我好了。”
桂芝说：“那不行！好容易得了这么件宝贝，你凤临阁又想抢了去，哪有这样的人。”
“小器鬼！你们绘春园美女如云，生意这么火，让一个给我都不行。幸亏我凤临阁不是开在你对面，否则连只苍蝇都没得吃。”
桂芝笑道：“我养这么多人也是很艰难的，来的人又杂，个个都有权有势，个个都不能得罪。就昨晚，宋司长和王警长在雅阁打了起来，砸坏了我的彩纹双连瓶，接这样的客，叫谁赔？我哭都没处哭。”
瑞卿说：“哟，人家盼还盼不来呢，也不想想你满屋的古董玩意儿是谁送的，居然还有这么多牢骚可发。”
桂芝说：“你想做绘春园的老板？可以，等杜夫人来了我跟她说，没准能说成。”
瑞卿说：“你敢跟杜夫人哭诉，小心她把你扔回乡下。”
她捏了捏安琳的手，对桂芝说：“我走了，有什么事再叫我。这个人既然你不放心，就把人家放了吧。我知道你舍不得的，给她做个青倌人，弹弹唱唱就好，要是逼她卖了身，小心她亲属找到她之后不放过你。你叫我过来给意见，我就说这些了，照不照着办随你。不过，你最好相信我说的话。”
她走至门口回头再看躺在床上的安琳，泪水已经湿了一片。
桂芝等瑞卿出了来，叮嘱丫头小心看住安琳。
桂芝说：“到我房里来。”
她们才要走开，听到一阵狂咳从某个房内传出。
桂芝想也没想，一脚踹开门，站在门口骂：“痨鬼！再让我听到一声咳嗽就把你抛到河里。”
咳声立刻自己抑制住，却换上很大的抽气声。
桂芝没再理她，拉起瑞卿继续走。
桂芝房间。
瑞卿假装侧起耳朵倾听，“果然没了声音，你这一声喝骂胜过灵丹妙药。”
桂芝给她倒了杯水，“别拐着弯骂我。”
“咳成那样子怎么不送走？”
“送走？给她溜了怎么办？我在她身上的本还没捞回呢。我没那么轻易放过她。”
“我刚才真没说错你——小气鬼。痨病是会传人的！要是惹了这种病，有钱也没命花。而且让客人听到帮你宣扬开去，你绘春园等关门吧。”
“我知道。是那丫头说‘不怕的，没事的’，她说吃了合益茶就会没事。”
瑞卿说：“合益茶？合益茶哪里治得了的！”
“我知道治不了，可是它能暂时拖住不发作呀。”
“你不止小器而且冷血。”
“瑞卿，做这一行不能仁慈。”
瑞卿冷笑一声。
桂芝说：“她心甘情愿，我为什么不顺水推舟？你又不是不知道这种茶吃了会上瘾，我不让她吃都不行。可是不知道为什么白延堂前天开始断货了，我们自己存的那点货也没有了。你凤临阁还有么？”
“我们不卖这个。”
“不卖？杜夫人不是让我们几个堂子都储备一些吗？”
“我跟我的姑娘们说，你有本事的直接抽大烟，没本事就沾都不要沾，别半死不活的。”
“你……你真大胆，杜夫人知道你这么说不会饶过你。”
“吃的人已经够多了，不差我一个小小的妓院。你没看见白延堂这两天被人围满了吗，都是因为买不到合益茶急疯了。”
次日，乔家大门外。
瑞卿将一封信件交给看门人。
“大爷，麻烦你亲手交给蕙仙姨娘。我还想问你一件事，大少奶奶在府上么？”
看门的老伯警惕地看了看她，说：“她回了娘家，最近不会在家。”
“那大少爷呢？”
“不在。你哪位呀？不如进屋坐坐，我家老爷在家呢。”
瑞卿忙摆手说：“不用不用，我还有事得赶紧去办……有劳你把信交给蕙仙了。”
凤临阁，瑞卿房内。
蕙仙一屁股坐下就霹雳啪啦地说：“瑞姐，你真是的，有事不在信里说明白非要我来凤临阁一趟，还要我一定今天之内来，什么事啊赶紧说吧，晚了让你的客见到我就坏了。”
凤临阁虽不是正经人家的地方，瑞卿却一直还是以为蕙仙会当这儿是娘家，明白她碍于身份不敢随时回来走动，也决没料到她第一次回来就给她看这么一副厌恶的嘴脸。她气得当场就想扇她两把掌，可是蕙仙早就不是她的蕙仙了，冠上乔姓了，身份再低也是个姨太太，而且是乔家的。她问清楚安琳的事也就算了，以后自动消失不再自讨没趣。
“蕙仙，容安琳是不是真的回娘家了？”
“什么意思？你关心这个做什么？”
“我在绘春园看见一个人跟容安琳长得很像，所以问问你。”
蕙仙突然大笑起来：“什么长得像，根本就是她，你这么快就见着她了，她现在怎么样？桂芝有打她么？”
瑞卿说：“是你把她捉去的？”
“不错，就是我。我无法忍受她在我身边了，她总是把晋朴的眼睛晋朴的心神吸过去，哪怕他就在我的房里在我的身旁！”
“你这回太狠了。”
“不是你教我不能委屈了自己的？”
“是，我说过，可是没有想到你已经这么的……炉火纯青。你这样做，除了可以报复她，对你其实没有再多实质性的好处。你比我清楚，你就算是杀了她，乔大少还是会去找其他女人，你永远是等待的那一个。”
“我知道！不需要你一再提醒我！可是，瑞姐你有一点不知道，乔晋朴为什么独独对她这么好……因为她不是妓女，她出身高贵，她冰清玉洁！而我不是！我不可能再投一次胎，我不可能把我的过去洗干净！所以——我只好把他视如珍宝的女人变成和我一样的妓女，变成和他玩弄的所有女人一样的肮脏。”
她大笑，眼泪流下来，报复的快感无法填补她真正的落寞虚空，只有爱可以，属于乔晋朴的爱，然而她怎么耐心等都等不到，所以她还是只能选择报复。
瑞卿怔怔地看着她，觉得陌生。物极必反，她可能真的受了太多委屈。现在这种处境叫她为难，始作俑者原来就是自己的人，寻寻觅觅，这个答案自己送上门来，而且离自己是那么的近。因为太近，就算手握武器也不能出手，刺伤了对方也得溅自己一身血，自己也一样要痛，一样要流血。
瑞卿说：“你就算是要做，也把人弄得远一点啊，放在本地叫乔大少知道怎么办，�