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阮氏是被大太太蓉嫣郡主逼迫致死，然而大夫的诊断却为她澄清了这一点：阮氏死于民间盛行的肺痨。之沂十二岁那年，父亲季安被诊断为痨病，此后不到三个月，父亲便日渐消瘦，最后油尽灯枯而亡。母亲在父亲死后，终日郁郁寡欢，在第二年的重阳登高之日，不幸失足坠崖而死。之沂就这样失去了父母。祖父袁凛鹰一向偏爱之沂，在之沂的父母死后，他更是视之沂为掌上明珠，千般疼惜万般宠爱，令另两房儿媳嫉妒不已。现在，疼她的祖父送了她一件最丰厚的礼物——她一生的幸福。不论这门婚事到底能不能使之沂幸福，至少老太爷已经把最好的人选留给了她。试问，在京城，哪家的小姐不想嫁进纳兰家这样的豪门？就连袁家的二太太都心心念念地想把自己的女儿之沁嫁给纳兰释天呢！ 之沂怀疑自己有些孤傲，为何别人求都求不来的好事她却觉得不置可否，甚至还有些不情愿。
“真的要嫁他吗？”她轻轻地问自己。 也许。
丑
一 黄昏的时候，之沂静静地坐在房里，坐在母亲留下的梳妆台前。晚饭已经用过了，但之沂好像记不起吃了些什么，甚至餐桌上二太太对他的冷嘲热讽她也记不起说了些什么。父母死后的那么多年，她早已习惯了忍受这些，渐渐地，她已不认为自己是在忍受，她想也许这是命运给她的历练。
可是她的丫环梅子却不这样认为。用餐回来后她的抱怨就没停过。 “二太太真过分！字字带刺儿，句句藏刀的。我看咱们小姐是被她气出病来了。你瞧她一生不吭的，准是气坏了！”梅子恨恨地说。袁府所有的丫环中，数梅子性子最烈，最好打抱不平，也最忠心耿耿。之沂非常信任她喜欢她，曾经还说过要带她一起嫁到婆家去，将来给丈夫做妾。梅子自然不会信以为真，但却对之沂更为贴心了。 苏子抱着一堆叠好的衣服进来，接话道： “也别怪二太太心里堵，京城的姑娘，哪怕是格格出身的，谁不眼馋纳兰家呀？二太太以为咱们跟纳兰家是世交又是亲戚，四小姐又是袁家唯一嫡出的小姐，纳兰少爷的婚配非四小姐莫属。可是突然发现落了空，叫谁心里也不好受啊！她爱说就让她说两句吧，我们小姐又不少块肉，定亲的还是我们小姐，又不会变成四小姐。” “你倒挺理解她嘛！”梅子甩了个白眼道：“我看她呀就是个大米虫，整天盘算着怎么夺我们老爷的那份家产。她占咱们的便宜还少吗？老太爷睁一只眼闭一只眼，其实他老人家心里清楚着呢！咱们老爷太太走得早，可小姐还在啊，她怎么就想着夺小姐的家产呢？何况老太爷还没作古！油水她捞了也就算了，现在咱们小姐跟纳兰少爷定了亲，她又不答应了，难道天下便宜就该她一个人占啊？”梅子气呼呼地跟她辩论。 苏子道：“谁叫咱们小姐是庶出呢？二太太老拿这个说事儿，觉得咱们小姐跟四小姐比是差了一大截儿的。” “庶出怎么啦？庶出的不是人啊？庶出的就不姓袁了就不是老太爷的骨肉了？”梅子立刻反驳道，摆出要吵架的架势。 “我不是这个意思！”苏子温柔地道，“老太爷娶了歌妓做妾，名声儿不好，也落人话柄，这你也知道的。” “二太太讽刺我们小姐有歌妓的血统，天生会勾引男人。四小姐就了不起了，有皇族血统，高贵死了！我看我们小姐比四小姐好多了。聪明能干人又率直对下人也好；四小姐就只会关在屋里看书。鼻梁上还架了副什么西洋眼镜，丑死了。我要是纳兰少爷，我也不要她，管她有什么皇族血统。满清都倒台几年了，可别沾了晦气！”梅子气还没消，说起话来不依不饶的。 “你怎么一竿子打翻一船人啊？四小姐又没碍着咱们，干什么这么说她？我看她跟咱们小姐感情也挺好的，上代人的纷争不影响她们。”苏子是天生的菩萨心肠，好脾气，对谁都不愿意指责。
“谁知道她跟她妈是不是一气的？一个在明一个在暗。俗话说哑巴阴险，这不说话的才是狠角色呢！”梅子道。 “唉，你呀！”苏子无奈地摇摇头，放弃了与她的辩论，“少说两句吧！去厨房帮小姐把燕窝端过来。我吩咐了厨子每天都做，小姐去了趟西域回来身子一直虚着，得好好补补。”
梅子扁扁嘴，吐了口气，算是停战了。点点头道：“好吧！”说着走出了院子。苏子看着她的背影，又重重地叹了口气。作为丫鬟，她知道丫鬟最重要的是不能多话谈论主子的是非，不能锋芒毕露。她深知《红楼梦》里晴雯的结局，她不希望这样的结局会在梅子身上重演。
小姐的声音从内房传出：“苏子！” 苏子立刻回过神来，走进内房：“哎，小姐！” “你和梅子刚才怎么了？你们吵架了吗？”之沂显然是被她们吵着了。 “没有，小姐！”苏子羞愧地红了脸，“今晚饭桌上二太太说了些不好听的话，梅子倒比您还生气，在打抱不平呢！” “哦！”小姐应了一声，没有再问下去。 “吵着您了吧小姐？都是我不好！”苏子道。 “没事儿！”小姐笑答，“梅子也是看不下去我吃亏。你劝劝她，到别的房里可别乱说话，在我这儿，爱怎么说我都随她！” “我知道了，小姐！“苏子答。 二 这里有必要重现一下晚餐时的情景。 袁家的用餐规矩还留有古代“女人不上桌”的残余。老太爷袁凛鹰、大老爷袁伯林、二老爷袁仲天、大少爷袁之涉、二少爷袁之汶五个男人一桌，在正堂用餐；老太太蓉嫣郡主、大太太纳兰璎、二太太傅银芬、三小姐袁之沂、四小姐袁之沁加上大少奶奶虞竹溪六个女人一桌，在偏堂用餐。正堂和偏堂之间只隔了一道门帘，两边都有丫鬟在旁伺候。 袁家的入座规矩，是按辈分年龄顺序由上座至下座。之沂虽然年龄比之沁大，但由于庶出的身份，只能坐在末座。 正堂里，五个男人依次入了座。首座的是老太爷袁凛鹰。他年届七十，精神矍铄。尤其那一双如鹰一般锐利的眼睛，有股不怒而威的气势，总叫他的儿孙们不敢正视。但这双眼睛在面对之沂时却是无比慈祥和温柔的。次座的是大老爷袁伯林，他面容周正，举止稳重。在所有人的眼里，他都是一个正直可靠的人。老太爷一向疑心很重，但他很信任大老爷，凭着这种信任，大老爷渐渐在袁家的生意上掌握了一些实权。无奈老太爷太精明，虽是古稀之年却仍不肯放权安享晚年，袁家的儿孙们就都黯淡在老太爷的光芒里。再次座的是二老爷袁仲天，他面容和蔼，举止温文。在老太爷心中，他远没有大老爷精明能干，最大的原因就是心慈。二老爷在生意上没有什么实权，他本人也并不热心于争权夺利，所以他跟任何人都没有矛盾。不过，他倒是娶了个厉害的天津媳妇。二太太傅银芬是个争抢惯了的人，虽是大户人家出生却什么都斤斤计较。再往下就是孙子辈的大少爷和二少爷了。大少爷袁之涉，是大老爷袁伯林和纳兰家的小姐纳兰璎的儿子。他眉清目秀，一表人才，最爱在女人堆里厮混，活脱脱一个贾宝玉。他虽不如父亲精明，但也有智有谋；虽不是饱读诗书，但颇具才气。不过他的智谋湮没在了青楼里，才气只有在歌妓的唱词中方可找寻。不可否认他是很吸引女人的，大少奶奶虞竹溪就是被他的一首为她而作的《虞美人》所打动，从此芳心暗许非君不嫁。末座的是二少爷袁之汶，他长相斯文，沉默寡言。虽已二十好几却尚未婚配，原因是他根本看不上祖父和父母为他挑选的小姐，气得北京城里的大户小姐没有一个再肯与他谈婚论嫁，他反落得清闲。二老爷和二太太为他的事愁得头发都白了，他却说自己心有所属，至于这位姑娘是谁，怎么问他都不肯说。
正堂里相安无事，只要不是老太爷和大老爷对大少爷厮混的事大发雷霆，正堂里一般不会有大动静。幸而这几年老太爷和大老爷渐渐地懒得再管，大少爷也有所收敛，所以正堂里一直很安静。
偏堂里可就热闹多了。由主到末的入座次序是：老太太、大太太、二太太、大少奶奶、四小姐、三小姐。二太太从一进门就用凌厉的眼神盯着之沂，苦于之沂对此视而不见，没地儿找茬。入座之后，她见之沂坐了末座，终于逮了个话头开腔道： “沁儿啊，我看你该跟你姐姐换个座儿了！我们三小姐虽然是庶出，可现在是纳兰家的准媳妇儿了，今时不同往日啊。你还坐在她的上座，小心折煞了自己！”二太太话里的火药味，大家都闻到了，也都明白这其中的原委。可这些人里不包括�