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清末民族资本发展，北京袁家以经商富甲一方。极具经商头脑的袁凛鹰受端郡王青睐，被招为郡马，袁氏红极一时。但所谓“天下无不散之筵席”，先天不足，后天失养的民族资本在那样一个动荡的年代，注定要走向没落。
本书以袁家第三代庶出小姐袁之沂的视角，折射出大家族内的争斗倾轧，新旧交替时期人们思想的变化和矛盾，以及整个大时代的动向趋势。
在这个百足之虫，死而不僵的大家族里，一个庶出的小姐将如何自处？她又会有怎样的命运？
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【书名】芙蓉落尽
【作者】季念
【正文】
子
“小姐！小姐！纳兰家的人来向老太爷提亲了！”丫鬟梅子迈着急促的小碎步溜进小姐的房里，压低声音禀报道。小姐似乎并不在意，左右端详着镜中身着骑马装的自己，懒懒地问道： “哪个纳兰家？”没等丫头回答，小姐柳眉微蹙，向另一丫鬟道， “苏子，上次请的那个裁缝有没有你说的那么好啊？怎么把我这衣服做得那么紧？”丫鬟苏子立刻俯身上去仔细查看那件骑马装。梅子道： “小姐，北京城哪还有两个纳兰家啊？就是那个娶了西域什么部落公主的纳兰琪老爷，来给他儿子提亲了！” 小姐这才有了点兴趣，转头问道： “你是说那个蓝眼睛，卷头发的纳兰释天要娶我们家的姑娘？” “恩！”梅子重重地点头。 小姐笑道： “沁儿才十五岁，定亲也太早了点，爷爷那么心急把她嫁出去啊？” 梅子顿时头摇得像拨浪鼓： “不是不是！纳兰公子要娶的不是四小姐！” “那他要娶谁？珏儿？他该去程府提亲啊！” 梅子皱眉，心里嘀咕，小姐怎么想不到自己身上去呢。 “其实，纳兰公子是想娶三小姐您呀！” “什么？”小姐顿时热血上涌，杏眼圆睁，樱唇微张，在原地楞了许久。她在努力回忆她与纳兰释天的所谓“关系”。实际上她认为自己与那位姓纳兰的少爷毫无关系，除了他是袁家大少爷袁之涉的表弟之外。至于在沙漠发生的事，实属偶然。纳兰释天要娶她，这不会弄错吧？虽然京城有上百号的窈窕淑女挤破了头都想挤进纳兰家去当少奶奶，可她袁之沂从未想过。 正堂里，袁家的老太爷袁凛鹰正与世交纳兰允之子纳兰琪谈笑风生。之沂满脸疑惑地走进正堂，站在门边，不请安也不说话，只是盯着桌上用大红色锦盒装着的还有放在地上的成箱成箱的聘礼。难道这都是真的吗？ 袁老太爷看了她半天，终于忍不住掀了掀胡子，不悦地道： “沂儿，怎么这么没有礼貌啊？快向纳兰伯伯行礼！” 之沂回过神来，屈膝打千道： “之沂见过爷爷！见过纳兰伯伯！” 两位长辈都笑了，在他们心里，之沂是个最标准的大家闺秀。之沂看了看那礼盒，然后转向老太爷： “爷爷，你们这是……” 老人看着他心爱的孙女，慈祥地笑道： “纳兰伯伯来给他的儿子释天提亲，我已经答应你和释天的婚事了！”
“是纳兰释天？”之沂不相信地又问了一遍。纳兰琪似乎听出了什么，捋着胡子笑问： “怎么？沂儿对我们释天不满意吗？” 没等之沂回答，老太爷大笑道： “怎么会呢？我们沂儿是害羞喽！”纳兰琪也跟着大笑起来。老太爷又道： “沂儿，过来，到爷爷这儿来！” 之沂的脸有些微红，上前几步，半蹲在老太爷膝边，下巴靠着他的膝盖。
“爷爷！”她望着老太爷，眼里晶亮晶亮的，似乎有一肚子话要说。当然，老太爷全当她是撒娇与害羞了。他笑着轻抚她的脸： “看看纳兰家送了什么聘礼给你。要是太寒酸了，咱就不嫁他！”老人拿过桌上的一只锦盒，交到她手里。之沂接过锦盒，抬眼看了看爷爷和纳兰伯伯。 “打开看看！”老太爷道。之沂缓缓地打开锦盒，夺目的光芒一寸一寸地照亮了她的脸。躺在锦盒里的是一顶稀世王冠。但它并不属于中原的任何一个朝代的任何一位皇族，它是一顶西域的王冠，这从它的外观上很容易被看出来。冠身中央镶有一颗眼珠般大的蓝宝石，此外还有各式细钻、玛瑙不计其数。璀璨华丽，光彩夺目。之沂惊呆了！想他们袁家虽然富可敌国，但又有哪一件宝物堪与之相媲美？这件聘礼实在太不寒酸了！纳兰琪笑道： “这是释天的母亲爱依莲娜公主的王冠，传给将来的媳妇是她临终前的嘱咐。她说，头戴王冠的人才是纳兰家的媳妇，没有王冠就不能进纳兰家。现在，沂儿，它是你的了！”
之沂还没顾得上从巨大的震撼里回过神来，纳兰琪又拿出另一个锦盒，交给之沂，说道： “另外，释天自己也准备了一份聘礼，要我交给你。” 之沂接过第二个锦盒，抬头看了看老太爷，低头打开了它。这回再不是什么稀世珍宝，而是一条小巧的红色马鞭。之沂一怔，既而明白了。老太爷双眉微蹙，狐疑地看了一眼纳兰琪。纳兰琪迎向老太爷询问的目光，笑着摇了摇头。 马鞭？他记得？他说过的话，她总以为是随口说的，原来他真的记得。之沂怔怔地看着被包装成聘礼的精巧马鞭，脸上写满了复杂的情绪。纳兰释天，那个长着一张西域人的脸，湛蓝的眸子总是英气逼人的纳兰释天，他要娶她！京城第一大财神，红顶商人，家世显赫的纳兰家的嫡长孙纳兰释天要娶她！而她——袁之沂，虽然是名门望族袁家的小姐，但却同贾探春一样，只是庶出。千百年来，庶出比起嫡出差的只是生母而已，但正因为如此，他们的一生都将变得不一样。所以之沂以为，像纳兰家这样的大户，要娶也只会娶她的妹妹，嫡出的袁之沁。然而一切都出乎她的意料。
婚事已成定局。老太爷决定的事从来不容改变。之沂的父母早丧，所以她的祖父就成了她婚姻大事的唯一掌权人。她从未想过不服从祖父的决定。她更没想过祖父的决定居然是要她嫁给纳兰释天。 此时正值民国二年，时局动荡，纷乱四起。在这风雨飘摇的年代，像袁家、纳兰家这样的红顶商人既懂得广开商路，又有官职撑腰，倒还能站稳脚跟。前清道光年间，袁家的祖老太爷袁宗堂便开始经营药铺。当时的袁宗堂是进士出身，在朝廷里有个小官职。第一次鸦片战争，洋人打了进来，清廷屈服，签订《南京条约》。袁宗堂一看形势不妙，便很有远见地将重心从官场转移到商场，开始潜心经营药铺。时值鸦片流毒于世，百姓深受其害。袁宗堂走南闯北，搜集古方，研制戒毒药物；开设医馆，供百姓戒毒居住。这些举措受到各方百姓的欢迎。至咸丰年间，袁家的药铺、医馆已遍及南北，颇俱规模。此间由于第二次鸦片战争后，鸦片以“洋药”名义合法入口，更是流毒四方。袁家的医馆和药铺就是在这时如雨后春笋般地出现在各地，既挽救了民众，也发展了袁家的产业。
袁宗堂死后，其子袁凛鹰继承家业并发扬光大。他眼看着清廷摇摇欲坠，便像他的父亲一样重商轻官，顶着官帽经商，当起了红顶商人。他广开商路，拓展业务，又做起了古玩、钱粮、私盐生意。光绪年间，袁家已成为京城数一数二的名门望族，富可敌国。眼馋的端郡王也料想清廷气数将尽，欲寻条后路，便将女儿蓉嫣郡主“下嫁”给袁凛鹰。此后仍不安心，又将另一个女儿蓉钰郡主嫁给了同样是红顶商人的纳兰允，这样算有了双保险。 袁凛鹰与纳兰允官场密友商场伙伴，如今又成了连襟，关系自然更为密切。
蓉嫣郡主为袁家生了三子一女。大儿子袁伯林，娶了纳兰允和蓉钰郡主的女儿纳兰璎，可谓亲上加亲，生长孙袁之涉；二儿子袁仲天娶了天津傅家的女儿傅银芬，生次孙袁之汶和孙女袁之沁；三儿子袁叔回，从小聪明过人，但在十四岁时竟不幸夭折了；小女儿素秋，嫁入程氏。
袁凛鹰另有一美妾，原系江南名歌妓。名叫阮肖肖，嫁入袁家后改名阮紫玉。她当年是艳闻天下的美人。人美、歌美、舞美。据说光绪皇帝曾邀请她进宫献艺。但究竟是献艺还是侍寝，后人众说纷纭，曾一度在京城传得沸沸扬扬。她为袁家生了一子一女。大女儿素春嫁入秦氏；小儿子袁季安娶的是杭州扇商的女儿，生孙女袁之沂。 现在读者明白，之沂的庶出身份是怎么回事了。其实那是因为之沂的父亲是庶出。虽是庶出，之沂却比妹妹之沁更受祖父袁凛鹰宠爱。祖母蓉嫣郡主和小姑素秋自然更偏爱小之沁。令人不解的是，同为庶出的大姑素春竟也对她投以异样的目光。 阮氏未到四十便香消玉殒，真所谓红颜多薄命。外传阮氏是被大