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“还有哪个？”
“有没有叫老马也去？”
“他没有说。”
“好。我马上就去。”杨书办带着一份记录去赴约。
“胡大先生怎么能不倒霉！”周少棠指着那份记录说：“光是这张纸上记下来的，算一算已经吞了三、四万银子都不止了。”
“你预备怎么个办法？”
“还不是要他吐出来。”周少棠说：“数目太大，我想先要同胡大先生谈一谈。”
“这，”杨书办为马逢时讲话，“在公事上不大妥当吧？”
“怎么不妥当？”周少棠反问“
杨书办亦说不出如何不妥，他只是觉得马逢时奉派查封公济典，如何交差，要由周少棠跟胡雪岩商量以后来决定，似乎操纵得大过分，心生反感而已。
“公事就是那么一回事，你老兄是‘老公事’，还有啥不明白的？”周少棠用抚慰地语气说，“总而言之，老马的公事，一定让他交代得过，私下的好处，也一定会让他心里舒服。至于你的一份，当然不会比者马少，这是说都用不着说的，”
当然，周少棠的“好处”亦不会逊于他跟马逢时，更不待言。照此看来，唐子韶的麻烦不小，想起他那万般无奈、苦苦哀求的神情，不由得上了心事。
“怎么？”周少棠问：“你有啥为难？”
“我怎么不为难？”杨书办说：“你给他吃了个空心汤圆，他不晓得，只以为都谈好了，现在倒好象是我们跟他为难，他到我家里来过一次，当然会来第二次，我怎么打发他？”
“那容易，你都推在我头上好了。”
事实上这是唯一的应付办法，杨书办最后的打算亦是如此。此刻既然周少棠自己作了亏诺，他也就死心塌地，不再去多想了。
第二天仍如前一天那样嘴上很客气，眼中不容情，将唐子韶的弊端，一样一样，追究到底。唐子韶的态度，却跟前一天有异，仿佛对马逢时及杨书办的作为，不甚在意。只是坐在一边，不断地抽水烟，有时将一根纸煤搓了又搓，直到搓断，方始有爽然若失的神情，显得他在肚子里的功夫，做得根深。
约莫刚交午时，公济开出点心来，请马逢时暂时休息。唐子韶便趁此时机，将杨书办邀到一边有话说。
“杨先生，”他问：“今天查得完查不完？”
一想把它查完。“
“以后呢？”唐子韶问道：“不是说好商量？”
“不错，好商量。你最好去寻周少棠，只要他那里谈好了，马大老爷这里归我负责。”
唐子韶迟疑了好一会说：“本来是谈好了，哪晓得马大老爷一来，要从头查起。
语气中仿佛在埋怨杨书办跟周少棠彼此串通，有意推来推去，不愿帮忙。
杨书办心想，也难怪他误会，其中的关键，不妨点他一句。
“老兄，你不要一厢情愿！你这里查都还没有查过，无从谈起，更不必
说啥谈好了。你今天晚上去寻他，包你有结果。“
唐子韶恍然大悟，原来是要看他在公济典里弄了多少“好处”，然后再来谈“价钱”。看样子打算用几千银子“摆平”，是一种不切实际的妄想。
“树倒猢狲散”，不如带着月如远走高飞，大不了从此不吃朝奉这一行的饭，后半世应可衣食无忧。
就在这刹那间打定了主意，就更不在乎杨书办与马逢时了，不过表面上仍旧很尊敬，当天查帐完毕，要请他们吃饭。马逢时当然坚辞，杨书办且又暗示，应该早早去觅周少棠“商量”。
唐子韶口头上边声称“是”，其实根本无此打算，他要紧的是赶回家去跟月如商量。约略说了经过，随即向月如透露了他的决心。
“三十六计，走为上让。你从现在起始，就要预备，最好三、五天之内料理清楚，我们开溜，”
月如一愣，“溜到哪里？”她说：“徽州我是不去。”
唐子韶的结发妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，亲操井臼，宁死不愿，这一层意思表明过不止一次，唐子韶当然明白。
“我怎么会让你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也舍不得。我想有三个地方，一个是上海，一个是北京，再有一个是扬州，我在那里有两家亲戚。”
只要不让她到徽州，他处都不妨从长计议，但最好是能不走，上生上长三十年，从没有出过远门，怕到了他乡水土不服住不惯。
“不走办不到，除非倾家荡产。”
“有这么厉害？”
“自然。”唐子韶答说：“这姓周的，良心黑，手段辣，如今一盘帐都抄了去，一笔一笔照算，没有五万银子不能过门。”
“你不会赖掉？”
“把柄在人家千里，怎么赖得掉？”
“不理他呢？”
“不理他？你去试试看。”唐子韶说：“姓马的是候补县，奉了宪谕来查封，权力大得很呢！只要他说一句，马上可以送我到仁和县班房，你来送牢饭吧！”
月如叹口气说：“那就只好到上海去了。只怕到了上海还是保不得平安。”
“一定可以保！”唐子韶信心十足地说，“上海市场等于外国地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人，上海县更加不必谈了。而且上海市场上五方杂处，各式各样的人都有，只要有钱，每天大摇大摆，坐马车、逛张园、吃大菜、看京戏，没有哪个来管你的闲事。”
听他形容上海的繁华，月如大为动心，满腔离愁，都丢在九霄云外，细细盘算了一会说道：“好在现款存在汇丰银行，细软随身带了走，有三天工夫总可以收拾好，不动产只好摆在那里再说。不过，这三天当中，会不会出事呢？”
“当然要用缓兵之计。杨书办要我今天晚上就去看周少棠。他一定会开个价钱出来，漫天讨价，就地还钱，一定谈不拢，我请他明天晚上来吃饭，你好好下点功夫……”
“又要来这一套了！”月如吼了起来，“你当我什么人看。”
“我当你大慈大悲、救苦救难的观世音菩萨看。”唐子韶说：“这姓周
的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。“
“报仇？哼，”月如冷笑，“我不来管你的事！你弄得不好‘赔了夫人又折兵’，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？”
“你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？”
“万一，”月如问说：“万一他来个霸王硬上弓呢？”
“你不会叫？一叫，我会来救你。”
“那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。”
唐子韶不作声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓。不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。
“如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。”
月如亦不作声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。
周少棠兴冲冲地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了一个钉子。
“说实话，周先生，”胡家的门上说：“生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。”
“我是有正事同他谈。”
“正事？”门上大摇其头，“那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。”
“那么，你说我来看看他。”
“也只好这样说。不过，”门上一面起步，一面咕哝着，“我看是白说。”
见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来：过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。
这一落入沉恩，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：“周先生！”抬头看时，是门上在他面前，“我们老爷有请，”
“喔，”周少棠定定神说：“居然见我了？”
“原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。”门上赔笑说道：“我不晓得！周先生你不要见气。”
“哪里，哪里！你请领路。”
门上领到花园人口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。
“周先生走好！”
一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱手说：“螺蛳太太，不敢当，不敢当！”
“大先生在里头等你。”
说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也