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何先东从未上过一天学堂，可让他讲什么，他都能讲得鼻眼周全，全赖他三十年讨饭的经历。他喝下一口我三曾祖母严氏亲自送来的凉水，又涎着面皮讨了碗稀饭吸溜下肚，就讲开了：
叙定府有一妇人花氏，年幼即聪敏过人，十六岁嫁给张宗烈，张宗烈的父亲已死，母亲七十岁，花氏帮助婆婆料理家务，敬戒无违。没多久，张宗烈死了，花氏不过二十岁，儿子张光辉不过两岁，女儿张光绣还在襁褓中，家里又穷，衣食不给，花氏异常哀痛，日子过得凄凄惶惶，常常思谋在屋梁上搭一根绳子，一死了之。可她又想：死并不难，只是我死之后，衰老的婆婆靠谁赡养？子女又托付给谁？赡养老人，抚育子女，是未亡人的责任啊！于是，这花氏毁容撤饰，凡三姑六婆一类人物，都拒门不纳，每天只是勤苦纺织，想存一点钱，使老老少少都不受饥寒。婆婆李氏有心脏病，发作起来痛不可忍，花氏请来郎中，郎中说，要用指血和药服下，方能最终治愈。花氏一点也没犹豫，刺破十指，把血滴在药中。李氏吃了药，果然好了，后以寿终。花氏敬备棺殓，祭葬都合礼仪，无半点差池。花氏的儿子读了几年书，就停学经商，从此家业振兴，子又生子，孙又生孙，繁衍成一个大家族。花氏活了八十五岁，亲见五世才死。光绪十八年，族人为她请功，修了牌坊。花氏的曾孙女，十七岁嫁给萧清辉，没到半年萧清辉就死了，有了祖母做榜样，誓死不嫁，此人至今住在叙定，已经四十多岁了……
这个故事，讲得一个院坝唏嘘不已。他们都同时想到许莲。丈夫死后，许莲里外操劳，可谓玉容惨淡，但她那逼人的美无法遮挡。哀伤不仅没损伤她的美，反而丰富了它的内容。她坐在街檐下，揽着两个孩子，颇有兴致地听先东说话，可越听越不是滋味，想径自离去，又怕留人话柄，在那里万箭穿心似的挨着。她知道在场的所有人，没一个像她那样爱何地，同时她也自信地认为，赵氏也好，花氏也好，都不如她爱自己的男人那么深沉。花氏爱的是自己在礼法之下的名声，以孱弱的身体来迎合社会强加给她们的道德，反而把自己男人忘得干干净净了，何曾像她许莲这样，灵与肉都毫无保留地献给了自己所爱的人。她愤恨的是，何地生时，除了帮其娶亲，何兴孝从没以一个长辈的身份去关心他，还处处给他夹磨，何地被疯狗咬，何兴孝人云亦云地说是他应该遭的报应，何地死后，何兴孝又何曾关心过许莲？又何曾关心过何大何二？这里至亲的长辈，而今只有何兴孝和严氏（我的二曾祖父何兴品早夭），可他们眼里根本就没有何地这个侄儿，更没有许莲这个侄儿媳妇，这时候，却知道来向她宣讲节妇的故事了。节与不节，只有她自己最清楚！
我漂亮的奶奶许莲，那时候就有一个大逆不道的观点：断定妇人是否贞节，不能单从身体上……
她想进屋，不再听何先东的聒噪，不再听何兴孝严氏一帮人意向明确的感叹和点评。正在她找不到借口的时候，何大央求道：“妈，我要困觉。”许莲像得到救星，一手搂一个孩子，进屋去了。
许莲一离开，虽然何先东兴致正酣地还在讲，听众却寡味了，都在等许莲再次出来。
过了一袋烟的时候，许莲还没出来，严氏喊道：“莲，出来歇凉嘛，一天到晚没歇过气，男人也吃不消的，莫说婆娘！”
许莲那时候已将两个孩子弄上床，闭门坐在伙房里，听了严氏的话，冷笑一声，只是不出。
何兴孝便接下何先东的话头，大声说：“我听人说，马家沟有一个姓姜的女人，十五岁出嫁，十六岁男人死，她熬到三十多岁没再嫁，族人就议动给她建牌坊。牌坊修起来，只差封顶了，那天，她站在门边，看见一只公鸡给母鸡打蛋，公鸡把翅膀扇开，咯咯咯地追母鸡，姜氏就打了个抿笑。这一抿笑坏了大事，牌坊轰隆一声就塌了。可见牌坊真是有灵的，女人欲根不尽，就是享用不了；连看一下公鸡追母鸡也享用不了，莫说跟男人浪！”
众人又是一片唏嘘。
何兴孝的话，根根梢梢扎进正侍弄针线活的许莲耳朵，她一面听着，一面流泪。这是她第一次为自己哭。她不过二十岁出头，就死了男人，还拖着两个娃娃，这一辈子将如何消受？她无法想象如姜氏那样，挨到三十多岁，等着别人来给她修牌坊，更无法想象如花氏和花氏的曾孙女那样，一辈子守着空房。我奶奶许莲花容月貌，天生是要男人疼的。她知道何兴孝让何先东讲那些故事的用意：这何家不是只有他何兴孝一个长辈吗，何兴孝自己的两个儿子，浪荡成性，成日里去集镇跟纨绔子弟厮混赌钱，赢了就嫖，输了就偷就抢，迟早是靠不住的，何兴孝和严氏不过是想留住许莲为他们送终……许莲悬悬地想着，针扎破了手指。
她把针线一扔，“扑”地吹灭桐叶灯，躺到床上去了。
哪里睡得着呢！她思前想后，觉得这日子真是没有意思，一时间万念俱灰。两个孩子，傍壁儿睡在她的身边，均匀地呼吸着，又勾起她无限伤感。何大自幼跟爹的感情好，爹去后几天不见回来，他就逼问母亲：“爹咋还不回来？”许莲见儿子醒事早，就流着泪给他说：“你爹有了新家，他的家就在堰塘边的那撮坟里。”自那以后，何大就常常迈动着短短的腿，到爹的坟边独坐。有一天，他坐在那里，用一根小木棍往坟缝里掏，想掏出一个洞，看看爹到底在里面干什么。何坤章从此路过，说：“娃儿，那是你爹的坟，你掏啥？你要是有孝心，就给爹磕几个头。”何大老老实实地跪下磕了头。当弟弟何二会走路后，他就带着弟弟，有事无事到爹的坟边，摁着弟弟让他跪下，自己再跪下去，双双给爹磕头。那一幅惨景，连心肠最硬的何华强也看不过，意味深长地骂：“这两个小狗日的！”
许莲看着孩子，猛地将他们搂紧，泪如雨下，之后痛哭失声。
她慌忙扯过枕巾，捂了口。她不想让外人知道自己在哭。
流了一回泪，许莲觉得好受些，身体却感到发热。蚊虫也嗡嗡扑脸。许莲睡不着，起来点上桐油灯，想再做一会儿针线活。灯一照，她发现几个大大的蚊子，正溜空儿叮在两个儿子的脸上。这屋子傍着阴沟，潮湿，蚊虫也生得早。她拍死了儿子脸上的蚊虫，下床来，用烂裤头一阵扑打，把蚊帐放下来，就走到伙房里去。院坝里已无人声。许莲把儿子衣服的袖口缝好，又在自己一条裤子的膝盖处补上一块巴，眼睛很涩，再也做不动了，就停下来。
正在她凝神发呆的时候，突然听到屋子里发出长长的叹息声。许莲一惊，握在指间的针再次戳伤了手。外面起了风，风从窗眼吹进来，把如豆的灯盏吹得摇曳不定。许莲惶然四顾，看到墙壁上到处都是缭乱的影子。这屋子里，除了她，就是两个孩子，不会再有别人了。由此，她又想起了丈夫。想着想着，她再一次陷入沉思，丈夫在世时枝枝叶叶的生活，浮现到她的脑海里来。不经意间，她又听到一声长长的叹息。许莲着实吓了一跳，本能地站起来。
她没有挪动步子，因为什么事情也没发生。
可紧接着，她又听到了那声叹息！
这一次她听清了，叹息声是她自己发出来的。
许莲再也没了心情，把装着布头衣裤的筛子收拾好，进了里屋。
她没有去掀儿子床铺的蚊帐，而是上了另一张床。
这是她以前跟丈夫睡的床。
丈夫死后，她从没有睡过这张床。她把被子叠得规规矩矩，蚊帐放下来，让丈夫的灵魂在里面安歇。每天从坡上回来，不管多么劳累，她都要进来看一看。现在，当她把蚊帐揭开，眼睛一花，仿佛丈夫真的睡在床上。
一种新奇而鲜明的感觉，完全回复到她的身体里。她燥热得浑身汗淋淋的，双腿不由自主地分开了。她觉得丈夫就伏在她的身上，丈夫的身体正进入她的身体。这种感觉是如此微妙而生动，使她一年多来积存在身上的硬壳舒张开来。她缓