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吉布森先生急匆匆地走在回家的路上，抵着头，好像迎着大风走路似的，尽管一点风也没有。他按了门铃，这可是他平时不常有的程序。玛丽亚来开门。“去告诉莫莉小姐说有人在餐厅里要见她。不要告诉她是谁要见。”吉布森先生的语气有点异乎寻常，这使玛丽亚丝毫不敢怠慢，立即去执行，尽管莫莉惊奇地问：
“要见我？谁要见我，玛丽亚？”
吉布森先生走进餐厅，关上了门，想清静一会儿。他走到壁炉架边，抓住壁炉架，头放在双手上，想抑制一下跳动的心脏。
门开了。莫莉还没出声他就知道她站在那里。莫莉惊奇地喊道：
“爸爸！”
“别作声！”他急转过身来，说道，“把门关上，到这边来。”
她朝他走了过来，心想不知出了什么事情。她立即想到了哈姆利家。“是奥斯本吗？”她屏住呼吸问道。倘若吉布森先生不是过分激动，能冷静判断的话，一听这五个字本可以放下心来的。
然而他不允许自己以这种间接证明为据放下心来，于是问道：“莫莉，到底是怎么回事？我听人家说你和普雷斯顿先生暗地里来往——在偏僻的地方和他见面，偷偷摸摸地书来往信。”
尽管他宣布过对这一切完全不信，而且内心深处真的不信，但他还是声色俱厉，两只眼睛刨根问底般紧逼着盯住莫莉的眼睛。莫莉浑身发抖，但没有回避他的目光。如果说她一时没有吭声，那只是因为她在迅速地回顾在这件事情上她和辛西娅的关系。她只不过沉默了片刻，但对一个渴望她大发脾气予以否认的人来说，却好像有几分钟之久。她刚才向他走来时，他已经抓住她两只手腕上的上半截。这是个无意识的动作。可是，当他对她的沉默越来越不能忍受的时候，他两只铁钳般的手便抓得越来越紧，她不由得发出轻轻的呻吟声。这时他放开了她。她望着被抓青了的细皮嫩肉，顿时泪水盈眶，心想，他——她的父亲——竟然这样伤害她。事情怎么会传到他的耳朵里——尽管传得夸大其辞，这已经叫她好生奇怪，然而眼下这时刻，叫她更觉得奇怪的是，他居然对自己的孩子施加肉体痛苦。她做了个孩子般的撒娇动作，把两只胳膊伸给他看。但如果她指望得到怜惜的话，那她就落空了。
“喔！”他对青痕只扫了一眼，说，“没事——不要紧的。回答我的问题。你是否——是否和那个人偷偷相会过？”
“是的，爸爸，我会过。可是我认为这没什么错。”
他现在坐了下来。“错！”他恨声恨气地重复道，“没什么错？好吧！反正有事都得我顶着。你母亲不在了，不在了也好，省得心烦。真有其事，对吧？咳，我原来还不信——我不信。我还暗暗笑话，认为是无稽之谈。原来我一直在受骗！”
“爸爸，我不能给你全说出来。这不是我的个人秘密，不然的话，我会直接告诉你。真的，你迟早会发现错怪了我。我从来没骗过你，对吧？”她想拉他的手，但他的手紧紧地插在衣袋里，眼睛凝视着面前地毯上的图案。“爸爸！”她再一次请求说，“难道我骗过你吗？”
“我怎么知道？这是我从镇上人们的议论中听来的。我不知道下一步会传出什么事！”
“镇上的议论！”莫莉惊愕地说，“这与他们有什么关系？”
“一个姑娘家连最普通的羞耻和规矩都不顾，人人都会不遗余力地糟蹋她的名声。”
“爸爸，你真冷酷。我不顾羞耻！我就把我做过的事情不差毫分地告诉你。有一次， 也就是你叫我下车从克罗斯顿荒地上走回来的那天晚上，我遇到了普雷斯顿先生，当时有另外一个人和他走在一起。我和他第二次见面时事先约定的，在托尔斯庄园的林荫道上，只有我们两个人，没有别人。就这两次，爸爸。你应该相信我。再多的话我不能说。真的，你一定要相信我。”
听了她的话他不由得软了下来，从她的声调中可以听出她讲的是实话。但是有一两分钟之久他既没有吭声，也一动不动。接着，他抬起眼睛望着她的眼睛——这还是她承认了他所指责的事情客观上确有其事后他第一次看她。她脸色苍白，但是脸上有那种人死之际才有的毫不伪装、一片真挚的深情。
“那些信呢？”他说——不过听得出，面对这样的神情，他几乎不好意思再往下追问。
“我交给了他一封信，信中没有一个字是我写的。事实上，我相信那只是一个信封，里边什么也没写。送那封信，加上我前边说的两次见面，这便是我和普雷斯顿先生私下里的全部来往。啊！爸爸，他们都说了些什么，把你伤心——气成这样？”
“你不用管。按常理而论，莫莉，你所讲的你做过的那些事情已足以叫人传闲话了。你必须把一切全都告诉我。我肯定能把这些谣言逐条驳倒。”
“你刚说我承认了的事情已足以叫人传闲话了，那些谣言又怎么能驳倒呢？”
“你说，你不是替自己而是替别人做的这些事情。你要是告诉我这个别人是谁，你要是把全部情况都说出来，我会尽量保护她的名声——我当然猜到是辛西娅——你没错，便是她的了。”
“不，爸爸！”莫莉稍经考虑之后说，“我能告诉你的都告诉你了，与我有关的都告诉你了。我答应过人家一句话也不多说。”
“那你的名声就要遭人指点了。肯定如此，除非把这几次私下会么解释清楚。我真想逼着普雷斯顿先生把真实情况全部讲出来。”
“爸爸！我再一次求你相信我。你如果去问普雷斯顿先生，你很可能会听到全部事实。可这些事实正是我竭力要保密的。如果让大家都知道了，只会使几个人非常不快活。再说，事情已经处理了，都过去了。”
“我又不说是你说的。布朗宁小姐今天傍晚把我叫去，告诉了我人们在怎样议论你。她话中含意是说，你已经名誉扫地。莫莉，你不知道，多小的一件事也可能玷污一个姑娘一辈子的名声。她给我说的时候，尽管我一句也不信，但还是尽了极大努力才听完没发作。现在你又告诉了我，所传大都属实。”
“可是，我认为你是个勇敢的人，爸爸。而且你已相信了我说的，对吧？不要怕，我们会看到这些谣言过去的。”
“你可不知道恶嘴毒舌的厉害，孩子，”他说。
“噢，你又把我叫‘孩子’了，那我就啥也不愁了。亲爱的、亲爱的爸爸，我认为最好最明智的办法是对这些闲话不予理会。人们议论归议论，也可能没什么坏心。我断定布朗宁小姐就没有坏心。慢慢地他们会忘掉现在这样的大题小做。即使他们不忘，你也不会强迫我违反我郑重的诺言吧？”
“大概不会。可是有人利用你为人慷慨，把你引入困境，对这个人我不能轻易宽恕。你还小，把这些事情只看作暂时的祸患。我比你经得多。”
“但我还是不知道现在我该怎么办，爸爸。也许我就是傻，可我所作所为却都是出于自愿。并不是别人提出来叫我做的。不论怎样看，我相信在道德上并没有错。正像我刚才说的那样，这件事已完全过去了。我可以心满意足地说，是我的所作所为了结了这件事。我当初那样做，就是为了这个目的。如果人么定要议论我，我只能听之任之。你也一样，亲爱的爸爸。”
“你母亲——吉布森太太知道这事吗？”他突然急切地问。
“不，她一点也不知道。我求你千万不要对她提到这件事。不然的话，比什么都糟。我可以告诉你的实际上都已告诉了你。”
吉布森先生刚才是突然担心他妻子参与了这件事情，现在发现并无此事，便放下心来。他所以要娶这个妻子，是为了叫她保护和教导自己的女儿。刚才他突然担心女儿和普雷斯孙先生之间的冒冒失失来往她都知晓，甚至有可能是她为了救自己的孩子而怂恿莫莉的——他毫不怀疑，这件事情的根子就是辛西娅。莫莉刚才说吉布森太太倘若知道和普雷斯顿先生的这两次会面的话会把事情弄得更糟，这说明吉布森太太至少没有在里边扮演奸诈角色，这是他从莫莉的那句未加解释的话中得到的唯一安慰。
“那么，该怎么办才好呢？”他说，“这些闲话到处传，难道我听之任之不去反驳？难道我在外边遇到一个又一个传这些闲话的人，还得面带笑容，对这些闲话毫无意见？”
“我想得这么办。我为你难过。我原不打算让你知道的。我看得出这些事给你带来多大的�