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路，直通灵隐山门。
从山门到寿堂，寿联寿幢，沿路挂满，寿堂上除了胡雪岩领着子侄，等在那里，预备答谢以外，另外请了四位绅士“知宾”，一位是告假回籍养亲的内阁学士陈怡恭，专陪浙江巡抚刘秉璋，一位是做过山西臬司，告老回乡的汤仲思，另外两位都是候补道，三品服饰，华丽非凡，是张安明受命派了裁缝，量身现做奉赠的。
近午时分，刘秉璋鸣锣喝道，到了灵隐，藩臬两司，早就到了，在寿堂前面迎接。轿子一停，陈怡恭抢上前去，抱拳说道：“承宪台光临，主人家心感万分。请，请！”
肃客上堂，行完了礼，刘秉璋抬头先看他送的一堂寿序，挂在西孽最前端，与大学士宝洌偷囊桓笔倭ＲＯ喽裕馐呛茏鹬氐谋硎荆⑽⒌阃罚硎韭狻�
这时率领子侄在一旁答礼的胡雪岩，从红毡条上站起身来，含笑称谢：“多谢老公祖劳步，真不敢当。”
这“老公祖”的称呼，也是乌先生想出来的。因为胡雪岩是布政使衔的道员，老母又有正一品的封典，自觉地位并不下于巡抚，要叫一声“大人”，于心不甘，如用平辈的称谓，刘秉璋字仲良，叫他“仲翁”，又嫌太亢。这个小小的难题跟乌先生谈起，他建议索性用“老公祖”的称呼。地方官是所谓父母官，士绅对县官称“老父母”，藩臬两司及巡抚则称“老公祖”，这样以部民自居，一方面是尊重巡抚，一方面不亢不卑反而留了身分。
刘秉璋自然称他“雪翁”，说了些恭维胡老太太好福气的话，由陈怡恭请到寿堂东面的客座中待茶，十六个簇新的高脚金果盘，映得刘秉璋的脸都黄了。
稍坐一坐，请去入席。寿筵设在方丈之西的青猊轩。这座敞轩高三丈六尺，一共六间，南面临时搭出极讲究的戏台，台前约两丈许，并徘设下三席，巡抚居中，东西藩臬，大方桌前面系着平金绣花桌围，贵客面对戏台上坐，陈怡恭与胡雪岩左右相陪。后面另有四席，为有差使的候补道而设。偌大厅堂，只得七桌，连陪客都不超过三十个人，但捧着衣包的随从跟班，在后面却都站满了。
等安席既罢，戏台上正在唱着的“鸿鸾禧”暂时停了下来，小锣打上一个红袍乌纱、玉带围腰、口衔面具的“吏部天官”，一步三摆地，走到台前“跳加官”。这是颂祝贵客“指日高升”、“一品当朝”，照例需由在座官位最高的人放赏，不过只要刘秉璋交代一声就行了，主人家早备着大量刚出炉的制钱，盛在竹筐中，听得一个“赏”字，便有四名健仆，抬着竹筐，疾步上前，合力举起来向台上一泼，只听“哗啦啦”满台钱响，声势惊人。
接下来便是戏班子的掌班，戴一顶红缨帽，走到筵前，一膝屈地，高举着戏折子说道：“请大人点戏。”
“点戏”颇有学问。因为戏名吉祥，戏实不祥，这种名实不副的戏文很多，不会点会闹笑话，或者戏中情节，恰恰犯了主人家或者哪一贵宾的忌讳，
点到这样的戏，无异公然揭人隐私，因而成不解之仇者，亦时有所闻。刘秉璋对此道外行，决定藏拙，好在另有内行在，当下吩咐：“请德大人点。”
他指的是坐在东面的藩司德馨，他是旗人，出身纨袴，最好戏曲，当下略略客气了两句，便当仁不让地点了四出不犯忌讳而又热闹的好戏，第一出是《战宛城》，饰邹氏的朱韵秋，外号“羊毛笔”，是德馨最赏识的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛笔”写赵孟钭郑崦耐鹱钊艘庀�
正当德馨全神贯注在台上时，有个身穿行装的“戈什哈”悄悄走到他身旁，递上一封信说：“陈师爷派专人送来的。”
陈师爷是德馨的亲信，此时派专人送来函件，当然是极紧要的事。因而当筵拆阅，只见他面现诧异之色，挥一挥手遣走“戈什哈”，双眼便不是专注在“羊毛笔”身上，而是不时朝刘秉璋那边望去。
他是在注意胡雪岩的动静，一看他暂时离席，随即走了过去，将那封信递了过去，轻声说道：“刚从上海来的消息。”
刘秉璋看完信，只是眨眼在思索，好一会才将原信递给陈怡恭：“年兄，你看，消息不巧，今天这个日子，似乎不宜张扬。”
“是！”陈怡恭看完信说：“这一来，政局恐不免有一番小小的变动。”
“是的。”刘秉璋转脸向德馨说：“请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进城了。”
德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声：“是。”
于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐：“提轿。”接着向陈怡恭拱一拱手，正侍托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
“怎么？”他问：“老公祖是要更衣？”
“不是！”刘秉璋歉意地说：“雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消受，实在是有急事，马上得回城料理。”
“呃、呃。”胡雪岩不便多问，只跟在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨：“刘中丞何以如此勿匆？到底是什么急事？”
“此处不便谈。”德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称：“胡大哥，有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。”
胡雪岩点点头不作声，回到筵前，直待曲终人散，才邀德馨到他借住的一间禅房中，细问究竟。
“为什么今天不便宣扬呢？”德馨说道：“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。恕老太太做生日，自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心里而已。
“一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶？哪个接湖广？”
这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升，巡抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。
“湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。”涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮，与李瀚章昔为同事，今力僚属，由他来接湖广总督，倒是顺理成章的事。
“那么湖南巡抚呢？”胡雪岩笑着掉了句文：“阁下甚有意乎？”
“只怕人家捷足先登了。”
“那也说不定。”胡雪岩想了一下说：“你先要把主意拿定了，才好想办法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。”
“水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。”
“谋事在人，成事在天。”胡雪岩说：“等我来打个电报给汪惟贤，要他去寻森二爷探探‘盘口’”。
此事不便假手于人，胡雪岩又拿不起笔，因而由他口述，让德馨执笔，电报中关照汪惟贤立即去觅宝森，托他向宝宝洌教娇谄鞠肷哺В盟投嘀氐睦瘛�
德馨字斟句酌，用隐语写完，看了一遍说：“宝中堂他们兄弟不和，森二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气。”
“好！我赞成。”
于是德馨改好了电报稿子，胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来，他专替主人保管一个一离家就要带着的西洋皮包，内中有个密码电报本，胡雪岩与德馨亲自动手，将密码译好，夕阳已经衔山了。
“我本来不打算进城，现在非回去一趟不可了。”胡雪岩说。
“电报要送到上海去发，我派一个妥当的人去，叫他在上海等回电。如果是两三万银子，我先替你垫。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不尽。”
于是胡雪岩与德馨一起进城，两人品秩相同，但胡雪岩曾赏穿黄马褂，所以仪从较现任藩司的德馨更为煊赫，只是他的“高脚牌”只作陈列之用，出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班，一共三班，轮流换肩——胡雪岩的轿班，在家亦是“老爷”，一回家就会听见丫头在喊：“老爷回来了，赶快打水洗脚。”不过替胡雪岩抬轿虽是好差使，却很难当，因为既要快、又要稳，快到能跟着顶马亦步亦趋，稳到轿中靠手板上的茶水不致泼出来。因此，两人虽是同时动身，胡雪岩的轿子起步就领先，很快地将德馨在身后抛得老远了。
回到元宝街，老远就看到张灯结彩，灯烛辉煌，但寿堂中却颇安静，因为既已排走贺寿的日期，除了极少数的至亲以外，不会有