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“和你比起来呢？”
“我是小巫见大巫。”
“那我还是罢了，你一人去吧。”
但他不准她逃走，紧拽住她的胳膊。两人心照不宣地用眼神较量着。门铃按响后，他双手交叉抱在胸前，那意思告诉她：得耐心等着。果然，近三分钟，门才发出“吱嘎”一声，但并不打开，里面有个女人的声音：“谁呀？”
“我。”杨燹抖抖腿。
门打开后，继母仔细打量了乔怡一眼，又迅速将脸转向杨燹，喜盈盈的，等待杨燹为她们介绍。
而杨燹却含混地问候一句，便领着乔怡走进院子。继母跟在后面：“怎么好久不回来呀，小燹？……”
乔怡朝杨燹挤挤眼，杨燹也朝她挤挤眼。他曾告诉她：父亲娶了位漂亮的女局长，她在“文化大革命”中死了丈夫。
“干吗把门刷成那颜色？”杨燹问。
“你爸爸去年复职，到现在家里还这么乱七八糟，我请了三天假，准备彻底修整一下。这花坛，汽车来回都不方便……”继母道。
花坛拆了。一堆砖，一堆土，一堆陈年的花茎。
车库敞开着门，杨燹耸耸肩。
“你家院子比宣传队还大一点。”乔怡小声说。
“你弄错了。”杨燹道，“不是我家，是他们家。”
进了楼上客厅，继母略带讨好地看了杨燹一眼：“小燹，你怎么也不事先通知家里？……看看，弄得措手不及。”她摆上切好的橙子。
杨燹大大咧咧地往凳子一骑，对乔怡一摆手，“坐！吃！”
女局长仍不放过乔怡，替她摘下军帽挂到衣架上。“在家里，随便点！今年多大啦？”
“二十四！”杨燹抢着回答。
“入党了吗？”
“正在入。”
女局长笑着，仿佛觉得有些遗憾。
趁她转身出门吩咐什么的当儿，乔怡踹了杨燹一脚：“谁二十四？我多大你不知道吗？”
他只顾吃，忙里偷闲回答道：“太小了……怎么结婚？”
“什么意思？！……”
“他们整天给我张罗‘个人问题’，让我必须确定一个对象。我说我‘个人’不成问题，而且用‘解决问题’的方式恋爱不是太痛苦了吗？你说呢？”
“我不知道你在胡扯什么。”
“你现在的角色是我的未婚妻，二十四岁，打算明后年跟我结婚……”
“谁跟你结婚？”
“他们不管是谁——一个适龄女青年就行。当然最好是党员。”
“我是问你！”
“我吗……我爱你。等你需要结婚的那会儿，不再爱上其他人，我们就结婚。”
两人会心地笑了。这时楼梯上响起缓慢而沉重的脚步声。杨燹垂下眼睑镇定了一会，站起身：“我父亲回来了。”
父亲在楼梯上被继母截住，没进客厅，直接去书房了。杨燹烦躁起来。他知道女局长在父亲见乔怡之前要做充分的铺垫。她会用自己的直觉影响父亲。而乔怡又不善取悦于人，在任何地方都显得佼佼不群，落落寡合……
果然，他们在午饭桌上向乔怡发难了。“我们家五口人，五个党员呢！”女局长笑容可掬地对乔怡说。桌边还有一对年轻夫妇，是杨家长子长媳。那时嫂子将做母亲，颇骄傲地挺着大肚子。
“今年二十四？”父亲和蔼地看着乔怡，“还象个小鬼嘛！家里是做什么工作的？”
乔怡刚要开口，杨燹抢先答道：“在中华人民共和国的国营企业任职。”
“要争取呀，孩子！组织问题是个大问题！小燹，你说呢？”女局长拍拍乔怡的肩，又把脸转向杨燹。
“是啊。在您看来，人生由三大问题组成，组织问题居首。”
父亲：“老二，别那么油嘴滑舌。”
乔怡害怕似的眨眨眼。
那个保养甚好的长子只管往老婆碗里夹瘦肉。
“杨燹，家里都是为你好。”长子说。不甜不咸，不痛不痒。
“我的脑子里装着自己的脑浆子。”杨燹回答他。嫂子拉拉丈夫的衣袖。
“吃饭吃饭。”女局长笑笑，“小燹，你给小乔同志夹菜呀。”
“我看人家吃不下去！和五个党员坐一桌，滋味就够美了。”
“你干什么？！”父亲低声道。那双压在浓眉下的眼睛射出犀利的光。
乔怡象在数米粒。！
“他一回家非闹一场不可。”长子对父亲说。
“噢——我学不了你，哪里能吃上一口现成饭就乖得跟猫似的！”
“我怕你，你别冲我来——”长子冷笑道，“谁有你杨燹伟大？”
饭后，父亲表示对杨燹的“个人问题”持保留态度。杨燹笑道：“我早料到了。”
“我看还是找你们领导了解一下这姑娘的情况。她的组织问题至今不能解决总有原因……”
“你还是别做这种探子吧。”杨燹忿怒了，狠狠地瞪着继母。
父亲：“你要考虑到自己的家庭，在这些事情上要慎重！……你长大了，总是想方设法和家里作对。”
“谈个恋爱，你们恨不得把它扯到政治局会议上去讨论！爸爸，我当初是支持你结婚的，可我没有想到家里来了个政治警察。”
“混话！”父亲击案。
杨燹领着乔怡快速下楼，走出院子。
乔怡一脸惊奇：“你不应该和家里……”
“不应该带你来受罪。”
“我倒没什么。长长见识。”她解嘲般一笑，“看看这种类型的家庭……”
“这不是家庭，是个什么学习班。”
“我有一种错觉：自已偷看了某出戏的幕后机关，直懊悔跑错了地方。”
杨燹忽然转过脸，厉声地：“不许你这样嘲弄我们家！”
“我没有……”
“你象看了一场笑话那么得意！”
“我并没有想到要来你家！”
“是我把你骗来的喽？”
“对！”
两人不依不饶地对视着。
“是我不好。没错，是我把你骗来的！”杨燹沮丧地低声道，“我为什么要领你来这儿？要他们对你认可，要他们批准我恋爱？哈哈，真闹笑话！”
黄小嫚不比乔怡。她比她脆弱得多。她对赢得一个男性从来就没有把握，更别说去征服一个家庭。她假如知道这个家庭的成员都在反对这门亲事，她会吓坏的。说不定她会再次出现精神上的障碍。
他得想个办法把她支出去。她喜欢到商场去。挤在人群里，她觉得很快活，很新鲜。对，让她去商场，他与父亲闹翻天也就无所顾忌了。他将逼父亲“投降”。等着瞧吧，老头儿。
杨燹走到客厅外的阳台上，考虑明天的“战略”与“战术”。楼下院子里，嫂子与小侄女在疯闹。
“叔——叔叔！”小侄女喘呼呼地冲阳台招手，“咱们玩神经病捉人！你来不？”
杨燹板下面孔。他三两步跨下楼梯，对小侄女道：“你胡说什么？”
“妈妈装神经病——她在后面追我！”小女孩兴奋地比划着，“她装那个神经病阿姨好象呢！”
“薇薇！”嫂子撇着嘴角，“死丫头，快过来！”
杨燹走到嫂子面前，冷冷地说：“用不着骂她。假如你懂得什么该说，什么不该说，你的孩子会学你样的。”
这位少奶奶尴尬了一刹那，很快耷拉着眼皮走了。母女俩围着新砌的花坛追跑，嘴里仍叫着：“噢！神经病追来啦，跑呀……”
“混帐！”杨燹吼起来，“对你们这种缺教养的人，我只好不礼貌了！……”他拉起架势，凶狠地叉着双腿。
母女俩停下来。小侄女“哇”的一声吓哭了，母亲抱起她，怒冲冲地上了楼。她们是去告状。他目送她们，悠然吹着口哨。
看来他在家里彻底孤立。在他与黄小嫚的事上找不到一个同情者。四面楚歌，八面来风，十面埋伏。他杨燹要背水一战。
为着可怜的、苦命的小嫚。他推开小嫚的房门。
“不是说……晚上出去吗？”她怯生生地问，“你累了，就不去散步了，好吗？”
她希望他反驳：“谁说的？我才不累呢。”那么她将依在他身边，度过一个美好的夜晚。
但他却笑笑：“确实——几场考试弄得我全身稀松。明天，你自己去商场，怎么样？”
她点点头。她坐在一只小凳上，膝上垫了块布，很卖力地在擦他那双皮鞋。她擦皮鞋很“专业”，据她说童年的每个星期日都在擦皮鞋中度过，全家除了她，每人都有皮鞋需要擦。杨燹一下跳起来。
“不行！你别擦了！”他感到自己被她的形象刺痛了。
“为什么？！……”
“你放下！”
“……已经擦好了。”
她不知自己做了什么错事。
杨燹轻声地：“小嫚，你以后帮我做什么都行，就是别擦皮鞋。”
小嫚点点头。对于杨燹的话，她理解的执行，不理解的同样执行。
“电视开始了，你去吧。”他对她说。
她端起小凳子，杨燹却把小凳子夺下。
“从今天起，你看电视坐在沙发上！哪里舒服坐哪里——明白吗？”
她这次没有点头。走出屋子时又朝那小凳子看了一眼。多咱才