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路上，乔怡已想好一肚子既尖刻又婉转的俏皮话。她得挫败他，又决不伤害桑采。但谈话一开始，她就发现蹊跷。他并不提桑采，只一味恭维乔怡如何聪慧，如何让人一见就忘不了，如何与所有女孩子不同……他比她想象的要滑头。听他侃侃而谈的同时，乔怡把肚子里的话作了必要的更改。果不出所料，他话锋一转，谈起桑采来。但听着听着又不对劲了：他只说桑采长得的确美，但属于那类所谓“呆美人儿”，和她谈话无趣，她几乎什么都不懂，并鄙夷地加了一句：“我妈就看中她是积极分子。”
乔怡的进攻计划一下被打乱了，只是不断提醒他：她是桑采的朋友，在她面前肆意诋毁桑采不够明智。
“看来你对我印象并不太好……”他说。
乔怡不否认地笑笑。
“可我记得，上次只有你一个人没动手……”他指那次挨揍的乱拳中少了乔怡那一份。
“我想，”她说，“世界上有比打人更重的惩罚。”
“我当时已经在你的眼睛里看到那种惩罚了。”他认真地说。
看来低估了他的智商。但对他请她来此“相商要事”的企图，乔怡越来越摸不透了。
“从那时起，我就对你有了一个很深的印象。这印象直到上次见面，我才意识到自己对于你……你别怕，我很尊重你。我是对你另眼看待的。”
乔怡顿悟，一下子从沙发上弹起来。“再见了——我可不想上什么军医学校。”
他慌忙站起身：“我不会强求你改行……你要愿意，我可以帮你调到军区文工团来。”
“不，我现在呆的地方很好。”
“……我希望咱们做朋友，母亲不能代替我做这种选择。”他上前捉住乔怡的双手。
“那我再声明一句：我正和一个人热恋，他就是揍你的那个人！”
冲动中，乔怡竟觉得自己误入一座迷宫，幸而他用失望的语调提示：“门在那边……”
桑采或许为那个李阿姨从此不再露面，以及军医学校音信杳然而纳闷。但乔怡不愿把其中奥秘告诉她。她怕给她们单纯的友谊蒙上不明不白的阴影。
“小乔……”
“嗯？”乔怡转脸，她感到徐教导员有什么话难以启齿，“什么事，您说吧。”
“……要是，”他轻声道，“要是你有桑采的地址，抄一份给我吧。”乔怡点点头。
“你有吗？”
“有……没带在身上。”其实那封一直未顾上拆开的海外来信，就在她军装兜里。她把手插进衣兜。桑采，天晓得你这封信写了些什么……
在徐教导员转业回乡的前一天晚上，他和老伴又包了饺子。饺子下了锅却到处找不到桑采的影子，结果小达娅发现她躺在别人的床上，蒙着被子说头痛。达娅站在床前，期期艾艾恳求半天，她硬是纹丝不动。等达娅刚出门，她立即起来把门拴上了，拴门的声音使仅有五岁的达娅失望得流了泪。桑采的行为引起了大家的愤慨。第二天早上，乔怡硬把她从床上拖起，而等他们赶到车站月台，徐教导员乘的那趟车已消失在路轨尽头。大家在寂寥的月台上站了好一会。回去的路上，送行的十几个人都懒得开口，桑采离人群远远地耷拉着头……
徐教导员咳得很凶，乔怡焦虑地望着他，爱莫能助。
一九七六年“四人帮”垮台后，因为他曾受命搞过一台“反潮流”的节目，所以参加了“讲清楚”学习班，半年后回到演出队就有些灰溜溜了。只要他一张口批评谁，就会有人堵他：“自己先去‘讲清楚’吧。”一九七八年年底，组织上让他转业了。那时，他身体还没垮成这样。
“跟你实说吧，小乔，我这次来是想找找老首长，看看能不能还让我回部队。当时对我的处理过重了……”徐教导员脸上显出难为情的神色，“可没那么简单啊！”他叹了口气，“我已经跑了两回。老首长多半也都离休了。我并不是想再混个一官半职，要那样，我当初就不会答应调到演出队去了。演出队是非编，又挂业余牌子，我那些老战友骂我糊涂，说我领一帮唱唱跳跳的娃娃们把正经前途耽误了……我没理他们，在演出队一干十年。我是想当官吗？”
乔怡赶忙摇头。
“我只有一个心思：就是不想离开部队。我象达娅那么大就跟着部队了。我对干部部门的人说，叫我回部队干什么都行。不能把老的都撵光吧？撵光了，新的谁来带？……不过跟他们说不通。他们没有一个通情理。”
情理，情理，情与理原本不是一回事儿。他的一厢情愿，并不能作为写上状子的理由。事情已过去那么多年了，人们着眼于现实和未来，谁还有暇顾及这个年逾花甲的老头呢？所以他渐渐地明白这样一趟趟往返于部队与故乡之间是徒劳的，不明智的。他的心因此悲凉空虚。
达娅取东西回来了。乔怡送徐教导员上楼时说道：“我过两天就把桑采的地址给你……”
达娅扭过头，长时间地盯着乔怡，然后又把充满怨恨的目光投向父亲。这姑娘或许一辈子都不会原谅那个漂亮女兵。
乔怡回到招待所时，天已晚了。她感到很疲劳，懒懒地住沙发上一靠……
这是个浅浅的山洞，洞外崖壁上长着刺蓬和石榴。枝上几个瘦巴巴的、不成熟的果实已被拽下来充了饥，虽然那东西的滋味并不好。
饿！……
一个“饿”字在六个人腹内烧灼。不足二两的压缩饼干早在八个小时前就被他们分而食之。赞比亚把他那拇指大的一份让给了采娃。这点食物很快被贪婪的胃消化殆尽，它加速蠕动，等待接受更多的东西，不断向大脑送出急不可待的信号。所以他们甚至比什么也不吃更饿。
饿，使大家精疲力竭地依在某个支撑点上，有的坐着，有的斜躺着，有的蜷作一团。
小耗子突然尖叫道：“你们看”
“采娃，她怎么了？！”
赞比亚回过头：“不好，她虚脱了，还有水吗？”
“没了……”大田躲开赞比亚的目光。这是她的过错，要是她不把那壶水留给那越南伤兵……
“采娃！采娃！……”大田心疼地抱起这面如槁灰的姑娘。
大家焦急地围在她身边，爱莫能助。过了两三分钟，采娃那长长的睫毛抖了抖，吃力地张开了。
“就是……有点晕。天一下子……变成地了。”她笑笑。
大田的泪急雨般落在她脸上。
“你休克了一小会儿，别紧张，是饿的。”赞比亚说。
“休克……这次是真的。”她举目看看众人，凄婉地笑了，“是真的。不是装的……”
“采娃，采娃……”大田紧紧搂住她。采娃在她怀里闭目养神，嘴唇结起一层皮，她不时伸出干燥的舌头舔一舔。
“得说点什么！同志们，这样沉默下去意志首先要垮掉。我们不能不打自垮！”赞比亚说。
“就是……有点水喝也行。水也能抵挡一阵子……”数来宝有气无力地说。
“有科学实据可查：一个人光喝水不吃饭能坚持四十三天，可连水也没有的话。只能活三至五天。”荞子说。
大田反驳：“没的话！我一个叔伯哥哥在唐山，地震时让房子给扣在里面了，十天后救出来还活着……”
“那是偶然的。”数来宝说，“科学只能让我们活六十来个小时了。我不明白，咱们在这里等什么？”
“除了不等死，什么都等。”赞比亚道。他横卧在洞口，长腿上始终架着冲锋枪，头上的绷带早成了灰黑色，绷带下的两眼仿佛掉进了深渊，闪着任人猜不透的光。
“咱们什么时候能找到部队？”采娃闭着眼问，接着又自语道：“我总觉得咱们永远也回不去了……”
荞子制止她：“别说话，说话也耗费体力。”
赞比亚起身往外走，头也不回地说：“我去找点吃的。你们在我回来前谁也不准动一步！”
数来宝望着他消失的方向，耸了耸肩膀！“要是悟空此一去不返，咱们只好等着山妖来吃唐僧肉啦。”
没人搭理他。
此刻太阳与洞口正成平行线，浓烈的光射进来，经洞口那些藤藤蔓蔓的过滤，成了一群金灿灿的小光斑，风一动，光斑便活泼泼地跳动，变大或变小。这是下午五点：只能凭阳光估计，因为他们的手表没有一个尚在正常运行。
“要是现在让你们挑选一样吃的——只能选一种，你们挑什么？”数来宝对女兵们说。
“我什么都吃。”小耗子突然来一句。她一直闷声不响，这句话却把大家逗笑了。
“屎吃不吃？”数来宝问。
小耗子不示弱：“你吃我就吃。”女兵们又笑起来，虽然笑得毫无生气，也并不快乐。
数来宝似乎振奋了些，他咂咂嘴道：“我呀，头一个就吃那酸辣粉，又热又香，又酸又辣。要是有肥肠更好……”
“你说的肥肠是猪大