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他拄着拐噔噔地走过去，人群为这位残废军人让出一条道，似乎这类事理所当然该由军人来管。丁万看见一位年近七十的老奶奶躺在地上，脸色发紫，嘴边挂着白沫。老奶奶新衣新裤，但看得出来不是城里人。丁万一手撑着拐杖，一手去拉老人，不料突然重心偏移，只靠一条健康的腿支撑不住，叭地摔倒了。
“看，看啥子嘛！有手有脚的都不晓得来帮一把！”丁万抬起头，见说话的是一个三十岁光景的女子，生得大手大脚，大眼大嘴，完全没有南方女人的那种灵秀。她毫不费力就将丁万扶起来，又把着老奶奶的手腕说：“还有脉。走，送她到医院！要有车子就好了！”
“车子我有，就停在门口！”丁万忙说。
“让开让开，一个病老太婆，有啥看头！”她说着，似乎不费力地将老奶奶平托起来，回头朝丁万一摆下巴，“你前头走！”
人群中一位胖胖的妇女叹道：“啧啧，这两口子逛商场，也不顾顾老娘，老婆婆遭挤成那样……”
“放你屁哟！”她把老奶奶往上颠了颠，忙里偷闲地骂道。
到了商场门口，她问丁万：“车呢？……啊，搞了半天，就是这破车呀？”
丁万苦笑，她也噗哧一声笑了。
两人把老太太扶上轮椅，她推着，丁万吃力地跟在后面。又换了一批围观者，叽叽喳喳地议论着。这回是个矮个子女人担任讲解：“这两口子硬是‘五讲四美’哟！那个婆婆算是遇到好人，不然……”
她又回过头：“放你屁哟！”
然后对满脸尴尬的丁万开朗地笑笑，“这些人，你吐泡口水在地上，他们都会围上来看半天！不信你二天试试！”
她见丁万越来越跟不上，便说：“你回去吧，我不得要你的车子。你留个地址，我一会给你送回去就是了！”
但丁万最终还是跟到了医院。背上的衣服全汗湿了，那是疼出来的——真假腿的接触处磨得渗出了血。好在老奶奶不过是中暑，经过抢救，很快脱险了。丁万见医生摘下口罩从急诊室出来，赶忙上前阐明了他和这个女子及老太太的关系，生怕再次闹出什么两口子之类的误会。他理解女性：把她们和一个残废的、不美的男人组成一对，必然引起她们从心理到生理的反感。女性都是极顾体面的，这也是入情入理的虚荣心。不料他正向医生结结巴巴地解释，那女子却撇撇嘴道：“你何必嘛！管人家怎样想。”
“我倒不怕啥，就怕你……”丁万头一次在人前拙口笨舌起来。
“我倒不怕啥哟，刚才我是怕你多心。”她哈哈笑起来，“你一个有家有口、有妻有女的遭那些人胡编排……”
丁万脸发烧了，嗫嚅着，绕着圈，暗示她：他赤条条光棍一人。
“咦，为啥子？”她惊得赶快离他远一点。
“我……你没看见么？我是残废。”
那女子沉默了。两人一直沉默地坐到天黑。护士拧亮了走廊的灯，告诉他们，老奶奶已安然入睡。告别时，女子告诉他，她叫薛兰……
正在这时，黎队长（现在是文工团的副团长）走进来。他的敏捷与他年龄不协调，据说他高兴起来依然能将腿扳过头顶。
“丁万，准备好没有？”
“准备完毕！”丁万打起精神答道。他越来越感到这类相亲不是为自己，而是要让众多的好心人称心。
“还有半个钟头。我在大门口等着，她一到我就领来。”黎副团长严肃得象舞台监督。
“先别暴露你那条腿……有了感情她自然不会计较。”
“那……我不能总坐在这几，要是去看个电影，溜个弯子什么的……”
“马还没影，先愁备鞍子？真是。”黎副团长说罢要走，又回头叮嘱道，“你得忧郁点，别那么贫嘴，逗乐，这年头忧郁的男人招人爱，高仓健式的忧郁美迷倒了多少女性！”
丁万哈哈笑道！“忧郁能长我这么胖吗？”
黎副团长刚走，杨燹到了。他第一眼就看见乔怡，打着哈哈过来握手：“子曰：有朋自远方来，不亦乐乎？”
乔怡想，这家伙够狡猾，一个哈哈把什么都混过去了。他坐在乔怡旁边的沙发上，落落大方。众人丝毫想不到这二位前天夜里已有过长达三小时的会晤。
“烤（考）糊了没得？”萍萍问杨燹。
“够呛！一天两门，礼拜天都不放你。生怕你多了点捣鬼的时间。”杨燹眼圈发紫，嘴唇结着一层干皮，让乔怡想起他在战场上那副样子。“好多年不进考场，乍进去心直发虚。我至少花了二十分钟适应环境。”
乔怡剥开一个橙子，又掰成一牙一牙地递给他。
“我不爱吃，怕酸。”他大声嚷着，弄得乔怡困窘不堪，“你自个吃，你爱吃这玩艺。”
他这是什么意思？是要告诉别人，他和这个叫乔怡的姑娘之间不再有什么秘密，一切都亮着来？乔怡只得“自食其果”。真没趣。
杨燹看了看桌上的四个冷菜拼盘，摇头道：“这叫什么？乡下小酒店水平。”他挽起袖子，“重来！干什么都要有个出奇不意之处。”
乘萍萍出去给晓舟当下手，杨燹开始“重来”了。刚才那句话伤了乔怡，她蔫了，拿起一本书挡在两个人视界之间，似树了一道屏障。他始终没听见那本书有翻动的响声。
他仔细回忆着今天上午的考题。化学，本来是他在中学里最感兴趣的学科，实验室里那些器皿、烧杯，那些在烧杯里变色变态的液体，使书本成了有形有色的东西……而如今，一切都得重来，重头学，他不知耗费多少时间，才对那繁多的元素符号恢复了记忆。他实在想不起哪一道题会出现误差。他觉得自己一坐在考场那个指定座位上，就象坐进了坦克驾驶舱，一股劲轰着油门从考卷首端碾轧到末端，然后象逃一样奔出那间教室。他看见与他竞争的全是一张张娃娃脸：大学毕了业，顺理成章地又进入这个门。他头一次知道自卑是什么味道……
他的手指还很灵巧，因为拉过中提琴吗？他拨弄着瓷盘里的清拌竹笋。笋是嫩白的，象乔怡的手。笋是竹子的幼年。竹，禾本科，通过有性繁殖和无性繁殖来壮大自己的种族。他把白嫩的笋一拫根排列着，再弄些“贼耳拫”放在上面点缀。“贼耳根”又名鱼腥草，绿色中微微透着紫红。它属草本科，入药能消炎败火，应该专门卖给考试的人吃。这黑的是什么？发菜？真象一团剪不断、埋还乱的秀发。人类有仿生学，植物却也会模拟人。是谁最先发现这种蕨类植物能食用？下面是淡黄色的腐竹，把一粒粒黄豆变成这种不可思议的形态，体现了文明和进步……今天考卷上第二道题是不是答得太别出心裁？为什么要撇开那道众人皆用的定理？不，错不了，他杨燹左右两侧脑体主管思维的部门健全得惊人，双脑之间的胼胝体通过神经纤维发出的思想脉冲向来是准确无误的。据说思想脉冲的速度每小时仅有二百五十公里，而他杨燹不然，他自信比一般人快得多。他的思想快得象光辐射。试问这样敏捷的脑瓜也会出错吗？他的“脉冲线路”只出现过一次传递性错误，那就是他打了乔怡那一巴掌，那次不知怎么了，脑子的信息传递到手上时，中途被阻、被篡改了。下午三点，考外语。真弄不明白，我爱的是植物，偏偏要考那么多与植物关系不大，或毫无关系的科目。考吧考吧，还有比战争那场考试更艰难的吗？杨燹，战场上你没有死，考场上也不会失败。
“乖乖，杨燹在画画哩！”丁万叫道。
杨燹抬起头，发现四个战友静静地围着他，看着他在一个大茶盘里拼出一幅图画。大家都显示出吃惊不小的样子。丁万把舌尖衔在两齿间，傻了。
“太漂亮了！”季晓舟说，“松鹤齐寿！”
杨燹又把两撮腌泡的鲜红辣椒堆在“鹤顶”，那腐竹酷似松树的枝干。
“想不到杨燹手这么巧！”丁万嬉笑道，“还让不让吃？”
人家都笑起来。萍萍突然叫道：“该死的赞比亚！你手上尽是墨水——你没洗手吧？”
“墨水怕啥，咱肚里少的就是墨水！”丁万说，
“吃吧吃吧。”萍萍看看表，“丁万，你那个对象啥玩艺，迟到这么久。”
“不等她！咋还没咋的，先赚我们一顿饭？咱们先吃，反正约她来就没说请她吃饭。”丁万道，“就是苦了黎副团长，大中午晒在汽车站。”