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“这，”胡雪岩问道，“比哪一方面？”
“比比我们的成就。”
“是！”胡雪岩想了一下答道，“李中丞克复苏州，当然是一大功，不过，因人成事，比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。”
“这，总算是一句公道话。”左宗棠说，“我吃亏的有两种，第一是地方不如他好，第二是人材不如他多。”
“是的。”胡雪岩深深点头，“李中丞也算会用人的。”
“那么，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？”
“有过的。我不能去！”
“为什么？”
“第一，李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。”
“好！”左宗棠接着问：“第二呢？”
“第二，我是浙江人，我要为浙江出力，何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这笔买米的款子，总要有个交代。”
“难得，难得，雪岩兄，你真有信用。”左宗棠说到这里，喊一声：“来呀！留胡大人吃便饭。”
照官场中的规矩，长官对属下有这样的表示，听差便得做两件事，第一件是请客人更换便衣，第二件是准备将客人移到花厅甚至“上房”中去。
在正常的情况之下，胡雪岩去拜客，自然带着跟班，跟班手中捧着衣包，视需要随时伺候主人更换。但此时只有胡雪岩一个人，当然亦不会有便衣。
左宗棠便吩咐听差，取他自己的藩锦袍来为“胡大人”更换。左宗棠矮胖，胡雪岩瘦长，这件棉袍穿上身，大袖郎当，下摆吊起一大截，露出一大截沾满了黄泥的靴帮子，形容不但不雅，而且有些可笑。但这份情意是可感的。
所以胡雪岩觉得穿在身上很舒服。
至于移向花厅，当然也办不到了。一座小关帝庙里，哪里来的空闲房屋，闽浙总督的官厅，签押房与卧室，都在那里了。不过，庙后倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登临眺望的一景，左宗棠为了避免将领请谒的纷扰，吩咐就在茅亭中置酒。
酒当然是好酒。绍兴早经夺回，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窖藏陈酿，菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽，亲自来上菜，打开食盒，只是一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？
“这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。
只不过我自己提醒我，不要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。“
胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女，初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知“身无半亩，心忧天下”的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落第，终有破壁飞去的一日，所以鼓励慰藉，无所不至。以后左宗棠称居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气大的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要为夫家做面子，左右调停，心力交瘁，如今到底也有扬眉吐气的一天了。
这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成分，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。
因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹、无所不谈的境地了。
一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说：“雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你在哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五六万的饷银，尚无的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身无术！
雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么？“
“筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。”
胡雪岩歉然地说，“光墉稍为存一点私心，想为本乡本土尽几分力。”
“这哪里是私心！正见得你一副侠义心肠。军兴以来，杭州情况最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄抚篆，责无旁贷，有你老兄这样大才槃槃而且肯任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。”左宗棠说到这里，问道：“跟蒋芗泉想来见过面了？”
“是！”
“你觉得他为人如何？”
“很直爽的人。我们谈得很投机。”
“好极，好极！”左宗棠欣然问道：“地方上的一切善后，总也谈过了？”
“还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库，眼前急需的支出，我总尽力维持。”
“那更好了。万事莫如赈济急，如今有一万石米在，军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，扶伤恤死，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一个善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？”
“是！”胡雪岩肃然答说：“于公于私，义不容辞。”
“我向你致谢了。”左宗棠拱拱手说，“公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。”
这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世，一向奉“不招忌”
三字为座右铭，自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一个客卿，如果形迹太密，甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩司的职权，也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究，足见得做官用人，不是件容易的事。
这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心，因而愿意替他多做一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。
这一计，他筹之已熟，本来的打算是“货卖识家”，不妨“ 待价而沽”。
这也就是说，如果没有相当的酬佣，他是不肯轻易吐露的。此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。
“筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求，第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，‘劝’起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐，不妨在这一路人头上，打个主意。”
“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？”左宗棠急急问道：“是哪一路人？”
“是长毛！”胡雪岩说，“长毛在东南十几年，手头上很不少，现在要他们捐几文，不是天经地义？”
这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头：“对，对，请你再说下去。”
于是胡雪岩为他指出，这十几年中，太平军里有些人积了点钱财，而退藏于密，太平军一旦失败，很多人当然要治罪。可是虽罪在不赦，却人数大多，办不胜办。株连过众，拔攘不安，亦非战乱之后的休养生息之道。所以最好的处置办法是，网开一面，予人出路。只是一概既往不究，亦非良策，应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。
“大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打，除非罚不起。”胡雪岩说，
“据我知道，罚得起的人很多。他们大都躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈其何，可是终究是个出不了头的‘黑人’，如果动以利害，晓以大义，手头上舍了一笔，换个寻出路的机会，何乐不为？”
“说得是。”左宗棠笑道，“此辈不甘寂寞，不但要抓起来做人，只怕还要站出来做官。”
“正是这话。”胡雪岩撮起两指一伸，“象这种人，要捐他两笔。”
“怎么呢？”
“一笔是做人，另外一笔是做官。做官不要捐吗？”
左宗棠失笑，“我倒弄糊涂了！”他说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”
“是！大人尽管动公事去领。”
“领是领了。雪岩兄。”左宗棠故意问道：“交给谁去用呢？”
胡雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”
“我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”
“这怕……”
“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好象蛮不讲理，不是的！足下才大如海，我已深知。不要说就这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想，你手下总有一班得力的人，你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你�