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码头灯火闪耀，可以看见来去匆忙的男男女女。漂亮的、奸诈的、天真无邪的、冰冷无情的，各色面孔来来去去—所有的都印象淡薄，像魂魄似的出现又消失。或登船或下船，或问候或离别，或鬼鬼祟祟地窜来窜去，或大大方方地肩挑背扛。咸鱼、焦油、燃烧的煤油、发酵的污水味儿，全都混杂弥漫在空气之中。
“上一段城门已经关闭，所以我们得在这里住一晚旅馆。”费尔对他说。他们挤出人群，穿过一条购物街。这里，有年轻端庄或者相貌不敢恭维的女士们朝他们抛来媚眼，瞎子瘸子们在阴影处乞讨哀嚎，孩子们在穿梭的脚步和手推车轮之间打打闹闹。
街边排满了三四层高的建筑，就像肩膀挨着肩膀的巨人正蹲着玩耍一样。它们吐出喜气洋洋的亮光和袅袅炊烟，还有烤肉的香气，使得寒冷的空气变得温暖。
但他们要找的，只是其中的一个“巨人”，名叫银月鱼客栈，入口处高悬着一个镀金的招牌。
“好好干，小伙子，”费尔说，“去看看我们的马拴好了没有。给马倌的小费，一匹马一个铜板，不要多也不要少。做完这些事后脱了铠甲，到休憩室来见我。”
“保证做到，费尔阁下！”尼尔说。
鳕鱼麦酒味儿馅饼的味道不错—至少比船上的好多了—但尼尔却几乎没有觉察到。他已经眼花缭乱了。从来没有一下子看到过这么多陌生的面孔和奇特的装束，也从来没有听到过这么多不同的口音混杂一堂。相隔两张桌子远处，坐了一群黑色肌肤的人，他们穿着华美的礼服，却粗嘎地说着一些脏话。当女招待来上菜时，他们噘起胡子拉碴的嘴，作出令人生厌的丑态；女招待走时，又在她身后打着各种古怪的手势，而他们面前的食盘倒受尽了冷落。他们后面，坐了两桌相同打扮的人，像是在轮番说辞祝酒，喝了一杯又一杯。他们穿着暗色的紧身衣、血色长筒袜，佩带着傻里傻气的长剑。
第三章 扈从（5）
这里也有些尼尔所认识的人—比如金发的史查丁渔夫，他们的手粗糙而宽厚，笑声短促而洪亮；也有来自特纳非群岛的海上漂泊者；还有一位火籁国骑士和他的扈从们，他穿着黄色的牡鹿皮袄，佩戴着五条梅普豪家族的肩章。尼尔问那是谁。
“是芬库斯。朗塞史阁下。”费尔回答道。
“那个人呢？”尼尔指着一个深红色短发的大个子问，他留着整洁漂亮的胡须，披着黑貂披风。他身上的纹章由四部分构成—跳跃的金色狮子、三朵红玫瑰、一柄剑，和一个头盔。跟他坐在一起的另外六个人，都有着充满北方人特征的面孔，有些可能来自维寒。尼尔见后即刻有了不悦之感。
“我不认识他，”费尔承认道，“他太年轻了。不过他的纹章是高施芬的威希姆家族的。”
“那么就是寒沙人，是从那条船上下来的。”
“不错。但不要忘了我说过的话。”老人警告道。
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“是，阁下。”
就在那时，火籁骑士桌上的一个人走了过来。
“费尔。德。莱芮阁下，我的雇主芬库斯。朗塞史阁下向您一行致意。”
“荣幸之至，”费尔回答，“可以前去就近说话么？”
“真是折煞在下了，应该是我们老爷前来才对。毕竟，无论资历还是名望，您都毫不屈尊。”
“或许是吧，小伙子，”费尔说，“但是我们只有两人，而你们有八位，况且你们的桌子也有足够的空位啊。论资排辈本来也不错，但这里不过是一间客栈，我们还是随意些吧？”他站起来，侧身对尼尔说：“尼尔，去邀请威希姆骑士过来说话。”
“阁下，”火籁扈从说，“我也曾为我们老爷邀请过他，但他却不屑一顾。”
“那他大概也会对我们不屑一顾。去邀请，不过是稍尽地主之谊，免得人说三道四罢了。”
尼尔领命而去。
他走到寒沙骑士的桌前，礼貌地小站了片刻，但没有一个人理会他。他们用自己的语言戏谑玩笑，完全无视尼尔的存在。最后，尼尔只好清了清嗓子。
“各位，打扰了。”他用寒沙语说。
“圣泰武哪！这东西还会说话！”一个断了鼻子的大块头扈从说道。他用邪恶的蓝眼睛瞪着尼尔。“小妞儿，再来一品脱爱尔啤酒，给老子快点儿！”
其他人听了哄堂大笑。
尼尔深深吸了口气，微笑道：“我的雇主费尔。德。莱芮阁下，向您一行致意。”
“费尔。德。莱芮？”寒沙骑士作沉思状，“我可不知道有这样一号人。倒是有个哆哆嗦嗦的老家伙叫那个名字，不过那老家伙怎么可能是什么阁下？你，小东西，是他的什么人？”
“我是他的扈从，”尼尔不卑不亢地回答道，“如果您没有听说过费尔。德。莱芮阁下的姓名，那是您自己没长耳朵，或者是太过聪明连人的名字都记不住。”
“主子！这听起来简直是侮辱。”寒沙扈从之一惊呼道。
“是吗？”威希姆说，“我听来不过是一头畜生在放屁。”
蓝眼人用一根手指点着他的鼻子说：“我们的主人不想为你弄脏了他的手，我警告你。只有骑士才配跟他动手，也就是说你根本不配。你的侮辱就当是放屁。”
“但是我们可饶不了你。”另一个寒沙人插嘴道。
“我答应过我的雇主，不会动武，也不愿破坏室内的和气。”尼尔告诉他说。
“这人是个懦夫！”此人吼叫道，声音大得足可以打断休憩室内所有人的谈话。
尼尔感觉到自己的手臂在颤抖：“我邀请过贵方，但贵方并不承情。那么我们的谈话到此结束。”他转身朝着费尔和火籁骑士所坐的桌子走去。
“别走啊，你！”
尼尔没有理睬。
“做得好，小伙子，”费尔阁下赞赏道，并让他坐在了自己身边，“如果在公开场合争斗起来，对我们双方都是不名誉的。”
第三章 扈从（6）
“我不会让您难堪的，费尔阁下。”
“我来引见，这位是芬库斯。朗塞史阁下，这是我的被监护人，尼尔。梅柯文。”
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朗塞史紧紧握住他的手。“我认为他就是你的儿子，阁下！难道不是？”
“我与他情同父子，但不是，我还没能有那样的荣幸。他的父亲是我们军中的一位勇士。”
“见到你很高兴，”朗塞史仍然握着他的手不放，“梅柯文。恕我并不了解你的门第，跟芬杰氏族是同宗的吗？”
“不是的，阁下。我家并非贵族。”
之后是片刻的沉默，就像他们在就扈从的出生贵贱和骑士地位这一组概念作斯文的探讨似的。
“好，”朗塞史阁下打破了沉默，“热烈欢迎你的加盟。费尔。德。莱芮的推荐，比十家贵族的血脉都值价。”
在喝酒的时候，尼尔想到，或许朗塞史的某些扈从并不赞同，不过是出于礼貌什么也没说出口罢了。
“告诉我，朗塞史阁下，”费尔在烤面包片上桌的时候说道，“我很少听说你那位大名鼎鼎的伯父的事迹。他到底是怎么发现鄱堤的？”
两位骑士接下来又谈论了一些别的事。扈从们则相安无事，只安安静静地喝酒。朗塞史的部下大都很能喝。不过尼尔按自己一贯的作风，并未多沾。
在两人交谈的间隙，尼尔轻拍了一下他雇主的肩膀。
“费尔阁下，我去查看一下马匹，”他说，“阿岚和阿阳可能刚上岸不太习惯。”
费尔些微怀疑地看了看他，微笑道：“那去吧。快去快回。”
两匹马状态良好，尼尔知道不会出什么差错。但同时尼尔也清楚，街头某处，那个大块头的蓝眼寒沙人，还有另外两个寒沙扈从，正翘首等待他的到来。
第四章 见习修道士（1）
埃斯帕在“暴君”的怀抱中醒来，耳旁传来惬意的乐曲声—啄木鸟在噔噔敲击，百灵鸟在啾啾啼鸣，蝉虫合奏亦错落有致此起彼伏。他睡在一张狭长的木质平台上，揉揉眼睛同梦境道别，然后谨慎地坐起身来。黎明已至。
一阵风飒飒吹过“暴君”，铁橡树上那些古老庞大的枝干叽叽嘎嘎，而嫩枝条更是乱颤得厉害，一些叶片儿在碰撞磨砺中差点儿失了碧绿与清香。
埃斯帕听到魔鬼在嘶叫。他斜着身子从栖身处眺望远方低地，瞧见两匹坐骑仍在前夜安置之处，安然无恙，虽然它们在远方看起来并不比狗大多少。
在埃斯帕舒展筋骨准备下去时，啄木鸟又噔噔了起来。今晨他特�