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田文镜终于被他说动了：“好，我听你的！不过，李制台不会在洛阳久留，他要走了，我们不尽点地主之谊，是不是也有点说不过去？”
钱度思忖了一下说：“咱们可以把难题塞给李制台……”
就在这时，罗镇邦走了进来禀道：“大人，李制台他……他说明天就走，卑职……”
有了罗镇邦这个台阶，田文镜马上笑着说：“唉呀呀，我也正犯难呢？你看，你看，上游来了急报说，那里的冰凌积结如坝，这可是不得了的事情，我马上就得赶过去。李制台那里，我也只好得罪了。我写封信你带给他，请他多多包涵吧。”
罗镇邦也只得说：“大人今夜动身，是不是太辛苦了？”
“那又有什么办法呢？记着，明天你送走了李制军，也立刻赶到陕州去。”田文镜的口气里没有一点商量的余地。
“是，大人。卑职明白。”罗镇邦答应着退了出去，师爷钱度出来送他。走在门前路上，钱度问：“府台，有一个笑话不知你听到过没有？”
“什么笑话，可否说出来让我也乐一下？”
“哦，有两个孩子在街头吵架，这个骂那个是混蛋，被骂了的回骂说，我是混蛋，那你就是乌龟。有个过路人听见忙上前来说：‘孩子，你不能骂他是乌龟。乌龟是大人才能当的，小孩子家哪有乌龟呢？’所以，你以后同田抚台说话时，只能称他为抚台或者督军，却万万不能称他为‘大人’。因为……”
两人对视了一眼，突然发出了一阵爽快的笑声。
李绂在洛阳受了一顿窝囊气，他说什么也不肯停留了。便改骑了马，在一路风雪交加中赶到了邯郸，这里已进入他李绂的管辖之内了。他放慢了步子，一边走，一边查看着这里的民风民情，也查看着庄稼收成和官员们的官声民望。直到正月十八，才来到了北京。他是奉旨回京另行简任的大员，按规矩，虽然家在北京，可是，在未见皇帝之前，是只能住在璐河驿的驿馆里的。哪知，今天他来的不是时候，刚到半路就被顺天府的兵丁拦住了。说从奉天来的睿亲王都罗已经占了璐河驿。啧天府接了内务府的牌票，这里要严加关防，无论军民人等，一概不许通过，更不准私自谒见王爷。李绂向里头张望了一眼，他看到这里确实是戒备森严，一个个戈什哈持枪挺立着，三步一岗，五步一哨，别说进去了，连走得近了都要受到训斥。
正在无计可施之时，西头巷口边走来一个店小二，手里提着一盏西瓜灯，上面写着“蔡记老店”四个大字。他笑得一朵花似的走到面前说：“客官是要住店的吧？那就请到这边蔡记者店来。我们蔡记是百年的老字号了，前店后房铺盖俱全。前三十年张中堂，后三十的李制军，都是在我们店里发科出去的。爷们要是想进场，不也得图个吉利吗？”
李绂简直被他说得愣住了，不禁问道：“店家，你说的李制台是那位？”
“咳，湖广总督李大人嘛！不过现今他调到咱们北京来当总督了。”那店伙计好像真有那么回事似的，大吹法螺：＋李制台可是了不得，天子驾前第一臣，钦赐紫禁城骑马，太子太保。前几天他从小店门前过时，还专门下轿来看了看。他老人家当年进京赶考时题在墙上的诗，真是人人敬仰啊！”
李绂仰着脸想了好大半日，也没有想起这档子事来。不过，当时年轻，遇到什么高兴的事，逢场作戏，题个诗什么的，没准也曾有过。他一笑说道：“好，既然贵店有这么多的好处，我们也来图个吉利吧。”
那伙计喜得眉开眼笑，连忙走上来帮助李绂主仆来到店门口。抬头一看，上面泥金匾额上写的“蔡记者店”四个凤翥龙翔精神饱满的大字，竟是昔日熙朝故相高士奇的手笔。店里早就烛影摇摇，坐满了客人。店小二更是飞跑着出来进去的，上酒布菜，忙个不停。李绂他们刚从外边进来，腾腾热气熏得几乎看不见任何东西。过了好久才看清楚了，原来在这里围坐的大都是来参加今年乡试的秀才们。他沿着墙根看了那上边的题诗，却大多是些庸俗不堪的句字，哪有他自己的留诗啊！又一想店小二的话，反倒有受了愚弄的感觉。李绂捡了个没人的角落坐下，和两个小奴边吃边听屋子里的议论。原来这里的秀才们，都正在猜测今年的试题。李绂来了兴致，告诉那两个孩子说：“你们俩一个回家去禀告夫人，说我明天见过了皇上就回家；一个到相府胡同张中堂那里报告一下，说我已经到了北京。请张相示下，明日我是先到军机处报到呢？还是先参见皇上。老师要是有什么指示，一定要一字不漏地复述给我，快去吧！”
他回过头来，正听见一位老者在大声说话：“李大人是名门正派，他定是要出大题的。非如此，不足以显他的大家风范。”
他旁边的一个后生撇嘴说：“那可不见得，一部四书，不过四万来字，考了几百年都是拿它来当题目，就是炒石头也炒成沙子了，你说李大人不会出偏题，那就一定是熟题，怪题。要不，像烫剩饭一样干篇一律，还怎么能分出个三六九等？”
李绂感慨地轻声说：“唉，众口难调呀！他们胡说些什么呢？”
李绂身边突然冒出一个小胡子的人，他大概是喝多了，连走路都有点歪歪邪邪的。他来到李绂面前说：“你说什么众口难调，你敢说李大人没有出过偏题怪题吗？”
李绂不想和他纠缠，便笑着说：“大家都在议论，你有你的解释，我有我的看法嘛。”
小胡子突然一声大笑：“四次了，我考了四次了！十二年里我四进考场，场场落第，难道真要让我蒋文魁老死名场吗？唉，人哪，一辈子才有几个十二年呢？”
蒋文魁？好熟悉的名字。啊，想起来了。当年他在户部曾听尤明堂说起过这个人，是位通州名士，极有才学，可又放荡不羁。康熙五十九年乡试时，他三卷都定在榜首，稳稳的一个解元公就要当上了，可是，他的诗却交了白卷！出来时还说：‘今日诗兴不高，写不好还不如不写’，考官们都叫他‘蒋疯子’。哦，原来他就是这副德性。
李绂看着他的脸说：“君子知命守时，你这样浮躁，怎么能成得了大器呢？”
一位老者在一边说：“老夫有幸曾经见过当年尤司徒给你的批语：‘皓月当空，一生不染，君何吝教乃尔！回通州去再翻诗韵，误尔三年，再为朝廷效力’！这指的可就是你蒋文魁吗？”
老者一说出尤明堂当年的批语，顿时引得大家哄堂大笑，有人还鼓掌喝采说：“无字诗，妙哉，太妙了！‘皓月当空一尘不染’，嗯，这才是书生本色，也不愧这‘文魁’二字！”
有人却说：“文魁当然是文魁了，只不过是个‘僵’文魁，可惜呀，可惜……”
“哈哈哈哈……”
“嘿嘿嘿嘿……”
吃醉了酒的蒋文魁，在大家的哄闹声中简直无地自容了。
就在这闹闹哄哄乱得不可开交之时，一位年纪轻轻的道士从外边走了进来。他一把拉住蒋文魁说：“啊，这不是蒋居士吗？上次我托钵通州时，多承你一饭之恩。当时没有吃酒，我并没注意，原来你是酒后才显相的。你今年只管去考吧，命里注定了，今科你必是解元。来来来，别听那些凡夫俗子们的聒噪，我请你先吃一杯喜酒好吗？”一边说着，一边就把迷迷胡胡的蒋丈魁拉进店里，指指点点地说，“你们笑什么？今日在座的只有一个人能和他相比。等春榜放了，我若说得不准，你们抉了我贾士芳的眸子去！”
李绂问隔座的人：“这牛鼻子是哪座观的，他怎么吹得这样神？”
一位中年秀才模样的人笑着说：“听说他是从龙虎山上娄真人那里来的。前天在白云观和鲁道士斗法，大冬天竟然种出西瓜来。这件事哄动了几乎半个京城，你怎么不认识他？”
李绂笑一笑说：“哦，这不过是个会变戏法的游方道士，我才懒得信他呢。”
一位旁坐的老秀才也说：“世上哪有什么神仙？要是有，圣人为什么存而不信呢？他这是邪术！”
说话间，酒保已经走了过来，把一坛老酒放在了贾士芳面前，还赔着笑脸说：“贾神仙，您老先用着。我们掌柜的说了。您老是不动荤腥的，叫后头厨上好好把锅涮涮，再给您炒素菜。钱，我们是万万不敢收的。”
贾士芳旁若无人地坐了下来，孤拐脸冲着伙计一笑说：“我有言在先，这饭钱酒钱我是一定要付的，何况这酒还是请的蒋解元呢？你们老板的心肠不坏，他不就是想要个儿子吗？你告诉他，把里间门摘了，我保管他明年汤饼待客！”说话间，他随手拿起一个馒头来，在手里团弄着，