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懒或打马虎眼……
连他自己都想夸自己这难得的勤勉，但是，现实生活似乎总是充满各种变数，越是想做的事却往往越可能出现障碍。而且老天似乎越来越有跟他开玩笑的嗜好。
“翔鹰”一队的队长竟然就是里茨！一想到昨晚出发前里茨看到自己时的阴狠眼神，艾里头皮就一阵发麻。
开始行动后，里茨总是走在艾里身边，刻意给他压力。艾里烦不胜烦，索性跟他挑明。
“里茨大人，你在团中是什么身份地位，何必非找比尔和我这种小角色的麻烦？平白让人当笑话看了去，不是反而折了你的身份吗？”
“哼！”里茨冷笑道，“反正佣兵中强者说话，谁要招惹了我，除非他能赢了我，不然都不会好过，谁在乎他们心里怎么想！”也就是说，比尔和艾里都是“招惹了他而没好日子过”的活生生的范例了。
“原来是这样。”艾里针锋相对地嗤笑一声，“要论输赢，其实比尔也不见得会输你！”
“哈哈哈哈！”里茨像是听到了荒谬绝伦的笑话，“那就叫他来和我一决高下吧！他要是能赢我，我自然不会再找他麻烦！”
艾里一口应承：“没问题！不过比什么由我们定。”
“随便你们划下道来！”里茨傲然道。他自负骑射搏击甚至魔法都有所成，绝不可能输给那畏缩少年。
“好啊。这次事情了结后，给你和比尔一人一块地，一袋麦种，等秋收时便比比看，倒是你种的地好还是比尔收的庄稼多。”
“开什么玩笑！哪有人用这个决斗！”
“谁开玩笑。有的人擅长使剑，有的人精于剑术，比尔便擅长种地。一决高下可以比剑术，可以比弓箭，比种地又有何不可？”艾里曾在鲁弗瑞前声称自己的功夫是由农活中演化而来，自然不能对自己的“本行”一无所知，只得找农家出身的比尔为自己恶补。学过后，方知何时施肥、如何灌溉都是轻忽不得，这农活亦是大有讲究。要比种田，比尔自是胜出里茨甚多。
里茨几乎肺都要气炸，半天才反驳道：“决斗都是比拼武技，种地算什么！没有半点用的本事！要比这个，干脆比吃饭喝酒算了！”
“武技就真的比种地了不起吗？他能种得好的菜，你就不见得养得活。要是将你们两人各自扔到无人荒岛上，我看倒是他活得久些。”艾里一番话又将里茨堵得说不出话来，他便接着滔滔不绝地说下去，“只敢用长处去比别人的短处，然后便趾高气昂，根本是懦夫的行径。各人自有各人的长处，有什么高低之分？武力并不能解决所有的事，以善意待人才是相处之道啊。”
里茨半晌找不出话来辩驳，憋得脸都红了，甩手离去。
此后枉费艾里打点精神小心防范里茨的报复，这一路走来他居然没有借机给艾里小鞋穿。或许是因为这趟行程很紧，里茨忙于赶路，或许是任务重大，他不愿横生枝节，或许是这次谈话让他良心发现，终于改变了想法。
“还是相信人性本善吧！”艾里衷心希望是后一个原因。正这么想着，突然觉得前头有些嘈杂声，情况好像有些不对。转过一棵树，面前蓦然出现了好几骑戎装的人马。
凯曼士兵？！
太过突然的会面让两方一时都呆立不动。艾里更是惊讶。怎么会这样？不是有人在监视他们的动向吗？怎么可能让对方这样接近还没有发出警告？
凯曼士兵们也有些摸不着头脑。眼前这男人看打扮像是佣兵，不过手中握的却是把锄头，看起来不伦不类。（执行鲁弗瑞团长的任务，当然得用他特地赠与的“兵器”。）到底是佣兵还是农民啊？
不过他们旋即反应过来。管他是什么，会出现在这边境荒林中的就是可疑人物，先逮住再说！几人嚷着：“在这里！”策马向艾里奔去。随即后头隆隆之声大作，马蹄声将森林的静寂敲得粉碎，也不知还有多少兵马向这里奔来！
发觉只有自己一个人面对着后头的大队人马，一股孤立无援之感油然而生。个人的本领再高，要招架住千军万马的冲锋陷阵也实在不是件轻松的事，而艾里既不想大开杀戒也没兴趣被杀。顾不得多想为什么会遭遇凯曼军，艾里赶忙回头向不远的队伍集合处狂奔而去。
得赶快通知大家！而且马匹都在那里，只要到了那儿取了坐骑和大伙儿一块走，便安全多了！
虽然艾里只能靠两条腿，而后头的追兵都有坐骑，但繁茂的林中马儿难以放开驰骋，短程之内艾里的速度倒是不至于被凯曼士兵追上。拼命跑到了集合处，艾里停下脚步，心凉了半截。
只见林中空荡荡的，只丢着几架掩人耳目用的车架，哪有半个人影？那些家伙，竟然不先招呼自己，就悄没声息地先撤了！用脚趾头想也知道，自然是里茨借机公报私仇，把自己一个人丢到凯曼大军中！这招可比找茬刁难的小伎俩狠多了！
“果然不该对人性有太高期待！”艾里恨恨地咬牙。这下可精彩了，他该怎么办？
当然是看着办！越来越响的马蹄声告诉他敌人已迅速逼近，哪里还有余暇让他继续生气，艾里只得拐个弯跑向另一边。
从哨站出来的近千骑兵在这里停了一下，观察树枝的折损、草丛践踏的痕迹，判断出刚才远远发现的商队是朝东南面去后，凯曼军便策马追去，只分出五个人追向艾里的方向。
凯曼士兵只把艾里当作普通佣兵，用五个骑兵收拾一个徒步的佣兵，自然是绰绰有余了。这五人显然也这么认为，抱着猫戏弄老鼠的轻松心态嬉笑着一路追赶，不知不觉便离部队远了。
然而绕过几个弯，他们却发现目标已失去踪影。众人惊讶地停马，戒备地围成一个圈子，四顾搜寻艾里的影踪。
突然，一道黑影从五人上空的树枝上落下，他们还来不及抬头，每人便重重挨了一下，昏死过去，跌落马下。一个拳打，一个掌击，一个飞踢，一个膝撞，一个头锤，艾里利落地落地拍了拍手：“数目倒刚好，五个一块料理。”
解决了追兵，他并没有赶回“翔鹰”的意思。反正这次任务重在团队的力量，少他一人也不差多少，而既然里茨存心报复自己，回去自然不会好过，他也就不必辛苦赶回去受罪了。
不如自己先赶到商队约定的山谷附近美美睡一觉，等“翔鹰”跟追兵闹腾完了经过那里时再归队，不是轻松得多？如意算盘打得当当响，正想就此办理，艾里却突然火烧火燎地跳了起来。
等一下！离了“翔鹰”，谁来告诉我那个山谷该怎么走？
虽然那天发现那个死谷后，艾里在山谷和商队宿地间沿路留下标记以免迷路，但现在在这离宿地几十里的地方，这路是无论如何也记不得的了。
发现了这个难以解决的技术性难题，艾里只得无可奈何地放弃了原先的完美计划。眼睛向倒在地上的几个凯曼骑兵瞄去，他有了新的打算。
既然自己的队伍不可靠，那就找更可靠的人带路吧！
※※※
乔治·夏柏，二十一岁，凯曼东南边境培拉达边区边防军中的一名普通中士，现在正在执行追捕出现在边境的可疑商队的任务。
急驰在这种密林中的骑兵很难保持稳定的队形，而骑兵营一千多人乔治自然不可能全认得，因而当一个看来眼生的凯曼骑兵出现在他右侧时，他并没有在意，只当是其他中队的士兵。
山路多折，凯曼军可以看见逃跑的“商队”就在前头的山路上时隐时现，但他们速度不慢，凯曼军一时倒也追它不上。追了大半天，士兵和马匹渐渐显出疲态。此时前头出现好几道岔路，“商队”的踪迹却再也没看见，凯曼军一时拿不定商队究竟往哪条路去了，便命些追踪好手探查痕迹，推断商队去向，期间全军将士休息待命。
乔治在马上颠簸了半天，嗓子早干得冒烟，下得马来急匆匆摸出随身的水壶，直着脖子咕噜噜一阵猛灌，半晌，才觉得活过来了。乔治嘘出一口长气，捶着酸痛的大腿，大叹一声：“呼……真是累死人！”转头见自己右边坐了个金发士兵，眼睛盯着自己的水壶，便将壶朝他递去，笑道：“兄弟你忘了带水壶？可真够马虎的！”
不是忘了，是那士兵被打倒落马时摔破了水壶。金发骑兵艾里自然不会说出真正的原因，接过水壶猛喝了几口，向着那热心士兵苦笑：“可不是吗？”
“唉！也难怪你，这趟任务也是够突然的。”乔治啐了一口，“大伙儿一直都把平时的操练当作是锻炼身体，谁想得到在这种小地方当兵，居然还真得打仗！”
不打仗的兵，那是兵吗？艾里忍笑问道