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“亨特先生已经到伦敦办事去了。”奥莉维亚轻快地说，“这种聚会他从来呆不长——奇怪的是他这次没有走得更早。不过那还很难说，要知道……”
有人问亨特先生为什么走得这么突然，奥莉维亚小姐微笑着摇摇头。“噢，亨特总是来去无踪，像汤姆猫一样。他的离去总是很突然，他好像不喜欢任何形式的告别。”
亨特没和安娜贝尔说一声就走了，这让安娜贝尔感觉被遗弃了似的，焦虑不已。前一天晚上的情形——噢，可怕的一晚！——不断在她脑海里重现。经过音乐室里的一幕后，她失去了方向，思绪完全被亨特占据了，根本无法集中精神。她一直垂着眼，免得不小心看到他，她还暗暗祈祷他不要走近她。幸好他一直保持着距离，有肯达尔勋爵与她如影随形。肯达尔整个晚上都在和她谈论她既不理解也毫无兴趣的话题。她随便附和几句，不怎么热心地微笑着作为对他的鼓励。她本该为肯达尔对她的关注欣喜若狂，可实际上，她只希望他能走开。
她在早餐时抑郁的样子反而更让肯达尔受吸引。莉莲。鲍曼以为她的温顺是演出来的，偷偷地在她耳边说：“干得好，安娜贝尔。他完全在你手心里了。”
安娜贝尔借口需要休息，从餐桌告退，在宅子里独自漫步，直到来到那间蓝色的起居室。那张棋桌诱惑着她，她慢慢走近，想着女仆会不会已经把棋子装进盒子，或者已经有人动过了棋盘。没有，还是她离开时的样子……只有一个小小的变化。西蒙．亨特已经移动了一枚小卒作为防卫，这样她既可以加强自己的防线，也可以向他的皇后发起进攻。这步棋是她没有料到的。她本以为他会更强硬，更有进攻性。她研究着棋盘，努力理解他的战略。他这步棋是出于犹豫，还是随意？或者是否隐藏着她没看到的意图？
安娜贝尔的手伸向自己的一颗棋，犹豫着，又把手缩了回来。这只是场游戏，她告诉自己。她每走一步都太过当真了，好像有什么大奖悬着一样。尽管如此，她再次伸出手前还是重新斟酌了一番自己的决定。她把自己的皇后向前挪，吃掉了小卒，棋子相碰的时候，象牙和玛瑙发出清脆的声音，让她满足地颤栗了一下，她把小卒攥在手心里，感受着它的分量，然后小心地把它放在棋盘旁。
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一个礼拜过去了，安娜贝尔发现自己在棋桌旁的那一刻是唯一让她高兴的时刻。她从没有过这样的感受……不高兴，也不伤心，甚至对未来也不再忧心忡忡。她只是麻木着，她的感觉和情感全都变得迟钝，她甚至觉得自己再也不会对什么产生热情了。这种冷静超然的感觉是如此彻底，她有时会感觉自己站在自己外面，看着一个机械似的玩偶每天行尸走肉一般度日。
肯达尔勋爵越来越频繁地与安娜贝尔做伴……他们在舞会一起跳舞，在音乐晚会上并肩而坐，在花园里一起散步，菲莉帕远远地跟在他们身后。肯达尔亲切、可敬，并且文雅迷人。他那么宽容，事实上，安娜贝尔开始想，她们最后给他设圈套时，他可能也不会对被迫娶一个他无意间容忍接纳的女孩过于反感。他最终会习惯，而且，作为一个懂哲学的男人，他总会找到方法接受这局面的。
至于霍奇汉姆，显然菲莉帕成功地把他挡在一边不让他接近安娜贝尔。菲莉帕甚至还说服他不要把他们的秘密透露给肯达尔勋爵，尽管她对此不愿详谈。考虑到这会对母亲造成多么持续的伤害，安娜贝尔试着说起离开石字庄园的念头。然而，菲莉帕不愿听。“我会搞定霍奇汉姆的，”她坚决地说，“你只要继续和肯达尔勋爵交往。大家都能看出来肯达尔被你迷住了。”
要是安娜贝尔能够忘记音乐室壁凹的那一幕就好了……她无比清晰地梦到这一幕，并在痛苦中醒来，床单缠在腿边，浑身火热。她老想着西蒙·亨特，记起他的气息、他的温暖，还有他撩人的吻……他优雅的晚礼服下坚实的身体，这深深困扰着她。
尽管壁花们答应要对自己的浪漫历险毫无保留地互相倾吐，安娜贝尔还是无法向她们任何一个倾诉。和亨特发生的一切太暧昧太私密了，不适合被对男人懂得还没她多的热心朋友审问。而且就算她设法向她们解释这种体验，她知道她们也不会明白的。没有言语能形容这种勾魂的亲密，以及随之而来的无比困惑。
她究竟是怎么会对一个自己一贯鄙视的男人有这种感觉的呢？她两年来一直害怕在社交场合遇见他——她觉得他是所能想像得到的最令人不快的伴儿。而现在……现在……
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抛开这些不该有的念头，一天，安娜贝尔又来到了马斯登起居室，希望能给她胡思乱想的脑子找点东西读。她胳膊下夹着一本重重的大部头著作，封面上印着烫金字：皇家植物协会——八四三年尊贵会员提交报告之发现与结果。书沉得像铁砧一样，安娜贝尔苦恼地纳闷关于植物人们怎么会有这么多东西要讲。安娜贝尔把书放在一张小桌上，在窗边的长沙发上坐了下来，这时角落棋桌上的什么东西吸引了她的注意。这是她的想像，还是……
安娜贝尔的眼睛好奇地眯了起来，大步走到桌前看着棋子的布局，一个礼拜都没人动过。是的，……可现在不一样了。她本来用她的皇后吃掉了西蒙的小卒，现在她的皇后被从棋盘上拿了下来，放在一边。
他回来了，她想，浑身突然涌起强烈的情感。她肯定只有西蒙。亨特才会碰这棋盘。他在这里，在石字庄园。她的脸变得纸一样白，而脸颊则开始发烫。意识到自己的反应很不恰当，她努力让目已平静下来。他的返回并不意味着什么——她不需要他，不可能拥有他，而且必须不惜一切避开他。她闭上眼睛，做了个深呼吸，集中精神调节脉搏，希望她狂乱的心跳可以放慢它不听话的节奏。
她终于恢复了平静，低头看着棋桌，想搞明白他走的那步棋。他是怎么抓住她的皇后的？她飞快地计算着棋子以前的位置，然后发现……他用那枚防守的小卒诱她前进，让她正好走到能被他的车吃掉的位置。她的皇后被除掉后，她的国王也受到了威胁，而且……
她被他将了一军。
他用那枚不起眼的小卒耍了她一把，现在她处境危险。安娜贝尔发出一声难以置信的笑声，离开棋桌在房间里踱着步。她满脑子防御的战略，努力想做出一个令他出其不惫的决定。她循着本能，转身回到棋桌，一边微笑一边想着亨特发现她的反击后会是什么反应。她的手在棋盘上方迟疑着，可那股激动的暖流却完全消失了，她的脸冷静下来。她在做什么？继续着这场游戏，维持和他哪怕是这么脆弱的交流，这毫无意义。不，……这太危险了。在安全与灾难之间根本无需选择。
安娜贝尔的手微微发抖，伸向一枚枚棋子，把它们在盒子里整齐地摆好，有条不紊地结束这场游戏。“我放弃。”她的话让她喉咙哽咽，痛苦地吞了一口口水。她还没蠢到允许自己想要一样……一个……一个显然不适合她的人。盖上棋盒，她从桌边往后退，站着看了它一会儿。她感觉自己枯萎了，疲惫不堪，可她很坚决。
今晚。她和肯达尔勋爵之间模糊暧昧的追求今夜必须了断。宴会即将结束，既然西蒙。亨特回来了，她不能冒险让他继续和自己纠缠不清而毁了一切。她端起肩去找莉莲，她们会一起想个计划出来。今夜将以她和肯达尔勋爵的订婚而告终。
第十八章
“计划的关键是时机。”莉莲说道，她褐色的眼睛闪着愉快的神色。显然没有一名军官会比现在的莉莲·鲍曼更坚决地指挥一场战役。四位壁花一起坐在后阳台，各自拿着一杯沁凉多果肉的柠檬水，表面看来懒洋洋的，实际上她们正在周密地计划着晚上的行动。
“我建议你们晚饭前在花园里散步。好让我们开开胃。”莉莲对安娜贝尔说，“黛西和伊薇会同意，我们会带上我们的母亲和弗洛伦斯婶婶，还有任何碰巧在聊天的人——我们到达梨树林另一头的空地时，很有望看到你和肯达尔勋爵已经flagrante delicto①了。”
①拉丁文，意为。在犯罪现场被当场�