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孙元起听到这里，不禁停笔：“叔祖父，湖北的学校暂时可没有留学生愿意去！”
老大人皱着眉头问道：“百熙，你知道皇太后派你去湖北有何用意？”
“兴教育，建学堂。”孙元起老实回答。
“那建学堂的目的呢？”
“招收学生。”
“具体来说，应该是招收留学生！”老大人说道，“皇太后是看到经世大学每年能替她省一百万银子，所以才派你到湖北创办学堂。想必张南皮、赵次珊、陈庸庵也都知道皇太后的心思，才由着你胡来，否则哪有那么多银子供你挥霍？”
“可是奏折上去了，万一皇太后较真，又没有留学生来，岂不？”
老大人扶着椅子勉强起身，凑近孙元起低声说道：“自六月以来，皇太后身体便觉不适。到了九月，又增加了腹泻病。如今腹泻久治不愈，且愈发严重，遍选名医，百治罔效。只怕……”
孙元起顿时明白了老大人的意思：先哄得慈禧老奶奶高兴再说，反正她也没几天活头了。等换了一朝天子，谁还记得这一茬儿？
见孙元起明白个中道理，老大人接着口述道：“如蒙降旨俯允，则数年之后，定当八荒负笈来学，不言而自成蹊矣！”
改完又重新誊抄了一遍，检查无误后递进了宫里头。孙元起的火车还没到汉口，军机处早已转发谕旨：“以学部右侍郎衔、署湖北提学使孙元起为学部左侍郎，钦此。”
一个星期后，北京颐和园万寿堂外显得有些兵荒马乱。慈禧太后得的是痢疾，数日前太医院便下了“病危通知书”，众人知道大去之期就在这几天，都惶惶不可终日，京中上得了台面的王公大臣们都聚到这块儿，就连光绪的皇后隆裕也整天在这里出没，顾不上梳洗打扮，蓬头垢面的像个落难妇人，进进出出间，大臣们也来不及向她请安。
可是你越盼她死，她越不死，一丝二气地在那儿吊着，弄得外面人片刻不敢稍离，生怕突然间嗝屁。候的时间一长，生活优渥的王公大臣们都有些体力不支，在外面随便找个台阶、石凳就坐下，哪哪都是，情景非常狼狈。大家伙就等着屋里一哭，外边好举哀发丧。
这时，有个太监端着一个盖碗从乐寿堂走出来，蹲在一旁屋檐下休息的礼部尚书溥良赶紧起身：“这位公公，您端的是？”
太监答道：“是老佛爷赏给万岁爷的塌喇。”
塌喇，在满语中就是酸奶的意思。溥良不敢再问，太监却又嘱咐道：“老佛爷吩咐了，这是母子间的一点心意，就毋庸记档了！”
“喳！”
太监走后小半天，众人就听外面一片哭声，皆有些惊愕：这是怎么回事？皇太后不是还有一口气么？没等派人出去打探，就见几个太监哭天抹泪地跑到了跟前，连跑带急，连话都说不利落：“诸位爷、诸位大人，万岁爷、万岁爷他宾天了！”
诸人大惊，皆相顾失色：万岁爷一直被软禁在中南海的瀛台，之前没听说他有什么急症大病，怎么突然间就没了呢？
但这等事显然不可能是玩笑。忙乱中，溥良叫过左侍郎景厚，让他迅速到中南海料理后事，又叫过右侍郎郭曾炘赶紧准备白布给各位大人穿上。自己这个礼部尚书还不能离开，因为光绪帝无子嗣，这一死，老佛爷肯定会旨意下来，自己哪能走开？
果然，太监进去报信没多久，里面就传出一道懿旨：“钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨，摄政王载沣之子溥仪，著入承大统为嗣皇帝。”
是日为光绪三十四年十月二十一日，西历1908年11月14日。
第二天午时，太医院院正张仲元进入乐寿堂做出最后诊断：“皇太后六脉已绝。”消息一出，整个乐寿堂内外顿时哭成一片。至于慈禧太后到底是什么时候死的，谁也说不清，也许她真的挺到光绪死后，也许早就死了，只有等到宣布光绪死后才发丧。
但无论如何，中国的政治掀开了全新的一页，大清也向它的坟墓迈近了一大步。
第二零一章落叶满天声似雨
刚进入腊月，北京就冷得邪乎，这几日又阴得厉害，西北风呼呼吹着，把街上行人全都扫进了屋里。
宣武门南原是京城热闹所在，因为天冷，又是国丧期间，也陡然变得人迹萧条。各式五彩的招牌幌子早已收了起来，只有几条黑纱、白布被北方吹得笔直，发出哗啦哗啦的声响。八大胡同的花街柳巷自然是门可罗雀，白纸糊的气死风灯笼在风里半死不活地扭来扭去。
傍晚时分，著名酒楼一壶春也没有什么生意，换在几个月前，这时候早已胜友如云、高朋满座了。店小二依着门板，头正一点一点地打着瞌睡；掌柜在柜台里也是无精打采地拨拉着算盘，心里盘算道：既然没客人，是不是等会儿早点打烊？
正思忖间，从门外走进两位中年人，进门就说道：“掌柜的，给我们一个上好的雅间！”
掌柜立马来了精神：“好嘞，上好雅间一个！小二，好不赶紧招呼二位爷？”
心里却在想：别说一个雅间，就是十个八个现在也有。
小二也困意全去，一眼就瞟见两位客官脚上缝着白布的黑鞋，马上知道他们在京城算是上得了台面的官员，赶紧一脸笑意迎上前去：“二位爷，里面请！”
恭恭敬敬将两位迎进一间写着“春柳迎风”的包厢，殷勤地擦拭桌椅之后，小二转身出门，不一会儿提来茶壶，给两位客官斟上茶水。
其中一人端起茶盏啜了一口，不禁点头赞许道：“好茶！应该是刚上市的小叶茉莉双熏吧？不错不错，一壶春待客果然阔气。”
小二笑得见牙不见眼：“还是您老有见识。一口就品了出来！”
那人放下茶盏：“我们虽然只有俩人，但你们有什么拿手菜尽管上来，不必计较！”
“行嘞！小店的拿手菜有蟹粉狮子头、松鼠桂鱼、水晶肴肉、大煮干丝、三套鸭、莼菜银鱼羹，再加上几个下酒凉菜。保证让二位爷乘兴而来、尽兴而回！”小二利索地答道。
那人却转头问道：“棣轩兄，您看如何？”
被唤作“棣轩兄”中年人名为吴同甲，乃是江苏高邮人，光绪六年（1880）进士。原任翰林院侍讲学士，几个月前刚被任命为湖北提学使，还没来得及出京。便赶上光绪、慈禧辞世，朝中上下忙成一团，谁有工夫来处理他上任的事？足足耽搁数月，等诸事平息后才轮到他陛辞。
边上这位则是吴同甲在翰林院的好友，名叫杨捷三，字少泉，河南祥符人。光绪十六年（1880）恩科进士，也是翰林院侍讲学士。眼看好友即将出京赴任，所以在此设宴饯别。
吴同甲笑道：“既然是贤弟做东，愚兄自然客随主便。”
杨捷三道：“如此，小弟便斗胆自专了。小二，便按你说的上菜吧！”
“那二位爷要什么酒水？如今天寒地冻北风正紧，小店有上好的二锅头，一口下去便浑身发暖。两位爷。要不来点尝尝？”
杨捷三知道好友是江苏人，喝不惯北方的烈酒，便问道：“你们有什么上好的黄酒？”
“小店的黄酒有花雕、香雪、加饭、善酿、状元红、女儿红。尤其是加饭酒，更是一绝！”
“那就加饭吧。切好姜丝，配上青梅，烫得热热地再端上来！”杨捷三吩咐道。
“您老就瞧好吧！”小二转身出门去了。
杨捷三有些歉意地说道：“棣轩兄此番出京赴任，小弟本因聚友演剧相送，奈何现在是国丧期间，只好一切从简，还望棣轩兄恕罪！”
在清代。皇帝、皇后、太上皇、皇太后驾崩称为国丧，在一定的时间内禁止宴乐婚嫁以示哀悼，具体规定包括禁止屠宰四十九天；音乐嫁娶，官停百日，军民一月；百日之内票本用蓝笔。文移用蓝印；百日内官员不准剃头等。如果违反，一经发现便严惩不贷。乾隆年间发生的国丧期间剃头案便是极端的例子。
吴同甲道：“贤弟有心了。只是我等既为朝廷命官，自当恪守成规，不敢稍有逾越。毕竟洪昉思其则不远。”
吴同甲所云“洪昉思其则不远”，说的是清初剧作家洪昇的故事。
康熙二十七年88），洪昇完成著名剧本《长生殿》的创作，一时间名声大噪，大江南北传唱甚盛。次年八月，洪昇在北京召集优伶排演《长生殿》，引得名人雅士纷纷前往观看。这本是文化界的一件盛事，谁知却引发了一场政坛风波。
清代国丧�