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回到营地时，居然遇到一群请愿的士兵，领头的是雷虎，大唐雇佣兵之首。
李怀唐一看到他们出现就猜到了事情的大概。
雇佣军的始作俑者是李怀唐，连他都没想到，先河一开，如打开了潘多拉盒子，长安驻军的底层士兵趋之若鹜，抢着报名，虽然每年只有数百名额，但是他们闹出的动静惊动了朝廷。庙宇之上，大臣们又在痛陈国将不国之论，结果李隆基采取了折衷方案，雇佣兵的总量被限制在千人规模幅度，而且每年必须轮换。也就是说，雷虎他们这些第一批吃螃蟹的唐军士兵都得被替换回去。
长安的小动作透露出了不信任的味道，一千人，还每年轮调，明显是防着李怀唐的举措。
“上将军，我要求阵亡！”雷虎的第一句话直接雷倒李怀唐。
“我们也要求阵亡！”所有的雇佣军将士都坚决提出要求，且群情激昂。
第二批千人的新雇佣兵正在路上。李忠心护送若兮夫人回长安，顺便完成了招兵任务。
新的同僚不日即将到达，也就是说，首批雇佣兵很快要与宁远铁骑告别，他们此时的心情不难理解。站在他们的角度看，此怪异请愿就合情合理了，阵亡了，就无需被替换回大唐。
在宁远铁骑里，无论前途还是钱途，都是无量的。过去的一年，他们跟随李怀唐南征北战，硕果累累，战功显赫，威震诸胡，奖赏与升迁均明白无误，人人信服。再加上，他们看到宁远城的繁华与安宁，大部份人都有心将家眷迁移过来定居。
美好的憧憬才刚刚开始，一道圣旨飞来，破碎了他们的美梦。一旦被新兵替换，他们的命运轨迹从此将改变，唐军之内，首先收入待遇就不高，回去后，家里还得纳税，等于是以命从军还得补贴朝廷。巨大的反差致使士兵们宁愿“阵亡”也不愿回去。
李怀唐苦笑。一两个阵亡算是正常现象，集体消失怎么也说不过去，很容易被人抓住把柄，这个定罪不是一般的轻，被扣上欺君之罪的帽子，情况就严重了。
“弟兄们，”李怀唐的态度很亲切，士兵们喜欢这个没有隔阂的称呼，“你们争着留下，是我的荣耀，我感谢你们的支持。”
“但是，”李怀唐语气徒转，“圣旨天命不可违，欺君之事，我不能做，弟兄们也不能做。”
雇佣军都是亡命之徒，此刻他们又在山高皇帝远的地方，皇命在他们的心中日趋淡薄，李怀唐的说法当下引起了他们的激动，嚷嚷坚持留下。
李怀唐示意士兵们安静，又道：“弟兄们还是听我说，先回大唐，那里有你们的家和家人。这一年多来，很荣幸与你们并肩作战，你们也用战功证明了你们的能力。为表达我的谢意，你们离开前，上将军府会赠送你们一笔盘缠。如果日后有机会，随时可以到宁远来，宁远铁骑欢迎你，即使是来定居也欢迎之致。”
“可是，”雷虎着急万分欲抗辩，却看到李怀唐朝他眨眼睛。疑惑跑到了雷虎的脸上，尽管猜不透上将军什么意思，但他还是忍住发言。
惯过刀口舔血生活的士兵哪里听得进去，任李怀唐好话劝，依旧固执不愿离去。
李怀唐爆发了：“都给我滚回军营去！违令者以后我一个不收！”
雇佣兵们见到上将军动怒了，才不情愿地散去。
雷虎去又折返，在营地前徘徊却始终见不到上将军的身影，倒是等来了胡一箭。
两人是老相识，感情颇深，故而胡一箭没有客套，冲着雷虎暴喝：“老虎，皮痒痒了是吧？大爷我的皮鞭好久没开荤了，信不信拿你试试？”
“你让开，我要见上将军！”雷虎嚷嚷着越过胡一箭直往营地里闯，“上将军，你不能言而无信……。”
胡一箭赶紧拉住雷虎，坏坏地笑着，道：“心急个啥？我的话还没说完呢！”
“有啥屁？快放！”雷虎不耐烦地挡开胡一箭的手，目光不离营地里的那顶最大的帐篷。
胡一箭笑道：“我有一计，包管你得偿所愿！只是，嘿嘿，”
雷虎一听，兴趣大增，收回目光，却见胡一箭的两个手指在搓动，笑意荡漾着那个啥。他忽然觉悟，胡一箭是上将军的传话人。
“别打我的主意，你可比我富有多了！快说，顶多我请你去杏花楼喝一顿！”
“算了，成交！”见榨不到油水，胡一箭附在雷虎耳边低声说：“输资代番！”
所谓番就是服兵役，资是钱。输资代番，隋唐即有之。
雷虎茅塞顿开，按唐律，回去以后，他可以花钱雇人顶替入役，取得自由身再转赴宁远投军。钱，上将军已经为他们准备好，将以盘缠的名义赠送到他们的手上。
雷虎心里一阵激动。上将军没有忘记他们，时刻为他们着想！
“不过，”胡一箭小心四望，确定没有第三只耳朵在附近，才继续道：“上将军希望你留在大唐，如果你愿意，上将军打算推荐你到信安王麾下任职……”
声音很小，只入雷虎的耳朵。
“契丹人？”雷虎精神忽然一振，到宁远图的是钱前两途径，而，跟随信安王去幽州征讨契丹人是他埋藏在心中的志向。那片土地上，有太多他昔日兄弟的鲜血和亡魂。
幽州，是盛唐之痛，是安史之乱的发源地，李怀唐想让雷虎成为他安插在幽州的一把尖刀。
雷虎没有推辞，郑重地接下了任务。而且，上将军保证，宁远铁骑的名册里永远都有他的名字。
凭着一片片麝香，李怀唐终于哄得柳美人服服帖帖，因为柳美人，上将军府从此又多了一块资产、獐子园。
养殖獐子并非心血来潮，麝香除了作为香料使用，它还是是一种名贵药材，可镇痛提神，甚至于跌打损伤、痈疽肿毒方面都有显著的功效。每场战斗结束，史一望的医馆都要为麝香的不足而头痛，如果獐子园建成投产，将一举两得，既治伤病又赚钱。
在李怀唐秋狩与美同乐之时，北方，突骑施人，在苏禄汗的领导下，也开始了他们姗姗来迟的狩猎，不过，他们的目标可不是什么獐子，而是牛羊人口，目标直指石国与碎叶镇！
第493章 自寻死路
努拉套山之北，白水城。
自三年前被李怀唐攻克后，白水城几乎成了一座空城，时过境迁，眨眨眼，石国落入李怀唐的手里，空置的白水城再次驻扎了军队、一支来自石国的守备军，足有两千人，他们的职责是防备来自北方的突骑施人。
卜录在城头上很努力地北望了几乎一整个秋季，可惜的是，突骑施人的影子只在流言里，在疑心里，或许，突骑施人根本就不敢来，因为，在白水城身后有令他们闻风丧胆的宁远铁骑。
又一个黑夜过去，啥都没发生，卜录打了一个哈欠，伸个拦腰准备下岗，忽然，眼角余光看到了什么，晨曦光线朦胧，城角下似乎多了一堆堆黑乎乎的物体。
来不及呼喊，一支利箭穿透了卜录的脖子。卜录摇晃几下，身体前扑掉下城墙，在半空中时，他终于看见了，是突骑施人！
突骑施人披着黑布，在夜幕的掩护下，匍匐前进，愣是没有惊动城墙上的守军，在清晨的第一丝光线越过地平线时，他们发动了突袭。
低矮的城墙挡不住突骑施人的人梯，才短短几个呼吸的时间，城头上已站上了百名突骑施人，守军仓促应战，死伤惨重。
“杀！”喊声惊天动地，突骑施铁骑从远处急驰而来，沿着被打开的城门杀入城内，守军顷刻溃散。
白水城再次易主，突骑施人犹不罢休，出南城继续追上逃兵，领头的敌将疯狂地享受着刀锋过颈的快感，恨不得一口气冲到柘枝城城下。
牛角号悲鸣，唤住了追兵的脚步。
苏禄汗后到，脸色苍白地盯着他的先锋猛将托泰。
“难道你听不懂我的命令吗？”苏禄汗勃然大怒，麾下将士勇猛有余，就是纪律性太差，经常把他的命令当儿戏。
托泰低着脑袋大气都不敢出。自从惨败失去碎叶大牙后，苏禄汗的身心受到了严重的打击，虽然得以逃生，然而一场大病刺激了腿伤复发导致瘫痪。曾经英雄不可一世的苏禄汗如今只能乘坐马车出入，而且身体每况愈下，脾气一日不如一日，已经发展到稍有不如意便杀人泄愤的地步。
“你个猪头，好好看看，这里有什么？除了点粮食外，什么也没有！你把他们杀光了，谁去告诉李怀唐我们在这？他们不过来，我们上哪抢粮食去？”
托泰暗暗松了一口气，苏禄汗�