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“哪里敢和太后相比。想太后当年，亲为太祖做羹汤，被御笔亲封贤孝第一妇；诞下当今圣上，使仁宗先帝龙脉得传；计除陈美人，使我大明免被奸佞所祸。如此丰功伟绩，含烟又怎敢望其项背？”
含烟一面慢慢说着，一面淡淡地笑着面对太后，后者的脸转青又红，最终归于煞白。
“含烟，这些乱七八糟的东西我不知道你从哪里听说的。不过说到陈妃，的确很好笑。这里也没有别人，咱们娘儿俩不妨说说心里话。”
“嗯。”含烟温顺地点头。
“陈妃当年算得上是艳绝一时了，先帝，当时还是太子爷，对她可还真是与众不同。”太后的眼睛遥远而迷茫：“你不知道，含烟，太子他本来在女色上头并不算上心，从来都是逢场作戏的，我也就睁只眼闭只眼，能过去的就让它过去了。可是太子待这陈媚儿着实不一样，且不论她是个犯官之妻，太子窝藏她本就见不得人吧，单就说这吃的住的，都是太子爷亲自打点，连我这太子妃也不曾有过这等礼遇。看太子对他牵牵念念，连国事上头都不怎么用心了。”
“听说这陈妃美艳之极，太子也是男人嘛。一时被迷惑了也是难免的。”
“这个我当然知道。夫妻这么多年，太子倒不是那喜新厌旧的人。何况对陈媚儿那贱人，入府之初我就早有防备。但后来那贱人居然怀孕了！太子对她宠爱更胜从前，而我的基儿当时也只有两岁。到了这个地步也不由得我不想办法了。”
“是啊，这个世界上，女人永远处在弱势上，为了自己打算，也难免会用些手段了。”
“陈媚儿入府之初，我就瞧着这贱人一身媚骨，不是什么好东西。因此对她是格外的好，吃用穿戴，一例比着太子妃的用度；丫头仆妇，一律选着最温顺体贴的。连怎么能体着太子爷的口味，我都替她想到了――太子爷生性仁慈博爱，最喜那重情重义之人，因此我劝她，爷前每每多提着那地下的亡夫。这小狐媚子开始还半信半疑的，后来想是发现我说的不错，尝到些甜头，居然每次见到太子爷必是哭哭啼啼的。而太子呢，又偏偏最吃这一套，为博美人一笑，什么法儿都敢想，什么事儿都敢做，都快把那贱人的家搬到太子府里了。”
“陈妃得了太子爷的宠幸，想必也对当年的太子妃您感激涕零了。”
“哼！那贱人，有太子爷这般宠着她，眼睛里哪还有旁的人在呀？”太后转过头，目光变得狡黠而阴险：“陈媚儿这样念念不忘她的死鬼丈夫，太子自然每天派人随身保护，以防不测。然而防不胜防，终于在那贱人丈夫祭日那天，一个人如厕时，随了那死鬼去了。”
说到这里，太后阴恻恻地笑了几声，似得意又似失意。似无奈又似孤凄。一时间，满屋子里充满森森的凉意，两个人不再说话，静默地沉浸在自己的思绪中。
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良久，含烟抬起头，原本晶亮乌黑的眸子里却笼着一层哀怨的薄雾：“从来红颜多薄命啊。男子可以三妻四妾，左拥右抱；而女子呢？从来讲的是三从四德、贞节名声。在这宫闱之中，生存更是不易，就算处于太后当时太子妃的地位，一旦失宠，也便等于丢了性命，一般地置于刀俎之上，任人宰割。不打就一身的钢筋铁骨，又怎么能熬得到今天呢？”
太后听着，慢慢地一脸疲态尽现，听到后来，竟一把搂过含烟，声音中有着颤抖：“含烟我儿，这些话真真说到我的心里去了！亏你小小年纪，竟和亲身经历了似的。想我和你这么大的时候，不过是一味傻乎乎泼辣的小女娃罢了，哪里有你这么机敏通达的？真真的惹人疼！”
含烟就势偎在太后怀里：“太后缪赞了，含烟岂敢。含烟机缘巧合，也算得上在宫里长大，这后宫形形色色见得多了，才有了这些个想头。也正因为这个，才冒死推拒了太后的美意，不敢在这宫里头求个名分地位。”
“唉，你顾虑的也是。想我若能回到从前，怕也不肯要这锦衣玉食却又凉薄险恶的日子了吧？倒是宁肯嫁个寻常百姓，一夫一妻地踏踏实实地度过一生。”太后声调不高，缓缓的语速中听得出真切的向往。
“小家小户的日子真是让人羡慕呢。”含烟接口：“可惜以太后的天资地位，怕是注定的娘娘命，躲也躲不开的呀。就算是含烟，千方百计地逃离这佳丽三千的后宫，也一样逃不开与人共事一夫的命运。”
太后搂住含烟的手臂一僵：“你说的是……高凤舞？”
“太后也知道？”含烟讶然地抬起头。
“听老五提起过。”太后已恢复镇定。
“高凤舞那小妮子我见过一次，模样儿还算俏丽，心机看起来不深。倒是满口‘瞻墡哥哥’地叫着，气势上不肯让人。”
“叫老五哥哥吗？看来两个人的关系真的不浅了。”太后若有所思地点头。
“听说打从襄王爷上次入京两个人就有来往了。若不是皇上赐婚，这襄王妃的位置也不会轮到我来坐吧？”
太后不置可否地嗯了声。
“含烟这次见太后，也想向太后讨个懿旨，将高凤舞赐给襄王做个侧妃。”
“哦？”太后正襟坐好，目光警觉地上下打量含烟：“这话怎么讲呢？”
“我若不向太后请旨，高凤舞就做不成侧妃了吗？反正左右逃不掉，不如请太后成全了我这个人情。何况与其让高凤舞引着襄王整日在外面逍遥，又怎如拘了她来，每天对着，‘照应’着也方便些。”含烟凝视着太后，语气里有无奈，有果决，更有一种酸酸的狠毒。
文华殿，也是朝中军机要处，阁老大臣们同皇帝商议朝政的地方。入阁亦称拜相，因此能够出入阁中的只有少数几位大臣，其中以文华殿大学士、太子太傅柳士奇为首。柳士奇乃三朝元老，又身患痼疾，因此这阁中甚至单辟一室为柳士奇休息起卧之所。
平日里这文华殿就是防护重重，今日里更是戒备森严。照老规矩，当值的宫女太监一律不可靠近大殿，未经传召私自入内者定是落个身首异处的下场。
殿内暖阁里静悄悄的，只有三个人：皇帝朱瞻基以手扶额坐在炕桌边，神态呆呆地正发愣；襄王朱瞻墡手持香茗，肃立在窗前，似乎在欣赏美景；而那传说中几能呼风唤雨智比诸葛的名相柳士奇，此刻却一脸尴尬，不安地揪着胡子。
一只燕子扑楞楞地从檐下穿过，打破了屋内的寂静。皇帝回过神来，扫了二人一眼，清了清嗓子，问道：“师傅，五哥，你二人一文一武，一内一外，算得上朕这大明的擎天柱了，如今朕遇上难题，少不得要仰仗二位。――这办法可想出来没？”
朱瞻墡微微笑着，并不答言，只拿眼去看柳士奇。
“咳，咳，老臣说过了，老臣年纪大了，脑子不好用，怕思虑不周全，耽误了皇上的大事。待老臣回去慢慢想了来再回禀万岁。”
“师傅，这套说词您用了好几回了。朕不需要您考虑周全，只想听听您简单说说您的看法和判断。这一个多月以来，每到关键的时候您都要考虑考虑，虽然每次考虑了，还能和以前一样拿出个完美的方案来，但朕等不及啊，如今事急如火，关系到我大明江山的安危啊师傅！”
“太傅咳得厉害，怕是哮喘又要犯了吧？”襄王在一旁凉凉地笑着：“据说太傅有个习惯，每每思虑过甚就会引发哮喘，需要内子含烟以独种手法按摩。而平复之后就能思如泉涌，屡试不爽。可是如此啊，柳太傅？”
皇帝飞快地瞟了朱瞻墡一眼，接口道：“是呢，这一个多月来，很少见师傅犯这旧疾了，可是相对而言，脑筋似也迟钝了不少啊。”
“咳，咳。”柳太傅脸涨得通红，似乎旧疾就要发作：“皇上恕老臣无礼。咳，如今小女含烟就在宫中，可否让小女前来为老臣诊治？”柳太傅挣扎着说完，已是咳成一团。
皇帝见状，亲自下塌扶住柳士奇，高声向外叫道：“送柳太傅到太后宫中诊治。”
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阁中只剩下襄王与皇帝相对之时，朱瞻墡趋前进言：“皇上，臣以为，此次叔王私自入京，怕是为了高远高将军。”
“哦？”皇帝的目光闪烁着疑问。
“皇上可知近来济南禁了商旅出入？济南本是商户聚集、南北通达之要地，如今商旅被禁，则北方的铁器、马匹难以南运，纵使叔王乐安城中大富，也无用武之地了。”
“这道理朕明白。可济南商旅，朕曾以盗患为由明令禁过几次，都是草草收场，怎地这一次，效果如此之好？”
“皇上可知这济南守将潘达光乃高远将军旧部？从来唯高将军之命是