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“而过去这些话刺激你吗？”
“噢，那可真让我受不了。为了向所有的人证实我无愧于做一个严厉的商人的妻子，那时候什么愚蠢的事我做不出啊。”
“这是实话，”尼古拉点了点头，“您当时不是个规矩的女人。但这都是过去的事了，对吗？”
她开始觉得自己不怎么痛快。那样天真的谈话转变成了对别人往事的危险回忆，这些往事伊琳娜·诺维科娃自己知道的显然也不充分。她不紧不慢地起身走了。
“我去看看肉做好没有，觉得它应该差不多了。”
她尽量平静地走着，尽量不暴露出紧张的心情。她走进厨房，随手紧紧地关上了门。嘈杂的说话声顿时变得小多了。好在谢尔盖。尼古拉维奇·别列津和维克托·费奥多罗维奇·洛希宁为她想出了汽车事故和长期生病的原因。现在对于她什么都可以描述——变化了的行为方式，没有过去那样鲜明的外表，经常的头疼。由于上述理由她不可能在繁杂的交际场合持续长久。
她检查了一下烤箱里的肉，没有回到客厅里去，而是坐在了桌子旁，开始毫无意义地挑着为做甜食而准备好的小银勺子。她不想到客人那里去，因为在厨房这儿比在其他人中间以及在不认识的、有情绪的人中间，她感到自己更安全些。
“伊琳娜·安德烈耶夫娜！”
她抬起头，看见了尼古拉。
“对不起，我能在厨房里用一下您的电话吗？客厅里太吵吵嚷嚷了。”
“请吧。”她点了点头，把挂在墙上的电话机递给了他。
尼古拉在她桌子的对面坐了下来，拿起了电话机。
“喂，妈妈？祝你新年快乐！您那儿怎么样了？……”
伊琳娜·诺维科娃站了起来，开始认真地检查冰箱里的东西，以便尼古拉没有发觉到，她坐在厨房里只是无所事事。他很快打完了电话，没有离开厨房，而是掏出一支烟，点着了火，又递给伊琳娜·诺维科娃一包拆开的香烟。
“请抽支烟吧。”
“我不抽烟。”她摇了摇头，“我甚至受不了烟味。”
“难道您戒烟了？”尼古拉感到吃惊，“您是好样的。戒烟不是许多人都能够做得到的。要不，跟我谈谈戒烟这个秘密吧。”
“没有什么秘密。我已经跟您说了，我做了许多事只是为了表面上觉得老成一点，成熟一点。其中就包括因此而抽烟。而现在就没有这个必要了。”
他立刻媳灭了香烟，抱歉地笑了笑。
“对不起，我不知道您不喜欢烟味。”
（“我不喜欢您这个人，而不是烟味。”伊琳娜·诺维科娃脑子里闪过这一念头。她甚至感到惊讶，这个想法是怎么迸出来的。尼古拉目前也没有做出什么对她不好的事情来。）
“伊琳娜·安德烈耶夫娜，我想跟您谈一谈。”
（“好吧。”她想了想，“那就开始吧。如果他请求我在某个问题上对谢尔盖·尼古拉维奇·别列津施加影响的话，在这种情况下我能应付自如。而如果他提出别的什么问题呢？”）
“您说吧。”她静静地说道，返回来又重新坐在桌子旁。
“我想要录音带，伊琳娜·安德烈耶夫娜。”
她沉默了，刚才能够推测到的最坏的事情发生了。这件事她应该知道，但她确实一点也不知道。很可能谢尔盖·尼古拉维奇·别列津也不知道，否则，他早就会预先通知她了，看来这件事只得靠她自己来解决了。
“请把您的观点说清楚些，”伊琳娜·诺维科娃冷冷地回答道，“我，当然不是什么交际花，但我不喜欢那些根本不是什么最亲近的人到我这儿来，说一些‘我需要’之类的话。我同样需要很多的东西，但我的要求总是合情合理的。您说说您的观点吧。”
如果说尼古拉面对突如其来的反击而感到惊慌失措的话，那他表面上还是镇静的。看来，他能够经受住打击。
“好吧，我解释一下。众所周知，由于您丈夫被选举进了国家杜马，我们银行里将要对极重要的干部进行重新配置，我需要某种手段，借助它我就可以对干部的重新配置产生影响。而录音带上保存的东西或许能被用来作为那种手段，凭借它的帮助，我能够干扰一系列人员的任命，而改为任命其他人员。这符合我的利益。”
“噢，我明白了，录音带确实对您有用。”伊琳娜·诺维科娃笑了笑。
“您瞧，我一开口您就明白了我的意思，这多好。请把录音带给我吧，我们再坐一会儿吧。”
“但我不明白我为什么要把录音带交给您。”她继续说道，好像没有听清他的话似的。
“因为……”
尼古拉现在确实感到不知所措了。
“因为您应该交给我。”
“这不是理由。”
“这是什么？”他从衣袋里拿出一个信封，“瞧一瞧，或许这对您来说更有说服力？您不仅仅举止像个妓女，您还与车臣黑手党紧密来往，把自己丈夫的商业秘密出卖给车臣黑手党。”
信封里放着一些相片，况且某些相片绝对是黄色的。每张相片都标有拍摄的日期和时间，相片上描述的是谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的妻子伊琳娜·安德烈耶夫娜与三个不同的男人在一起的情况。从脸部表情来看，伊琳娜·安德烈耶夫娜不仅仅神魂颠倒，而且还烂醉如泥。这时，突然伊琳娜·诺维科娃的心脏急剧地颤动起来。在其中的一张相片上伊琳娜·诺维科娃认出了这个女人不是谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的妻子，这个女人穿着性感的超短裙，与一个衣着鲜艳的高加索男人一起从一辆汽车里出来，而这个女人正是伊琳娜·诺维科娃自己。伊琳娜·诺维科娃很清楚地记得这辆汽车，记得这个高加索男人，因为这个高加索男人是伊琳娜·诺维科娃回想起来没有极端厌恶感的仅有的几个高加索人中的一个。这个高加索男人是个好静的、慷慨的、不胡闹的人，他没有用各种各样的新花样来折磨她。在里纳特老板那里他承包了伊琳娜·诺维科娃三个昼夜，在她这儿休息，有时带她到各个饭店去吃午饭和晚饭，并在饭店里进行交谈，还达成了交易。的确，这个高加索男人在她那儿过了夜，也付给了她足够多的钱，她当时也明白，这个高加索男人只是在躲避着某个人，因此，他不在平常的地方过夜。他把她脱个精光不仅仅是为了发生性关系，而且是为了安全过夜，但他不想让别人知道这件事。真想不到，这个高加索男人竟是个车臣黑手党！
伊琳娜·诺维科娃默不作声地把相片扔回桌子上，用冷冷的目光扫了尼古拉一眼。
“您不是第一个上钧的人。只是考虑到我们两人之间关系不错，我警告您，您不要拿着这些相片东奔西跑。否则的话，您将会成为被人取笑的对象。”
“您想说什么？难道谁也不会相信我吗？我有信心对您说，许多人将会用自己的眼睛来注视着您的嗜酒如命的举止，因为谁都会对这些相片感到惊讶不已的。尤其是再相应地补充一些记者同某人谈话的话，大家更确信不疑。”
“您错了。”伊琳娜·诺维科娃轻松地说道，以赞许的和几乎是温柔的目光望着他，“是的，我不否认，我过去的行为远非完美无缺。这确实是这么回事，如果从我这方面来说，企图推翻这个说法是愚蠢的。在不怀好意地采访某个人之后说出的话是一回事，而刊登相片又是另一回事。要推翻别人说出的话是容易的，而要反驳别人刊登的相片就不那么容易了。如果把相片和采访某人的文字一起刊登出来，那就会具有很强的说服力，别人无法反驳，但是离开了相片您的敲诈就会失去意义，因为没有相片单独凭采访某人的文字是站不住脚的。您说对吗？”
“设想是这样的。”尼古拉谨慎地同意了。
“这样吧，我的朋友。您这些相片的价值是珍贵的。这些相片是您自己拍摄的？”
“这有什么意义？”
“有。您现在就会知道的。”
“相片不是我自己拍摄的。这有什么关系？”
“那您或者是受了欺骗，或者是您的相片出了什么问题，但那人拍摄的不是我，如果您企图刊登这些相片的话，我将向法院起诉您，并能很轻松地证实这一点。为了不让您白白地浪费时间和精力，您不要认为我是在吓唬您，是在向您虚张声势，我现在就向您证实这一点。”
厨房的门被打开了一点，谢尔盖·尼古拉维奇·别列津看了一眼�