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不让三人有吃惊的时间，肉块构成的通道一口气收缩聚拢。
啪嚓噗嚓……
骨骼、肉块、鲜血和皮肤混杂粉碎，发出讨厌的声响。
不久，在经过充份咀嚼後，通道如血管般蠕动著，而内容物朝著屋顶上移动而去。
6
——那是好几年前、好几十年前的事了。
他濒临死亡。
他无力地躺在病床上，嘴边无法控制地淌著口水，就连呼吸都全得依赖仪器运作。
机械。
啊啊，机械。
没想到，自己居然会有依赖这种野蛮装置的日子到来。
他不想承认。
对他来说，这世界的森罗万象本该尽在自己的掌心之中。如果要在空中飞翔，不必搭乘那种难看的铁鸟；要潜入海中，也只需要三片人鱼鳞片就够了。
他是魔法高手。
尽管他学习的魔法流派几乎已经断绝，只剩下他一个人，不过他是连本派魔法的精义都已精通的稀有魔法师。
像这样的人，生命应该在这种地方结束吗？
应该在没有任何人知道、没有任何人看护、没有任何人继承自己技术的情况下消失吗？
——不。
不、不，不、不、不不不不不不不不不不不不不不不不不！
没有视力、也没有听觉，他在只有一片黑暗的世界中，持续呐喊著否定的回答。所以，他用了魔法。
他对这栋第三病房大楼，施加了在精神正常的状况下，绝对不会使用的魔法。
——活祭品只有一样。
只要用上自己就已足够了。
清澈的月色映照著第三病房大楼。
距离满月还差一、两天，几乎是一轮满圆的月亮挂在空中。
耸立在郊外的别致建筑浸润在月光下的景象，美得几乎可以入画。
在那建筑物的屋顶上，却有个污秽的阴影在蠢动著。
那阴影是团肉块。
直径看来有三公尺的巨大肉块。
那肉块一边噗滋噗滋地四散著污秽的黏稠液体，一边在屋顶的水泥地上爬行。
在它的对面，有一座焚化炉。
过去，这里曾用来焚化遗体——在法律修改後，这座焚化炉已经被弃置了很长一段时间。
废弃的焚化炉里燃起火焰。
炉内的火焰发出轰轰声，熊熊燃烧著。
肉块仿佛受到炽烈的火焰吸引，以令人毛骨悚然的模样爬行过去——
紧接著——
肉块从内侧爆开来。
「喵～」、「喵喵～」、「咪呜～！」、「喵呜呜～！」
四种猫叫声划过夜空，准确地自东西南北四个方位将肉块斩断。
「呜啊啊啊啊……睡、睡衣上都是黏液……」
脸色发青的伊庭树率先拄著拐杖走出来。
「忍耐一下，社长。如果不是这些孩子守护了我们，有事的可就不只是衣服了。」
接著，身上连一点污渍都没有的猫屋敷与穗波·高濑·安布勒跟著现身。
「——辛苦你们了，玄武、青龙、朱雀、白虎。」
让四只猫咪窝回外褂内侧後，猫屋敷注视著焚化炉。
树也效法著他的动作。
霎时，树的身体一晃差点昏厥过去——不过经猫屋敷轻敲一下後，他又回过神来。
「那、那个……是什么……」
树奸不容易才从喉咙里挤出这些话来。
他一开始就看过焚化炉了。
然而，现在却不同。
噗通。
噗通、噗通。
不祥的心跳声侵蚀树的耳朵。
焚化炉本身，就是个正在跳动的巨大心脏。
「那东西的脚边……」
穗波在树的身旁轻声低语。
虽然用「脚边」这种说法有点奇怪，不过在形成心脏状的焚化炉旁，的确掉落了一样白色的东西。
那是一张小小的白色长方形纸片。
「是我交给那女孩的……我的名片。」
「…………！」
树的血液逆流。
他感受到那颗巨大的心脏似乎正在冷笑。
『食物。』
轰轰！
好几道火焰从心脏中延伸出来，袭击树一行人。
「…在我之上乃只之女神！亦即藉月光与槲寄生之守护，击退东方的灾厄！」
穗波立即回过神，从斗篷内侧抛出槲寄生树枝。
槲寄生立即变粗变大，挡住了袭来的火舌。
这是古代贤者的巫术，穗波·高濑·安布勒擅长的古老居尔特魔法。
配合穗波施法的时机，猫屋敖把树的身体拖到火焰的射程之外。
「振作点，社长？」
树陷人失神之中，猫屋敷摇摇他的肩膀。
树茫然地开门：
「为什么……为什么……黑羽小姐会被吃掉……？而且……真奈美小姐是幽灵吧？怪物吃了她……又有什么用……」
「正好相反。因为她是幽灵，所以才会被吃掉，那是——食魂者。」
「食魂者……？」
「那是追求不死的疯狂魔法师所创造出的极恶法术：把灵魂转移到别的物体上，好残存下去的技术。不过……这是个充满缺陷的魔法。」
这魔法正可说是充满了缺陷。
就算是魔法，也存在著无法颠覆的法则，不死便是其中之一。结果，遭到移植的灵魂完全失去本是人类时的理性与常识，变成只为了维持存在而吞食其他灵魂的饿鬼。
——食魂者。
正因为失去灵魂，才要吞食灵魂的魔性怪物。
「那个魔法师，大概是以自己在那座焚化炉内焚化的肉体做为活祭品吧？既然是在医院，就不会缺少濒死的人。他从垂死的病人身上一点一点地掠夺灵魂，补足不完全的魔法。在魔法即将完成的现在，他挑选了比较便於操纵的咒力……所以袭击了拥有较强咒力的我们，还有身为幽灵的黑羽小姐。」
「……］
树陷入沉默。
猫屋敷认定树是因为恐惧而茫然失神，他站起身来。
（本来是打算让社长做一下现场实习的……不过，情况比想像中还严重了点。）
猫屋敷将咒力凝聚在四只猫——自己的式神身上。
尽管充满缺陷，但是要打倒不死的怪物还是很棘手。不是找出作为触媒的「核心」加以消灭，要不就只能先封印，之後再以某些仪式将咒力打散。
在一瞬间的考虑之後，猫屋敷马上选择了後者。如果是过去的（阿斯特拉尔）那就另当别论，但只有自己和穗波两个人的话，封印就是极限了吧？
「疾！」
从外褂的衣袖内抛出数张符咒後，猫屋敷奔向心脏——食魂者。
「……」
树依然茫然地注视著水晶名片。
过於害怕的他，无法直视那个怪物。
黑羽明明被杀害了——不，应该说是被消灭了，他却害怕得连直视凶手都办不到。
「……」
树想逃得不得了。
他想抛开一切，就此消失。
他的身体仿佛被塞入铁模之中，背脊几近战栗般地发寒。
「……」
在这段时间里，另外两个人也在战斗。
双方实力几乎不相上下——但随著战况的进展，他们渐渐取得了优势。那两个人绝对不会输吧？他们应该能替黑羽报仇的。
报仇。
「……」
这样好吗？
——『……树是不是马上就要出院了？』
这样好吗？
——『等到树帮忙制作的书出版了，一定要拿给我看哦。』
这样好吗？
「……………………怎么可能……会……好。」
树比任何人还要更加强烈地告诉自己。
他用力举起拐杖，对准左脚的石膏全力挥下去。
第一击让石膏龟裂，第二击让龟裂扩大，而第三击粉碎了石膏，
他赤着双脚站起身来。
（振作点！伊庭树！）
树咬紧喀喀作响的牙关，叱喝发抖的膝盖，直视着食魂者。
（回想起她——黑羽小姐！）
树的眼中清楚地捕捉到那异常的——平常看到必定会昏倒的怪物身影。
被封在眼罩底下的右眼在发烫。
宛如燃烧般的炙热。
他无法忍受地扯下眼罩。
出现在眼罩之下的，并非与左眼相同的黑色眼眸。
而是如火焰般赤红而骇人，人类的色素中绝不可能存在的——红玉之瞳。
「树！？」
穗波一边用数种魔法挡住心脏——食魂者吐出的火焰，一边回过头。
老实说，她现在并没有这么做的余力。
食魂者吐出的火焰蕴含强大的咒力，光是要挡下一道都非常吃力。
然而——
穗波却像被吸引般地回过头。
「……『妖精眼』。」
猫屋敷呻吟。
那是树唯一能掌握的魔法。不只是字面提到的妖精，那甚至是能看透一切魔性实态的神秘之瞳。
同时，猫屋敷也很清楚。
这名少年之所以会胆小到几近异常的地步，原因就出在那只眼眸。
看得太过头了。
那只眼睛不像穗波或猫屋敷这样，只能看见魔物。那只眼睛能够看穿魔物的「一切」；它能将魔物的愉悦、魔物的快乐、魔物的暴怒，以及魔物的悲哀全都看透。
那眼眸能够超越人类感情的范畴，理解魔物的疯狂。
伊庭树第一次碰到魔物，是在五岁的时候。过度的恐惧让树失去了将近一年的记忆，但能够就此收场已经可说是奇迹了。这同时也显现出少年原有的强韧精神力，
没错，『协会』之所以会下令要这名少年担任