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事务所的深处传来了一股凌厉的杀气。
“哎……？”
“您终于来了么，‘阿斯特拉尔’的年轻的社长先生。”
这个柔和的——但带着明显的敌意的声音的主人，是一个穿着黑衣的僧侣。衣服外面披着一件有些年代的袈裟，袈裟下的人正舒服地坐在沙发上。略带一些皱纹的脸，看起来大约是四十岁上下，总体来说给人的感觉是严厉超过温和。
然后。
“没想到，您不仅半途插手我们的‘工作’，而且还迟到。似乎比我听说的还要大胆呢。”
语气依然彬彬有礼，但丝丝怒意清晰地传递了过来。
僧侣的身上散发着如此强烈的怒意，就算在他面前的不是树，恐怕也会不由自主地吓瘫在地上。
“那，那个，半途插手……？”
“不要吓成这个样子，Dummkopf。”
然后，从完全相反的方向传来了德语的骂声。
坐在僧侣对面的，是依然穿着大衣的奥尔德宾。
“奥尔德。”
“……真慢啊。”
“不，不好意思，我已经尽量快了，但换衣服什么的花了不少时间。”
“哼。”
男孩瞥了一眼树的衣服，咂了咂嘴。
树特地把校服换成了西装，但似乎仍然不能让奥尔德宾满意。
“算了，反正社长要做的也不过是确认合同并签字罢了。”
“签字。”
树一边紧了紧领带，一边问道。当然，少年一直没有再往僧侣那个方向看一眼。
然后，答案出现在树刚才进来的那个门里。
“——呃，我已经帮您准备好了。”
们里走进了一个十分平常的身影。
“……影崎先生。”
对于身边这个极度平凡的人影，树却不由得害怕起来。
“协会”的影崎。
在各种意义上．都是让树头疼的对手。
“已经很久没有看到‘阿斯特拉尔’的挑战竞标了呢。身为担当的我自然也必须要出面——啊，对了，贵公司最近似乎生意很兴隆呢，恭喜恭喜。”
影崎缓缓地鞠了一躬。
“非，非常感谢……那个，您说要挑战竞标？”
“哎呀，真奇怪啊。特意提出要竞标这一位——‘金翅院’独占的‘工作’的，不是‘阿斯特拉尔’吗？”
“哎？特意提出——”
“没错。‘阿斯特拉尔’希望竞标这次的魔力净化工作。”
奥尔德宾打断了正要提问的树，大大方方地回答道。
树惊讶地回过头。
“等一下，奥尔德。那就是说，我们抢了人家的‘工作’——”
“并不是抢。既然是能够竞标的工作，那么现在被一家结社独占就是很奇怪的。既然‘阿斯特拉尔’也在布留部市灵脉的范位内，自然就有竞标的权利。”
奥尔德宾用不容置疑的口气说道。
虽说他的话并没错，但是被人以如此傲慢的语气说教，僧侣会发怒也是很自然的吧。树终于理解了为何事务所里的气氛会如此的险恶。
简而言之，奥尔德宾这次的竞标，是要插手外部已经有定夺的“工作”。
如果有多个魔法结社竞标，那么先完成者为胜，这是实力的比拼。眼前的僧侣的结社和“阿斯特拉尔”只有一个能得到报酬。
“但是，你看，大家都是魔法师，还是不要打架的好……”
“闭嘴。像你这样优柔寡断的话怎么可能完成目标。不要在我面前展现出那种无聊的岛国根性。”
“——当然，我们这里也没什么异议。”
僧侣说道。
但是，他的脸上可不是没有异议的表情。
笑容之下的怒意清晰可见：与其说是僧侣，倒不如说是面对敌人的不动明王。
“因为很久以前，我们和‘阿斯特拉尔’之间的挑战竞标也是很多的……只是，既然现在已经如此呢，以后我们也不会客气了，请多指教。”
僧侣低了低光秃秃的脑袋。
然后起身，离开了事务所。
“那么。”
影崎对依然留在事务听里的树和奥尔德宾点了点头。
“既然‘金翅院’似乎也已经同意了，那么我们就来看—下竞标的契约吧。”
“……那也算是同意了吗？”
“当然是了。不然你在期望什么？”
对于奥尔德宾的回答，树只能大叹了一口气：
所谓来迟了就要被取消原来是这么一回事。自己来到这里的时候一切都已经定好，只等自己行使一下身为社长的职责罢了。实在不算一个让人高兴的结论。
“那……是什么样的工作呢？”
树无精打采地问道。
“单纯的魔力净化而已。”
“说得更准确一点，应该是调整灵脉。修复出现裂缝忙灵脉——打个比方来说，就和修水管差不多。”
影崎补充说明道。
在灵脉所泄漏处的魔力造成低度的咒波污染之前将其净化——这在任何一个系统的魔法结社都是基础中的基础。
考虑到咒波污染带来的危害，这也可以算成是“协会”的公益事业。
奥尔德宾所接下的竞标大多都是这样的内容，由于危险相对较低，树也没有任何的不满。
但是。
多个结社的挑战竞标就不一样了。
既然是竞争关系，就必须要考虑到对手的阻碍——甚至是攻击。魔法结社之间的争斗，树虽然只经历几次，但无论哪一次都是惨烈倒令人难以忘怀。
“呜，啊……”
胸中充满了紧张。
嘴里一阵干渴，几乎站立不住。
“那么，可以签订契约了吗？”
影崎拿出了契约。
“啊，好……呃，只要在这里签名就可以了对吧。”
树一边指着文件的末尾，一边浏览着重要事项。
这件事倒是已经烂熟于心。因为过去的一年里，自己的工作基本上就是签字。
读到一半，树的眼光突然停了下来。
“哎……？”
“有什么问题吗？”
“啊，不，只是，这个地点……”
树茫然地说道。
和刚才的紧张全然不同的一种感觉在心中涌起。
——喉咙深处涌起的莫名的寒意。
——像是发现了自己的身体内潜藏着未知的异物一样的感觉。
“……”
奥尔德宾的眼睛里，带上了些许严厉的神色。
只是，树并没有注意到这一点。
“没错……就是那个……”
树自言自语地说道。
少年抬手摸了摸右眼——右眼外的黑色眼罩，看起来，树自己都不完全清楚自己在说什么。
“……那个，黑暗森林。”
*
黄昏时分，十几个僧侣集中在一个地方。
一间古老的寺院的院子里。
“金翊院”。
这个名字有两重的含义。
一个是这间寺院本身的名字，另一个含义则不为凡人所知。也就是，在“协会”注册的魔法集团的名号。他们都是修练过不止一套的法术的验僧（注：修行有道，祈祷灵验的僧侣）。
每一个僧侣都纹丝不动地站在夕阳的余晖之中。
这一片寂静本身就表明了他们绝不是泛泛之辈。精神力越强，验力才会越高，他们都是在用这种方法提升着整个团体的魔法力。
“——睿海高僧。”
其中一个人抬起头来。
正缓缓从走廊那头走来的，正是刚才在“协会”的事务所里和奥尔德宾面对面的僧侣。
瑞海在走廊中间停下脚步．看着验僧们。
几秒钟之后，睿海开口说道。
“阿斯特拉尔’决定向我们进行挑战竞标。”
“……”
验僧们一片沉默。
但在沉默之中，隐含着紧张的气氛。那是一种面对即将来临的魔法集团之间的争斗的紧张。
但是——
“真是让人伤心的事啊。”
睿海笑了。
他合起双掌，微微低下头。
“不管是谁，都不能在我们的土地上胡来。似乎，‘阿斯特拉尔’的初代首领又焕发第二春了呢。”
睿海的话冲淡了僧侣们的紧张。
取而代之的是，苦笑——以及弥漫在空气中的好战的情绪。
他们想要证明自己不仅是重视德行的一般僧侣，同时更是注重法力的验僧。单挑的话也许比不上穗波或是猫屋敷，但作为一个集团，可不是能随便小看的，他们中的每个人都有着这样的自负。
就事实而言，这也不能算是完全的自负。
以宗教为灵魂的魔法集团，可以围绕着这个灵魂发挥出更大的动力和能力。特别是在自己熟悉的土地上，更可以把自己的能力最大限度的发挥出来。
“大家马上开始准备。让我们告诉对方，乌合之众是难成大事的。”睿海的话更加激起了验僧们的斗志。
——或者说，
也许正因为如此，他们才没有注意到。
今夜的空气里混杂着的，极淡的邪气。
作为咒波污染而言太过稀薄——但是却带着甜美的血液的香气——那是一种极为不祥的感觉。
*
与此同时。
“——哎，社长呢？”
看到独自回到“阿斯特拉尔”的穗波，猫屋敷有些惊讶。
“被奥尔德叫去了之后一直就没回来。中午休息的时候突然就被叫走了，我只好帮他把讲义带回来。估计又是在和‘协会’签订契约的�